Какая же она все-таки удивительная девушка! Как приятно было слышать столь ободряющие слова! Конечно, она хотела сказать ему что-то доброе, успокаивающее.

Жаль только, что она ошибалась.

Ну и пусть, все равно раньше он никогда не испытывал такого удивительного ощущения тепла и близости. Жаль, что такое бывает столь редко. Жаль, что он не тот мужчина, за которого она его принимает. Жаль, что он не может быть вместе с ней.

Жаль, что Лахлан никак не мог с ней согласиться.

У него на миг закружилась голова, но он быстро пришел в себя, вспомнив, кто он такой на самом деле и что его ожидает в недалеком будущем. Как бы ни были приятны им обоим их любовные свидания, ни к чему хорошему они не приведут.

– Лана, ты не понимаешь, что говоришь.

Она надула губки, демонстрируя свое недовольство и несогласие. Зрелище ее пухлых чувственных губ сбило Лахлана с мысли. Ему опять нестерпимо захотелось их поцеловать. Как же он легко отвлекался, забывая обо всем – и о своей клятве, и о многом другом!

– Я все прекрасно понимаю, – возразила Лана. – Я же все вижу.

Неужели она говорила правду?

Неужели она знала о том, с каким невыразимым наслаждением он предается любовной игре? Неужели она заметила, с каким трудом он заставил себя от нее отступиться, доставив ей такое блаженство? От нее, уже готовой к дальнейшему продолжению! Неужели она догадывалась о том, что именно ему так хотелось от нее получить? Неужели она подозревала, какие чувства пробудила в нем их игра? Какие необузданные, с трудом сдерживаемые чувства! Какой проснулся в нем дикий зверь?!

Если бы Лана знала обо всем, если бы она на самом деле заглянула ему в душу, то увидела бы, какой дикарь прячется под внешней оболочкой вежливости и воспитанности, и, ужаснувшись, побежала бы прочь. Так поступила бы любая благоразумная женщина.

– Лана, я не подхожу тебе.

Это признание едва его не убило. Это было так же нестерпимо больно, как услышать от нее высказанное то ли в шутку, то ли всерьез желание отдаться другому.

Черт!

От таких мыслей, от поднявшегося в его воображении вихря досадных чувственных образов у него голова шла кругом.

Лахлан никогда не отличался ни вспыльчивостью, ни особой горячностью, но сейчас не мог за себя поручиться – такая им овладела жгучая ревность.

Казалось, что его душа разрывается на две половины: разумная логическая сторона неустанно напоминала ему о том, кто он такой и что его ожидает скорый конец, тогда как другая являлась полной ее противоположностью – то был не человек, а голодный свирепый зверь, который был готов на все, лишь бы овладеть этой девушкой.

– Не подходишь?

– Нет, не подхожу.

В его словах сквозило отчаяние.

– Твое «нет» означает отказ?

– Ничего не поделаешь, – с ужасом ответил Лахлан.

– Ясно.

По глазам Ланы было видно, как она огорчена и расстроена, из них на него глядела ее обиженная, ранимая душа. Это его обезоружило.

– Что тебе ясно?

– Ты же герцог.

– Ну и что?

– Значит, я тебе не пара.

Черт, он совсем не это имел в виду!

Она повернулась, собираясь уйти, но он не позволил ей это сделать, схватив ее за руку.

– Нет, Лана, постой. Ты ничего не поняла.

– Мне все понятно. Все хорошо, Лахлан. Не переживай, огромное тебе спасибо за поцелуи.

Ее голос звучал ровно, вежливо, но, как Лана ни старалась, она не могла скрыть болезненного отчаяния.

– Лана.

Между ними выросла стена, и он с разбега бросился на эту стену. Нельзя было позволить ей замкнуться, уйти в себя. Но нужные слова никак не приходили в голову.

И тогда он нежно обнял ее и поцеловал. Он вложил в поцелуй всю свою страстность, нежность, надежду и омраченные отчаянием мечты. Сперва ему казалось, что это их последний прощальный поцелуй. К счастью, это было заблуждение. Когда они оторвались друг от друга, стало ясно: это не конец, это только начало.


На следующее утро Лахлан почувствовал себя на удивление свежим и выспавшимся. Спускаясь вниз в столовую, он вдруг понял, что ночью у него не было никаких видений, а сны, которые он видел, были во всех отношениях очень приятными.

Может, ему и впредь не стоит пить приготовленный Дугалом пунш?

Улыбаясь, он вошел в столовую. Но как только он увидел Лану, его улыбка стала еще шире и радостнее.

Она сидела, освещенная утренним солнцем, на коленях у нее расположился кот, и она осторожно кормила его кусочками мяса. Осторожно, потому что кот своим свирепым видом и размерами больше походил на маленькую рысь и легко мог откусить палец.

– Доброе утро, ваша светлость. – Лана подняла глаза и улыбнулась Лахлану в ответ.

Лахлан про себя поморщился, столь официальное обращение его покоробило. Но он тут же нашел ему оправдание – в столовой они были не одни.

– Мисс Даунрей. – Лахлан вежливо поклонился Лане, затем ее сестре. – Леди Даннет.

Последняя шумно вздохнула:

– Ваша светлость, вы позволили Александру звать его по имени. В таком случае, может, вы так же будете называть меня просто Ханна?

Лахлан улыбнулся: леди Даннет сама шла навстречу его тайным желаниям. Формальное обращение в кругу друзей, – а семейство Даннетов он уже считал друзьями – его тяготило.

– Мне нравится ваше предложение, хм… Ханна.

Лана коротко хихикнула:

– А как же я? Ваша светлость, тогда тоже зовите меня по имени – Лана.

Ханна кисло поморщилась:

– Я уже говорила, мне совсем не по душе твоя идея.

– Почему? Мне обидно! Тебя можно звать по имени, а меня нет?! Где же справедливость?

– Ты девушка и не замужем.

– Не улавливаю, в чем тут дело.

– Ах, ты не улавливаешь?! – рассердилась Ханна.

– Нет, не улавливаю.

Лахлан про себя улыбнулся. Взаимная пикировка двух сестер его забавляла. Он видел, как Лана намеренно, но совсем не грубо подразнивает сестру.

Он уселся за стол и принялся завтракать, взяв яйца и кое-что из мясного.

– Что вы собираетесь делать сегодня, Лахлан? – с улыбкой обратилась к нему Лана. Пробный ход на виду у всех, несмотря на явно недовольный вид сестры, которая даже что-то буркнула себе под нос.

Не успел Лахлан открыть рот, чтобы ответить, как позади него раздался голос Дугала:

– Мы собираемся вернуться назад в Акерджил.

– Но ведь вы только что приехали, – с прежней улыбкой, обращаясь к Лахлану, отозвалась Лана. По ее глазам он понял, что Дугал расстроил ее и даже напугал. А ему вовсе не хотелось уезжать отсюда, он и не собирался это делать, по крайней мере в ближайшие дни.

Будь его воля, он остался бы здесь навсегда.

Лахлан строго посмотрел на Дугала, который в этот миг как раз садился за стол, но тот не обратил на него внимания.

– Нам пора. Мы и так задержались. Не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Я не собираюсь никуда уезжать. – Лахлан вопросительно посмотрел на Ханну. – Если мы вам еще не надоели, то я бы с удовольствием остался.

Леди Даннет немного растерялась:

– Надоели? Конечно, нет! Мы рады вас видеть у себя в гостях. Можете оставаться столько, сколько вам будет угодно.

Его встретили без особого восторга, зато теперь с каким теплом и радушием ему предлагали остаться! Причем в искренности чувств хозяйки замка нельзя было сомневаться.

– Сколько вам будет угодно, – повторила Лана, передразнивая сестру.

Лахлан чуть было не вздрогнул, так как в этот момент ножка Ланы коснулась его ноги, погладив ее. Озорная девчонка! Она нравилась ему все больше и больше.

Дугал громко, едва ли не на весь зал фыркнул:

– У нас дома непочатый край работы.

– Неужели непочатый? – Лахлан удивленно воззрился на кузена.

– Да, именно непочатый, ваша светлость.

– А мне кажется, что все обстоит ровно наоборот. Никакой особой работы там нет.

Дугал от растерянности потерял дар речи.

– Но…

– Как можно без денег заниматься восстановлением Акерджила? – Отговорка была не самой удачной, но выглядела основательно. Лахлан вежливо улыбнулся кузену, хотя Дугалу была нужна не его улыбка, а его согласие. – Мне бы хотелось погостить у вас еще, чтобы узнать всех вас получше. – Теперь он обращался к Ханне, но его слова были предназначены скорее не ей, а Лане.

Последняя моментально все поняла и зарделась от смущения, что сделало ее еще очаровательнее.

– Полагаю, что вы сегодня сможете присоединиться к нам, Лахлан.

Ханна подозрительно посмотрела на него, но он оставил ее взгляд без внимания. Ему нечего было бояться, пока он ничего плохого не сделал – во всяком случае, этим утром точно.

– И что вы намерены делать сегодня, гм… Лана?

– Собираемся устроить пикник.

– Пикник?

– Да, пикник. – Взгляд Ланы был совершенно невинным.

– Звучит заманчиво, – задумчиво протянула Ханна. – Пожалуй, я с удовольствием к вам присоединюсь.

Все сразу поняли, что имела в виду Ханна. Она собиралась следить за ними, чтобы чего-нибудь не вышло. Упрекать ее в этом было никак нельзя, напротив, ее стремление оберегать честь сестры было достойно уважения. Лахлан даже обрадовался ее компании, потому что не мог за себя поручиться и не знал, как себя поведет, если окажется с Ланой один на один.

Нет, нет, идея иметь рядом ее сестру в роли компаньонки или дуэньи и правда казалась прекрасной! Когда речь заходила о Лане, своей силе воли Лахлан совсем не доверял.


Сила воли ему не понадобилась. Совсем. За ними присматривало столько глаз, что ни о каких глупостях вроде поцелуя не стоило даже и думать. Детских глаз. Озорных и любопытных.

Когда Лахлан вышел во двор к поджидавшим его Лане и Ханне, то его сразу окружила толпа мальчишек и девчонок, кричавших и визжавших от восторга в предвкушении прогулки за стенами замка.

Ханна же не выражала никакого восторга. Объявив, что она тоже пойдет на пикник, она как-то не подумала, что ей придется вместе с Ланой в буквальном смысле выступать в роли няни. Как она ни пыталась навести порядок, толпа детей, несмотря на все ее усилия придать ей упорядоченный вид, так и оставалась толпой. Махнув рукой, Ханна решила все оставить как есть.

Увидев Лахлана, Лана просияла от радости, а затем поручила ему нести огромную корзину с провизией. Лахлан про себя усмехнулся, по-видимому, они с Ханной попали в ловко расставленные сети.

– Огромное вам спасибо, ваша светлость, что вы присоединились к нам.

Такое почти формальное обращение его удивило, но, посмотрев на толпу детей, Ханну и суетившихся возле них служанок, он все понял. Детский хор, подхвативший слова Ланы, звонко повторил их за ней.

– Похоже, пикник будет очень веселым, ни о каком уединении не может быть и речи, – тихо прошептал он ей на ухо.

– А вы рассчитывали на что-нибудь другое? – Лана бросила на него лукавый взгляд.

– Откровенно говоря, рассчитывал.

Лана сама взяла его под руку – фамильярность, но такая приятная!

– Вам понравится. День прекрасный, а с детьми точно не соскучитесь.

Это была сущая правда. От детского звонкого крика едва не закладывало уши.

– Куда мы идем? – поинтересовался Лахлан, когда вся их веселая компания вышла за ворота замка. Он шел с Ланой под руку, так что начало ему весьма понравилось.

Девушка указала на развалины башни на ближнем холме. Солнечным летним днем они смотрелись очень живописно, отдаленно напоминая Лахлану его полуразрушенный замок Акерджил.

– Туда? – переспросил он.

– Да, дети обожают там играть и лазить по башне. А вы знаете, что они все сироты?

Что-то больно кольнуло Лахлана прямо в сердце.

– Нет, не знал.

Лана шла, прижимаясь к нему плечом, и от этого прикосновения у него все замирало внутри. Она мягко похлопала его по руке:

– Вы не представляете, какое для них счастье вырваться на простор из-за стен замка, а у них в жизни так мало радостей!

– Да, – глухо проговорил Лахлан. Он тоже был сиротой и на собственной шкуре испытал все тяготы сиротства.

Достигнув плоской вершины холма, он принялся послушно расстилать покрывала и расставлять еду, разделяя с Ланой ее хлопоты, тогда как Ханна взялась развлекать детей. Она многозначительно поглядывала в сторону Лахлана, но все ее взгляды не достигали своей цели, Лахлан их не замечал. Ему было хорошо рядом с Ланой.

– Может, нам следует помочь? – все-таки заговорила в нем совесть.

– Кому? Ханне? – удивилась Лана. – Да она обожает указывать и организовывать. Если мы не станем ее слушаться, как дети, с которыми она играет, мы ей будем только мешать.

Он заметил, как один из сорванцов подхватил слетевшую с ноги Ханны туфлю и бросил ее другому с криком «лови», а тот другому. Судя по рассерженному выражению лица Ханны, такая игра пришлась ей совсем не по вкусу. Несмотря на все ее попытки остановить разыгравшихся озорников, у нее ничего не выходило.

Туфля вернулась к ней только тогда, когда Лана позвала всех есть. Дети гурьбой окружили одеяла с едой, бросив ненужную туфлю рядом. Приковыляв с туфлей на одной ноге, Ханна тяжело вздохнула и отбросила прилипшую к вспотевшему лбу прядь волос.