– О чем ты говоришь?

– Думаешь, я не слышала о твоем романе с Лотт? Как ты знаешь, у нее была холера, и я за ней ухаживала. Мы с ней вели долгие интересные беседы, одной из тем которых были вы, мистер Кейн.

– Ну и что? Ты не захотела иметь со мной никаких дел, и тут подвернулась она.

Кэт задохнулась от возмущения.

– Ты говоришь так, как будто я в этом виновата!

– В каком-то смысле да.

– Она подвернулась! Ужасное выражение! Морган серьезно кивнул:

– Да, ты права. Мне не следовало так говорить. Лотт – хорошая девушка, но она не ты, Кэт. – Он нахально усмехнулся.

– Может, отпустишь мою руку? – Кэт сердито дернулась, но он лишь сильнее сомкнул пальцы.

– Не отпущу, пока ты не пообещаешь меня выслушать, Кэт. В этом смысле ты моя должница.

– Должница? Я тебе ничего не должна!

– Кэт, пожалуйста... Неужели ты не можешь просто немного послушать?

– Мистер Кейн говорит «пожалуйста»? Не верю своим ушам! – В глубине души Кэт хотелось его выслушать. Первый порыв гнева прошел, и она жарко ощущала прикосновение руки Моргана. – Ну что ж, раз вы так любезны, я вас выслушаю.

Кейн ослабил хватку, но не спускал с нее беспокойного взгляда, как будто боялся, что она вырвется и убежит. Кэт не двигалась, и Морган сказал:

– Пойдем сядем. Разговор будет долгим.

Он подвел ее к куче бревен на пристани, и они сели. Морган говорил подробно, обстоятельно. Он рассказал, как Шерман Моррисон предложил ему заняться расследованием лотерейного бизнеса на каналах и что было после. Дойдя до того момента, когда на него напали хулиганы в Сайд-Кате, Морган сказал:

– Я действительно на какое-то время потерял память, Кэт, клянусь Богом. На другое утро, проснувшись в каюте твоего отца, я почти ничего не помнил. Правда, потом я все вспомнил, но к тому времени ты уже думала, что я потерял память, и я не стал тебя в этом разубеждать.

– Но почему, Морган?

– Попробую объяснить. Ну, прежде всего, так мне было легче заниматься расследованием. Я не хотел рассказывать тебе о нем, потому что не знал, как ты к этому отнесешься. К тому же потеря памяти была хорошим поводом остаться на «Кошечке». – Он посмотрел на Кэт с такой любовью, что ей пришлось отвернуться. Она чувствовала, как заливается краской. – Мне хотелось быть с тобой как можно дольше. А потом, когда мы... когда мы стали любовниками, я боялся тебя потерять. Думал, ты прогонишь меня, узнав о моем вранье, что в конце концов и случилось.

Все еще глядя в сторону, она тихо сказала:

– Продолжай. Что было дальше?

Морган рассказал, упустив только свою любовную связь с Лотт. Когда он наконец дошел до сегодняшнего дня, Кэт сухо бросила:

– Почему ты ничего не сказал про Лотт Прайор?

– Я уже сказал о ней раньше. Вряд ли ты хочешь знать подробности.

– Ты прав, не хочу.

– Я не святой, Кэт, – натянуто сказал он, – Лотт – привлекательная женщина, и находясь с ней на одном судне...

– Ты не устоял, – вставила Кэт. – О да, я понимаю, для такого мужчины, как ты, это слишком сильное искушение. Ну правильно, ты же не святой.

– А ты хотела бы, чтобы я был святым?

Кэт ушла от ответа.

– Те деньги, которые ты отдал за « Кошечку -2»... ты выиграл их в карты?

– Не буду отрицать, – просто ответил он. – Карты – мой обычный способ зарабатывать на жизнь. Но я честный игрок, Кэт. Верь мне.

– Все так говорят. Будь ты даже нечестным, ты все равно не признался бы в этом.

– Может, и не признался бы. Но я хорошо играю, и у меня никогда не было необходимости жульничать.

Кэт знала, что это скорее всего правда. У него действительно была счастливая способность все делать хорошо, даже заниматься любовью. Она поспешно спросила:

– Если ты такой хороший игрок, зачем тебе вкладывать деньги в пакетбот?

– Понимай это как любовное предложение, Кэт. Или как знак примирения. – Он взял ее за руку. – Я хочу, чтобы мы были хотя бы друзьями, Кэт.

Она не отдернула руку. Взгляд ее упал на «Ко-шечку-2». Черт возьми, это было красивое судно! Кэт так хотелось опять встать за румпель!

Как будто прочитав ее мысли, Морган сказал:

– Мы будем партнерами, но капитаном будешь ты, Кэт, а мы с Миком – судовой командой. Может, поставим Тимми на бечевник, если сумеем его вернуть.

– Тимми здесь, – сказала Кэт, не сводя глаз с пакетбота. – Вообще-то я уже пообещала ему работу погонщика.

– Да? Тогда какие проблемы? – весело воскликнул Морган.

Кэт разозлилась: Кейн решил, что она уже сдалась. Однако в душе она понимала, что это так и есть.

– Ну, проблем-то много. Во-первых, пассажирский пакетбот, если его неправильно использовать, может быть убыточным. Я видела тому множество примеров. Расходы вдвое больше, чем на грузовой барже, а пассажиров может не быть, и тогда затраты не окупятся.

– У меня есть на этот счет кое-какие соображения. Одну идею я изложил Мику. Он тебе ничего не рассказывал?

– Нет.

– Так вот, я встречался со своим дядей, законодателем в легислатуре штата. Я тебе о нем рассказывал. Он написал письма некоторым влиятельным людям в Вашингтоне, и я собственноручно доставил их по месту назначения, лично рассказал этим людям о своем плане.

– О каком плане?

– О контракте на перевозку почты пакетботом «Кошечка-2» из Хадсона в Буффало, – торжественно выложил он.

– Перевозить почту на судне канала? Я никогда о таком не слышала.

– И никто не слышал. Это я сам придумал. Но я уверен, что все получится. Если у нас будет контракт, мы сможем получать дополнительный доход с каждой поездки.

– Если он у нас будет.

– Думаю, будет, – уверенно сказал Морган. – Скоро мне должны сообщить окончательное решение. Я жду письма. У меня есть и другие идеи. Пойдем на пакетбот, и я тебе все покажу.

Он взял Кэт за руку, и она охотно пошла с ним к трапу. Заразившись энтузиазмом Моргана, она оставила все свои обиды. И так было всегда, подумала Кэт, вспомнив, как во время кризиса на Эри он уверенно доставал груз для их баржи. Морган никогда не подводил. Может, у него получится и на этот раз? Кэт почувствовала проблеск надежды.

– На этой неделе я добирался до Олбани на пассажирском пакетботе, – сказал Морган. – Хотел посмотреть, как он работает. Вообще-то я был на двух пакетботах, причем оба далеки от совершенства. К примеру, условия для ночевки ужасные. Пассажирам приходится спать в узких гамаках, нагроможденных один на другой, как дрова в поленнице. Я хочу оборудовать спальную каюту более удобными койками и сделать так, чтобы в каюте было поменьше народу.

– Значит, придется брать на борт меньше пассажиров.

– Да, но нам и не нужно гнаться за количеством: мы будем получать дополнительный доход от перевозки почты. И мне кажется, мы вполне сможем повысить плату за проезд, накинув пару долларов к пяти долларам в сутки. На тех пакетботах не было ванны, не было даже горячей воды для бритья. Мы поставим отдельную кабинку для мытья и обеспечим пассажиров горячей водой. Тогда люди поймут преимущество нашего судна и охотно заплатят лишние деньги. Пассажирский пакетбот канала нельзя сделать таким же шикарным, как океанский лайнер или даже речной пароход, но мы можем добавить удобств. Я уверен, что это окупится.

Морган взял ее под руку, и они пошли по трапу.

– Советую тебе пока не строить радужных планов, Морган, – сказала Кэт. – Посмотрим еще, дадут ли нам контракт на перевозку почты.

– Ты не права, – весело бросил он. – Не волнуйся, у меня хватит денег на модернизацию нашего судна.

На следующей неделе Морган привел на пакетбот плотников, и они сделали койки по его плану. Койки смонтировали по две в ярус вместо трех, сделав их на фут шире. При этом ярусы стояли не впритык, а с расстоянием в два фута. В результате «Кошечка-2» могла вместить только тридцать пять пассажиров вместо обычных пятидесяти. Кроме того, Морган заказал две отгороженные занавесками кабинки для ванн – одну мужскую и одну женскую и установил дровяную печку для кипячения воды.

Эти улучшения стоили больших денег. Кэт все еще сомневалась в их необходимости, но больше не спорила с Морганом. В конце концов, это его деньги. Если хочет так бездумно их тратить – ради Бога!

Хотя «Кошечка-2» была больше своей предшественницы, у Кэт и у Мика с Морганом были тесные, крошечные каюты. Но к этому она относилась спокойно.

Всю неделю ее раздражало другое – невнимание к ней Моргана. Он был занят с рассвета до заката, следил за ходом работ на судне и почти не замечал Кэт. Мик ходил за ним хвостом. Противно было смотреть на его подобострастие.

Кэт ждала, что однажды ночью Морган придет к ней и потребует свое. А иначе ради чего он заварил всю эту кашу, потратил столько денег? Она не знала, как поступить: дать суровый отпор или кинуться к нему в объятия? Но прошла неделя, а с его стороны не наблюдалось ни малейшей попытки ею овладеть. Кэт чувствовала себя оскорбленной и злилась. Пару раз она поймала на себе его веселый взгляд. Казалось, Кейн знает, о чем она думает, и это злило ее еще больше.

Каждый день Морган ходил на почту, справлялся, нет ли писем из Вашингтона. В следующий понедельник, когда все переделки на «Кошечке-2» были завершены, он вернулся с долгожданным письмом, но вид у него был вовсе не такой радостный, как можно было предположить, и скоро Кэт узнала почему.

– Это письмо от служащего почтового отделения, – сказал он. – А вовсе не то, чего я ждал.

– Нам не дали контракт! – воскликнула Кэт. – Я же тебе говорила!

– Не совсем так. Они не сказали ни да, ни нет. Сначала надо сделать пробный заплыв.

– Пробный заплыв? Что это значит? – спросил Мик.

– Как написано в этом письме, мы должны будем взять мешок с почтой, фальшивый мешок, и отвезти его в Буффало. – Морган криво усмехнулся. – Похоже, настоящую почту нам не доверяют. Если мы сделаем это без задержек и быстро, тогда контракт будет подписан. В случае нашего согласия надо отправить ответное письмо, и сюда пришлют человека из правительства, который будет все время за нами следить. Как я понимаю, он будет бесплатным пассажиром на нашем пакетботе.

Кэт предвидела нечто подобное, и все же была сильно разочарована.

– Ну? Что будем делать? – спросила она, отвернувшись.

– По-моему, все не так уж плохо, Кэтрин, – медленно проговорил Мик. – Что ж, попробуем, от нас не убудет, в конце концов! Не получится – значит, мы не заслуживаем этот контракт.

– Мне тоже приходило это в голову, Мик, – согласился Морган. – Но я рад, что ты сказал об этом первым. А твое мнение, Кэт?

Она обернулась.

– Думаю, надо попробовать. Мы уже зашли слишком далеко. Но вам, мистер Кейн, должно было прийти в голову и то, что нам придется выкладываться до конца. Надо будет плыть быстрее обычного, и если что-то получится не так, этот парень, надзиратель, доложит в Вашингтоне, что мы плохо работали.

– Значит, надо сделать так, чтобы ничего не случилось, верно? А что касается скорости, то у меня есть идеи.

– Похоже, у тебя есть идеи на все случаи жизни, – съязвила Кэт.

– Я стараюсь найти выход из любого положения, – отозвался Морган с безмятежной усмешкой.

– Будь снисходительна к парню, Кэтрин, – раздраженно сказал Мик. – Кажется, у него всегда все получается.

– А мне кажется, его идеи будут стоить нам немалых денег. Что, скажешь, я не права?

Морган кивнул:

– Скорее всего права. Но игра стоит свеч. И потом, все расходы я возьму на себя, – он перевел взгляд с Кэт на Мика. – Ну что, согласны? Могу я написать, что мы принимаем их условия?

– Господи, конечно, парень! – воскликнул Мик, потирая руки. – Представляю, какое это будет захватывающее плавание! Что-то вроде соревнования с самим собой, если можно так выразиться.

– Похоже, у нас нет выбора, – сказала Кэт и вдруг неожиданно для себя почувствовала волнение азарта. Мик прав: это будет нечто! – Ладно, давайте попробуем! Черт возьми, мы сделаем это плавание захватывающим, Мик! Может быть, даже более захватывающим, чем праздничный парад в гавани Нью-Йорка в день открытия Эри!

. Тэйт Броули скинул брюки и лег рядом с Люси Кроуфорд на ее широкую кровать. Люси раскрыла страстные объятия.

– Как давно мы не виделись, Тэйт, – проговорила она, надув губки. – Ты вернулся на Эри несколько месяцев назад и ни разу не зашел ко мне.

– Я был занят, женщина, – отрезал он. – Компания «Юнион кэнел лоттери» потерпела крах, и мне приходится крутиться день и ночь, чтобы заработать себе на жизнь, – не удержавшись, он хвастливо добавил: – Но Тэйта Броули не так просто выбить из седла.

И это было правдой. После развала «Юнион кэнел лоттери» ему пришлось несладко, но сейчас он организовал на Эри сеть по продаже билетов, работающую на другие лотерейные компании, и дела у него пошли в гору.

Его беспокоило лишь одно – Морган Кейн. Тэйт винил Кейна во всех своих несчастьях и мечтал встретить его один на один. Броули, не задумываясь, пристрелил бы негодяя. Но Кейн испарился. Трус проклятый, разве он вернется теперь на Эри?