Барбара Картленд - Влюбленный король

Она была чуть старше Зиты.

Растрепанные волосы обрамляли ее персиковые щечки.

Она сонно потерла синие глаза.

— Здравствуй, Гретель!

— Не может быть! — воскликнула девушка. — Я не думала, что мы снова увидимся! Твой отец так давно у нас не был!

— А мне теперь не позволяют с ним ездить, — ответила Зита.

Она присела на краешек кровати и прибавила:

— Послушай, Гретель, мне нужна твоя помощь.

— Я сделаю все, что ты хочешь! — возликовала Гретель. — Какая же ты хорошенькая в этом костюме! Просто прелесть! Однажды я видела тебя в городе, ты так быстро промчалась верхом, что я не успела тебя окликнуть.

Но вблизи ты еще красивее.

— Спасибо, — улыбнулась Зита. — Правда, в этом есть недостаток: из-за своей красоты я не могу увидеть короля Максимилиана. Мне не разрешили спускаться вниз во время его пребывания во дворце.

— Не разрешили? Почему?

— Мама и папа надеются, что он женится на моей сестре.

Гретель засмеялась:

— Все понятно, можешь больше ничего не объяснять.

Когда Зита путешествовала с отцом, подразумевалось, что они простые горожане.

Конечно, все знали, кто они такие, но, чтобы доставить герцогу удовольствие, люди называли его «мой господин», а девочку просто Зита.

Они обожали герцога, этого доброго и симпатичного мужчину, Зита же была их любимицей.

Ее баловали самодельными игрушками, а мужчины носили на плечах.

— И что я должна сделать? — спросила Гретель.

— Я прочитала в программе, которую подготовила мама, что король Максимилиан остановится на часок в вашей гостинице.

Гретель кивнула:

— Да, мы приготовили для него самую лучшую комнату.

— Ту, что всегда оставляли папе?

Гретель снова кивнула.

— Я думаю, он приедет в своей обычной одежде, а здесь переоденется в парадную, — продолжала Зита. — Папа повезет его во дворец в открытой карете, поэтому они оба должны быть одеты по-королевски.

— Я об этом как-то не думала.

— Он наверняка закажет стакан вина или кофе. И я отнесу его вместо тебя.

Гретель изумленно уставилась на Зиту:

— Зачем?

— Это единственный шанс увидеть его вблизи, а не разглядывать из-за занавесок спальни. Оттуда я увижу только перо на шляпе.

Гретель засмеялась:

— Если он носит шлем с плюмажем, лица ты точно не увидишь.

— Вот именно! Поэтому ты должна мне помочь, Гретель. Платье у меня есть, я привезла его с собой.

Она развязала узел.

— Я попросила служанку купить это в городе. Из старой одежды, в которой мы ездили с папой, я уже выросла.

Внутри оказался женский костюм, обычный для этой части Европы: красная длинная юбка, из-под нее выглядывали накрахмаленные кружева нижних белых юбок, блуза с пышными рукавами, черный бархатный корсет на шнуровке и кушак из разноцветных лент.

— Когда король Максимилиан уедет, мы с папой снова отправимся в горы.

— О, Зита, как я за тебя рада! Только обязательно приезжайте к нам в «Золотой крест». Ты даже не представляешь, как мы вас любим.

— Как мы здесь веселились! Помнишь, я вылила громадную кружку пива на голову человеку, который хотел меня поцеловать?

— Да! — расхохоталась Гретель. — Он не знал, кто ты, поэтому и осмелился на такую наглость. Хорошо, что твой отец не видел. А этому мужику пришлось потом уйти, когда он узнал, что ты принцесса!

— А помнишь, — оживилась Зита, — как я танцевала? Мне было тогда лет девять. А люди бросали мне цветы и хлопали в ладоши.

— Ты танцевала прекрасно! Они были в восторге, и я тоже.

Зита засмеялась.

— Ты всегда была такой хорошенькой, вот в чем проблема.

— Да, — согласилась Зита. — И снова проблема в этом. Я не увижу короля Максимилиана, если только ты не согласишься мне помочь.

— А вдруг он узнает, кто ты?

— Откуда? — удивилась Зита. — Дома никто не станет упоминать обо мне. Софи хочет заполучить его. Но я должна хоть одним глазком взглянуть на него, прежде. чем он уедет восвояси.

Помолчав немного, она добавила:

— Это никому не повредит. Но ни одна душа в гостинице не должна знать, кто я такая.

— А кто видел, что ты приехала? — спросила Гретель.

— Только конюх. Я его не знаю.

— Наверное, это Карл, — задумчиво сказала девушка и заключила:

— Ничего страшного, к тому же он немного придурковат.

— Если кто-нибудь обо мне спросит, скажи, что я твоя подруга из города, — попросила Зита. — Пожалуй, на всякий случай я переоденусь прямо сейчас.

— И мне пора одеваться, — спохватилась Гретель. — Скоро приедет его величество, а я в ночной рубашке!

Девушки быстро переоделись.

Гретель залюбовалась стройной фигуркой Зиты в простом платье.

— Тебе не хватает фартука, — заметила она.

— Я знаю, — кивнула Зита. — Но я не могла попросить служанку купить его, это было бы довольно странно.

Гретель торжественно достала из шкафа свежевыглаженный кружевной фартук.

— Это тебе, Зита! Мой лучший. Тебе он понадобится больше, чем мне.

— Спасибо! — обрадовалась плутовка. — Тогда все чаевые, которые даст король, — твои!

— Если только они будут, — засмеялась Гретель. — Знатные господа уверены, что одно их присутствие драгоценно, поэтому редко оставляют нам монеты.

— Заодно проверим, жадный король или щедрый, — ввернула Зита.

Гретель озабоченно наморщила лоб.

— Если тебя разоблачат, у меня будут проблемы, — молвила она.

— Не бойся, Гретель. Никто не узнает, если мы сами не совершим глупость. А мы не совершим! — заверила ее принцесса.

«И я увижу его величество короля Максимилиана без охраны!»— подумала она про себя.

Гретель повязала простой белый фартук и отправилась на кухню — приготовить завтрак для Зиты.

Через пару минут она вернулась с подносом, на котором стояла чашка дымящегося черного кофе и тарелка с круассанами — только что из печки.

— Все в порядке, — сообщила она. — На тебя никто не обратит внимания. Все слишком взволнованы приездом его величества.

После того, как Зита с удовольствием поела, Гретель отвела ее в комнату с окнами на дорогу, по которой должен был проезжать король.

Она вела из Вальдестина в Альдросс.

Гостиница «Золотой крест» находилась прямо на границе между двумя государствами.

Таково было желание хозяина.

Этот Фальстаф, уперев руки в боки, частенько восклицал из-за стойки бара:

— Я оседлал два народа!

Гостиница пользовалась популярностью как среди альдроссцев, так и у вальдестинцев.

И не столько потому, что стояла на границе, сколько из-за самой вкусной еды, какую только можно встретить в заведениях подобного рода.

К тому же «Золотой крест» расположился у подножия знаменитейшей горной вершины Альдросса, и все любители горных прогулок, естественно, останавливались там.

Герцог посещал это место довольно часто именно потому, что любил ходить в горы.

Зита подошла к зеркалу и окинула свой наряд критическим взглядом.

Юбка и корсет ладно сидели на ней, и девушка осталась довольна.

Спасибо служанке, которая удачно купила одежду.

Умница — сделала все как надо.

Зита взяла с нее слово, что факт покупки будет держаться в тайне.

— Мы с папой, — доверительно сообщила она служанке, — после праздников собираемся в горы. Ты же знаешь, Мария, папа любит путешествовать инкогнито, поэтому я должна выглядеть как настоящая крестьянка.

— Ваше высочество никогда не будет выглядеть как крестьянка, — с улыбкой ответила Мария. — Вас с господином герцогом каждый узнает, только виду не покажет.

— Я знаю, — просияла Зита. — Сейчас меня больше всего радует то, что скоро я окажусь далеко от места, где меня одергивают всякий раз, как я собираюсь что-нибудь сказать.

— Очень жаль, ваше высочество, что вам нельзя пойти на бал. А вы были бы самой желанной гостьей. Как жаль, что вам придется его пропустить!

— Да, жалко, — вздохнула Зита. — Но если принцесса Софи выйдет за короля, у нас будет настоящая королевская свадьба!

На лице Марии было ясно написано, что она не верит в реальность свадьбы.

Она уже открыла рот, чтобы сказать об этом Зите, но девушка не выказала намерения обсуждать сестру, тем более с прислугой.

Зита просто перевела разговор на другую тему.

Теперь она разглядывала купленные Марией ленты.

Голубые, желтые, зеленые.

Эти цвета как нельзя лучше подходили к ее рыжим волосам.

Зита ловко перехватила волосы и вплела в них цветные ленты, как это делали местные женщины.

Концы волос и лент каскадом спадали ей на плечи.

Прическа тоже удалась.

Зита улыбнулась своему отражению в зеркале.

Снизу доносился шум последних приготовлений, к встрече почетного гостя.

Зита вспомнила программу матери.

Оба монарха встретятся в «Золотом» реете «, а потом направятся в открытой карете в сопровождении эскорта по украшенной гирляндами улице в столицу Альдросса.

Сначала его величеству предстоит встретиться с премьер-министром и членами кабинета.

Затем его ждет прием у мэра.

Только после этого его торжественно препроводят во дворец.

Зита тихонько засмеялась: она представила, как будет скучать король во время нудных процедур.

Он бы наверняка предпочел этим формальностям веселую прогулку по живописным горам, а после нее изысканный ужин в местном ресторанчике и вечер тет-а-тет с какой-нибудь красоткой.

Или ужин в одном из танцевальных парижских кафе…

Профессор и мадам Готье столь красочно описывали. эти заведения, что в ее воображении возникали абсолютно реальные картинки.

» Я знаю, что по-настоящему любит король «, — подумала она.

Из окна открывался вид на Вальдестин.

В окружении гор пролегала широкая долина, поросшая альпийскими цветами.

Она простиралась до самого горизонта.

Два государства, имевшие общую границу, совсем не походили друг на друга.

Альдросс славился своими горами, в то время как Вальдестин был лесной страной, которую надвое разрезала широкая полноводная река.

Наличие воды обеспечивало хорошие урожаи, да к тому же по реке ходили баржи с товаром.

Доступ к морю способствовал успешной торговле.

В общем, Вальдестин был богатой страной, что вызывало зависть у соседних монархов.

Зита, будучи неглупой девушкой, понимала, какие блага сулит Альдроссу союз двух государств.

Она пододвинула тяжелый стул поближе к окну.

Положив на подоконник локти, устроилась поудобней и стала ждать.

Как раз в это время служанка во дворце, обычно приходившая к ней по утрам, должна была заметить ее отсутствие.

Зита подумала, что та не преминет сообщить об этом придворной гувернантке.

» Надо было предупредить Марию «.

Однако повода для особого беспокойства не было:

Мария, конечно, заметит, что костюм и ботфорты для верховой езды исчезли, и сообразит, что принцесса отправилась кататься.

Баронесса Мекшат, их общая с Софи гувернантка, по всей вероятности, слишком занята, чтобы тревожиться о пропаже второй подопечной.

В том, что ока решила поездить верхом, нет ничего предосудительного.

Тем более ее несправедливо отстранили от всеобщего веселья.

Короче говоря, Зита была спокойна.

Наконец на горизонте показалось облако пыли.

От волнения у девушки перехватило дыхание.

Сначала было плохо видно, но через какое-то время она смогла разглядеть группу всадников, приближавшихся к гостинице со стороны Вальдестина.

За ними тянулась длинная вереница карет и экипажей.

В них находились придворные и слуги его величества, которые сопровождали багаж.

До чего же их много!

Хорошо путешествовать налегке, подумала Зита, как с папой!

Никакого багажа, кроме дорожных сумок, притороченных к седлу, никакого эскорта.

Предоставленные сами себе, они были вольны делать все что им вздумается.

Кавалькада оказалась так близко, что Зита сразу догадалась, кто из всадников король Максимилиан.

Она сразу выделила его из многих.

Это можно было определить не только по тому, что он держался впереди, но и по властной, истинно королевской осанке.

Монарх осадил коня у самого порога гостиницы и обернулся к подоспевшим спутникам.

Облако пыли, поднявшееся из-под копыт лошадей, скрыло от Зиты подробности сцены прибытия.

Она вся трепетала от предвкушения грядущего приключения.

Момент, когда она сможет увидеть короля, стремительно приближался.

Она знала, какую комнату приготовили для короля, и незамеченной проскользнула в расположенную неподалеку каморку.

Предназначавшаяся для бедных путешественников, которые не могли заплатить за проживание, эта конура почти всегда оставалась пустой и незапертой.

Оставив дверь приоткрытой, Зита села на краешек кровати и превратилась в слух.