– Но я не американка. Разве меня можно принять за американку?

– Мы вас обучим.

– Но зачем? – в отчаянии воскликнула Ария. Ей вдруг безумно захотелось вернуться домой. Она устала от чужой еды, чужих обычаев и чужого языка, устала от необходимости тщательно обдумывать каждое произнесенное слово. Устала от косых взглядов людей, подозревающих ее в шпионаже, и от недовольства служанок в ответ на просьбу помочь надеть чулки. В Америке ее окружали враждебность и непонимание, и она была сыта этим по горло. Ария мечтала лишь об одном: поскорее оказаться дома.

Генерал Брукс сжал ее ладонь, но Ария даже не попыталась высвободить руку.

– Если мы избавимся от самозванки, а вы станете вести себя в привычной манере – говорить повелительным тоном, церемонно держаться и есть булочки вилкой, – те, кто покушался на вашу жизнь, сделают это снова, и на этот раз их попытка может оказаться более успешной. Мы хотим заставить ваших врагов срочно искать другую женщину на роль принцессы. Женщину, похожую на вас. И тут мы подсунем им «американку». Возможно, они захотят подготовить вас, научить хорошим манерам, чтобы легче было выдать вас за принцессу.

– Научить меня хорошим манерам? Выдать меня за принцессу? – Ничего глупее Арии еще не приходилось слышать. Слова генерала мигом развеяли ее ностальгические грезы. Брукс ободряюще улыбнулся ей, но остальные участники совещания таращились на нее с невозмутимо-серьезными лицами.

Ария сосредоточенно наморщила лоб, стараясь осмыслить диковинный план.

– Мне нужно сыграть роль американки, тогда из меня попытаются сделать принцессу?

– Думаете, у вас получится? – взволнованно выпалил конгрессмен Смит.

Ария, надменно вскинув брови, смерила его холодным взглядом.

– Полагаю, изобразить принцессу мне не составит труда. – Все, кроме Смита, рассмеялись. – Но для этого мне вовсе не нужен муж-американец, – осторожно добавила Ария. «Если пойти на небольшую уступку и согласиться на часть плана, возможно, о нелепых дополнительных условиях они и не вспомнят», – решила она.

Генерал Лайонс подался вперед, навалившись грудью на стол.

– Мы готовы рискнуть своими шеями ради вас, но только при одном условии: вы должны возвести на трон американца. Если вы не согласны, вот дверь и можете идти на все четыре стороны. Будем считать, что мы никогда о вас не слышали.

Ария растерянно молчала. Неужели они это всерьез?

– Но я же согласилась дать вам ванадий, – нерешительно пролепетала она.

Конгрессмен Смит ответил ей холодным, непреклонным взглядом.

– Откровенно говоря, мы хотим большего. Ванадий нужен нам сейчас, пока мы воюем. Но приходится думать и о будущем. После войны нам понадобятся военные базы в Ланконии. Удобные позиции, откуда мы сможем приглядывать за Германией и Россией.

– Если вы выиграете эту войну, – уточнила Ария, едва сдерживая переполнявшую ее ярость. – Если победит Германия, Ланкония окажется в плачевном положении. Принц-консорт американец будет считаться врагом. – Принцесса гневно сверкнула глазами – похоже, этих политиканов нисколько не заботила безопасность ее страны.

– Мы выиграем войну, а ваш супруг должен будет стать монархом, – ледяным тоном отрезал Смит.

– Я не могу… – начала было Ария, но растерянно замолчала. Эти люди требовали от нее слишком многого. Вдобавок к немалым дипломатическим и военным уступкам она должна пожертвовать собственной свободой. Принцесса опустила глаза, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. А если отказаться? Что тогда? Неужели придется остаться навсегда в этой безумной, несуразной стране?

Ария вскинула голову. Шестеро мужчин с суровыми, хмурыми лицами выжидающе смотрели на нее. В этот миг дверь отворилась, и женщина в военной форме, бесшумно скользнув к генералу Бруксу, что-то шепнула ему на ухо. Тот торопливо кивнул остальным.

– Принцесса, – сказал он, поднимаясь, – нам придется ненадолго вас покинуть. Я попрошу проводить вас в комнату отдыха.

Американцы вышли, оставив Арию в одиночестве. «Конечно, манеры у них ужасные, но, по крайней мере, они дали мне время подумать», – сказала себе принцесса, следуя по коридору в сопровождении вооруженных охранников.

* * *

Шестеро мужчин вошли в кабинет, где их дожидались четырнадцать измученных офицеров с красными от недосыпания глазами. За минувшие трое суток ни одному из них не удалось урвать и часа, чтобы поспать. Эти люди скрупулезно собирали информацию о кандидатах в мужья для принцессы Арии. Им была предоставлена полная свобода действий. Имея в своем распоряжении самые современные транспортные средства, какими только располагал Пентагон, порученцы успели объездить все города, где родились и жили кандидаты, и побеседовать с их знакомыми. Одной из сотрудниц в интересах дела пришлось за эти три дня трижды сделать завивку «перманент»: она знала, что охотнее всего женщины делятся сплетнями в салонах красоты. И вот теперь четырнадцать самоотверженных патриотов, слишком утомленных, чтобы обмениваться впечатлениями, сидели и молча смотрели друг на друга.

Когда шестеро хмурых мужчин шагнули в кабинет, порученцы встали и отдали честь, а один лейтенант с папкой в руках выступил вперед.

– Что вам удалось выяснить? – нетерпеливо обратился к нему конгрессмен Смит.

– Боюсь, результаты вас разочаруют, сэр. «Чарлз Томас Уолден», – зачитал лейтенант и принялся описывать великолепную родословную этого молодого человека.

– По-моему, звучит неплохо, – пожал плечами генерал Брукс. – Что же с ним не так?

– Он гомосексуалист, сэр.

– Еще один, – простонал генерал.

Второй кандидат, успешный бизнесмен, в шестнадцать лет женился на женщине из самых низов и теперь вынужден был выплачивать ей чудовищные суммы, чтобы она держалась от него подальше. Он так и не сумел развестись с этой особой.

Третий жених оказался заядлым игроком, а семья четвертого с начала войны успела нажить себе состояние, спекулируя на черном рынке. Один из молодых конгрессменов погряз в коррупции и вовсю торговал своим голосом.

– А как насчет последнего кандидата из списка? – проворчал генерал Брукс.

– Бабушка с дедушкой немцы. Мы не можем ему доверять.

– Так что же нам теперь делать? – хмуро пробасил генерал Лайонс. – Время не терпит. Самозванка через две недели вернется в Ланконию и займется поставками ванадия. Если она передаст его Германии, нам придется развязать боевые действия на территории Ланконии, и тогда о разработке месторождений можно будет забыть.

– У меня есть брат, – робко предложила одна из женщин-офицеров, и никто не рассмеялся в ответ.

После короткой паузы поднялся молодой второй лейтенант.

– Господа, я хотел бы зачитать доклад, который может показаться вам интересным. Это досье на лейтенанта Монтгомери, спасителя принцессы.

– У нас нет времени… – начал было конгрессмен Смит, но его перебил генерал Брукс.

– Читайте, – отрывисто пролаял он.

– «Джарл Тайнен Монтгомери вырос в штате Мэн, в небольшом прибрежном городке, который фактически принадлежит его семье. Они владельцы судоходной компании «Уорбрук шиппинг»».

Докладчик выдержал короткую паузу. Теперь все внимание присутствующих было приковано к нему. Членам комиссии не требовалось объяснять, что такое «Уорбрук шиппинг». С началом войны компания первой перестроила свои заводы и принялась производить военные корабли. Военно-морские силы США были многим обязаны этому индустриальному гиганту.

– «Его предки прибыли в Америку еще во времена правления Елизаветы Первой, королевы-девственницы, так что кое-кто из них встречал в Новой Англии отцов-пилигримов. Девиз этого семейства – «Не продавай ни пяди земли», и потомки до сих пор свято чтят фамильные традиции. Они все еще владеют в Англии землей, некогда принадлежавшей их пращуру Ранульфу Уорбруку, жившему в тринадцатом столетии. Для Америки восемнадцатого века они уже тогда были немыслимо богаты, а потом один из них женился на женщине по фамилии Таггерт, округлив и без того огромный капитал, и к концу жизни супруги прибрали к рукам добрую половину штата Мэн. В начале девятнадцатого века потомки Таггертов покинули Восточное побережье, отправились на заработки и потеряли все, однако в восьмидесятые годы некто Кейн Таггерт вернул фамильное состояние с лихвой. Тетя лейтенанта Монтгомери приехала в Колорадо и вышла замуж за сына Кейна Таггерта. Теперь они живут в мраморном особняке, и им принадлежит сталелитейная компания «Фентон-Таггерт стил».

При упоминании крупнейшего поставщика стали для военных нужд шестеро мужчин понимающе кивнули.

– «Монтгомери принадлежит также металлургический комбинат «Тайнен миллз» в штате Вашингтон. К этому семейству деньги текут рекой, но помимо богатства Монтгомери могут похвастать блестящей родословной. В числе их предков великая русская княгиня, французская герцогиня, несколько английских графов и парочка знаменитых стрелков. Предки лейтенанта успешно воевали во всех американских войнах, и все без исключения были отмечены наградами». Черт возьми, даже женщины в этом семействе носят знаки отличия. – Докладчик перевел дыхание и продолжил: – «Что же касается самого лейтенанта Монтгомери, мне не удалось отыскать в его биографии даже намека на скандал. Еще ребенком он вместе с тремя братьями начал работать на отцовском судостроительном заводе. Монтгомери холостяк, слывет отшельником и все свое свободное время возится с лодками. Прекрасные оценки в школе, три года подряд был капитаном гребной команды. Записался на военную службу наутро после Перл-Харбора, как и его братья. После учебного лагеря новобранцев был отправлен в Италию. Полтора года назад получил предписание вернуться в Штаты: командование флота направило его в Ки-Уэст руководить ремонтными работами на судоверфи, перестраивать гражданские суда для военных нужд. Два месяца назад возвращавшийся с задания бомбардировщик – летающая лодка – прошел слишком низко над базой и задел ангар с боеприпасами, возник пожар. Одиннадцать человек погибли, но лейтенант Монтгомери сумел погасить огонь, прежде чем пламя достигло боеприпасов. Он получил тяжелые ожоги, провел несколько недель в госпитале, попросился в короткое увольнение для восстановления сил и отправился на остров, где и спас принцессу».

Лейтенант положил на стол папку с документами.

– В заключение, господа, я бы хотел подчеркнуть, что в жилах этого Монтгомери течет самая голубая кровь, какая только может быть у американца. Этот парень – лучшее, что мы можем предложить.


– Совершенно исключено! – вскричала Ария. – Я ни за что не выйду за этого грубого, неотесанного мужлана. Ни при каких обстоятельствах! Да я скорее соглашусь просить милостыню на улице, чем стану его женой. – Впервые в жизни принцесса не сделала ни малейшей попытки скрыть свои чувства. На ее лице явственно читались ужас и отвращение. Боже, неужели эти вояки и политиканы окончательно свихнулись?

Конгрессмен Смит окинул ее высочество холодным, презрительным взглядом.

– Если бы речь шла только о вас, я бы не стал настаивать. Не хочется даже думать, что может натворить с вашей страной принцесса-самозванка со своими советниками. Надеюсь, они хотя бы оставят в живых вашего дедушку. – Парламентарий одним резким движением закрыл портфель. – Приятно было познакомиться, принцесса. Всего доброго, что бы там ни случилось с вами дальше.

Перед глазами Арии промелькнули картины одна страшнее другой. Сисси восседает на троне, а рядом убийца что-то нашептывает ей на ухо. Когда-то Ланкония считалась воинственной державой. Неужели подлые заговорщики решатся ввергнуть страну в безумную войну, охватившую весь мир?

Принцесса представила себе, как, сидя в какой-нибудь американской гостинице, читает в газете о сброшенных на Ланконию бомбах. По ее вине война унесет сотни, а возможно, и тысячи жизней. Чтобы предотвратить кровавую бойню, нужно всего лишь выйти замуж за ненавистного ей человека.

– Подождите, – окликнула она Смита. Конгрессмен остановился в дверях, но не обернулся. – Я… сделаю все, что вы просите, – прошептала Ария. Ее тело мучительно напряглось, спина окаменела; казалось, стоит чуть ослабить волю, и слезы хлынут из глаз потоком.

– За лейтенантом Монтгомери уже послали, – осклабился Смит, прежде чем закрыть за собой дверь.

– Ублюдок, – тихонько пробормотала женщина-сержант, подхватив Арию под руку. – Милая, что тебе сейчас нужно – так это как следует выплакаться. Пойдем со мной. Я отведу тебя в кабинет генерала Гилкриста. Он сегодня в отъезде, и там тебе никто не помешает. Так этот Монтгомери и в самом деле полное ничтожество?

Ария послушно поплелась за сержантом. Ее душили рыдания. Силясь проглотить противный ком в горле, она лишь молча кивнула в ответ.

– Черт! – протянула сердобольная женщина. – Слава богу, я гражданка США. Нам, американцам, никто не смеет указывать, что делать. Я могу выйти замуж за кого захочу. – Сердито гремя ключами, она отперла дверь. – Посиди пока тут. Можешь выключить свет, тогда никто не увидит, что ты здесь. Я приду за тобой в пять. А до тех пор я и знать не знаю, куда ты подевалась. – Она заговорщически подмигнула принцессе и скрылась за дверью.