Сабрина Йорк - Влюбленный лэрд

На роль столь сильного покровителя мог претендовать только один человек. Стаффорд. Только он один был способен придумать такой гнусный и коварный план.

– Черт, что ему надо? – Лахлан взглянул на Изабелл, смотревшую на него очень серьезно и внимательно, совсем не по-детски. – Я хотел сказать, что привело его сюда, в Даунрей?

– Не знаю. – Александр пожал плечами. – Как он сам сказал, ему надо обсудить кое-какие дела с Магнусом. Думаю, вам это известно лучше меня.

– Спасибо. – Лахлан отдал лук Изабелл. – Мне пора, сама видишь.

Он тяжело вздохнул. Сегодня ему меньше всего хотелось видеть маркиза Стаффорда, да и не только сегодня. Особенно после того, как Лахлан узнал об устроенном против него Стаффордом заговоре. После таких новостей Лахлан не был уверен в том, что сумеет спокойно беседовать с этим бастардом.

Впрочем, нет худа без добра. Он постарается вывести Стаффорда на чистую воду. Сперва надо будет выяснить, что этот негодяй замышляет, а потом припереть его к стенке. Нет, со Стаффордом пора было кончать.

Он посмотрел на Лану и кивнул на девочку. Та все сразу поняла и, протянув ребенку руку, спросила:

– Изабелл, ты не хочешь пойти со мной прогуляться?

Однако по внезапно ставшему суровым и даже жестоким лицу Изабелл было видно, что идти гулять она нисколько не хочет.

– Не хочу. Я пойду вместе с ними.

– Но послушай, им надо заняться важными взрослыми делами.

– Я тоже уже взрослая. – В упрямстве с Изабелл не мог сравниться никто.

– Нет, дорогая, придется тебе все-таки идти со мной.

Но Изабелл никак не соглашалась. Она наклонилась поближе к Лахлану и прошептала:

– Это тоже плохой человек?

Лахлан подавил улыбку. Забота маленькой Изабеллы выглядела очень трогательно, хотя ему было вовсе не до смеха. Стаффорд имел прямое отношение к заговору против него.

– Скажу тебе по секрету, я не причисляю его к моим друзьям.

– Ага, – понимающе закивала Изабелл, поднимая вверх лук. – Я метко стреляю. Если надо будет кого-нибудь застрелить, позови меня.

Девочка не шутила и не играла, она была более чем серьезна.

– Я застрелю любого твоего врага.

Лахлан молча смотрел вслед Лане, которая уводила с собой маленькую бесстрашную Изабелл. Ему стало немного веселее, как-никак среди его друзей есть чемпион по стрельбе из лука, и пусть он ростом только ему по пояс.

По пути в гостиную Лахлан пытался унять бившую его нервную дрожь. Он готовился к схватке, а перед любой схваткой даже самой опытный и смелый боец всегда немного волнуется.

Он знал, что бой со Стаффордом – это его бой, и он должен выиграть его сам. Однако он также знал, что за его спиной стоят друзья, и ему было от этого как-то спокойней.

Лахлан и раньше сталкивался с коварным и беспринципным маркизом. С ним всегда надо было держать ухо востро. Но сейчас Лахлан собирался не только сбить с него спесь, но и указать ему его место. Стаффорд считался фаворитом у принца, и для этого имелись веские основания. Но Лахлан, имевший теперь на руках очень любопытные бумаги, хотел напомнить ему, что благосклонность принца намного легче потерять, чем приобрести.

Перед ведущими в гостиную дверями Лахлан остановился, мысленно готовясь к предстоящему разговору. Маркиз вместе с Магнусом пил виски. От одного его самодовольного вида к горлу Лахлана подступила желчь. Рядом с ними сидела Сюзанна, красная, то и дело сжимавшая и разжимавшая кулаки. Видимо, то, о чем говорили мужчины, ей не только не нравилось, но и вызывало раздражение. По слухам, Стаффорд пытался заполучить ее руку и вместе с рукой ее земли.

Судя по лицу Сюзанны, речь шла именно об этом. Зная ее характер и отвагу, Лахлан не сомневался, что ей было противно то, что к ней относятся как к товару или как к пешке на шахматной доске, но маркизу, увлеченному интересной сложной партией, ее переживания были безразличны.

Разговор показался Лахлану настолько любопытным, что он решил немного послушать его за дверьми. Стоявший спиной к входу Стаффорд его не заметил.

Когда маркиз упомянул имя Ланы, тоже как возможной невесты для его сына, у Лахлана от гнева все внутри похолодело. Маркиз уверял, что им движет одна лишь забота о безопасности Даунрея, что по их землям ходит слишком много грабителей. Лахлан не сомневался, что этих самых грабителей направляет рука Стаффорда. Внутри у герцога все кипело от возмущения. Мало того, что маркиз шантажировал Магнуса, он еще и осмеливался протягивать свои грязные лапы к Лане!

Нет, он никому ее не отдаст! В том числе и сыну Стаффорда с его поросячьими глазками.

Однако это было лишь начало. Дальше стало еще хуже.

– Даже не знаю, что будет с Даунреем, кто его защитит, – вкрадчивым голосом начал Стаффорд. – Земля без покровителя, без сюзерена – лакомый кусок для хищников.

– Как без сюзерена? – удивился Магнус. – А Кейтнесс? Он наш сюзерен, причем с незапамятных лет.

– Кейтнессу не до вас, – презрительно хмыкнул маркиз. – Сколько лет он даже о вас не вспоминал.

– Ну и что. Пусть не вспоминал, зато и не обижал. Все земли графства Кейтнесс издавна находятся под его властью и защитой. И мы его вассалы.

– Так-то оно так, – поморщился маркиз, – но, возможно, скоро кое-что переменится.

– Не понял. – Магнус наклонился вперед. – Если не трудно, соблаговолите объяснить.

– Недавно я получил письмо от принца, в котором принц выражает одобрение моим действиям по огораживаниям.

– Ах да, конечно, – издевательски хмыкнул Магнус.

– Принц намекнул, что может наградить меня титулом герцога.

Эти слухи ходили давно, и Лахлан то верил им, то не верил. Но теперь он слышал их своими ушами, и от слепой ярости у него перед глазами поплыли красные круги.

– Более того, у меня нет никаких сомнений в том, что мне удастся убедить принца передать мне эти земли после того, как Кейтнесс… уйдет.

Сердце Лахлана забилось быстро и тревожно. Вот оно – самое интересное. Он весь напрягся, чтобы не пропустить ни слова.

– Уйдет? – переспросил Магнус.

– Поверьте мне, ему недолго осталось.

– В каком смысле? – попытался уточнить Магнус.

– В самом прямом. Но не надо так переживать. Вы тут ни при чем. Да и никто здесь ни при чем. – Стаффорд успокаивающе похлопал старика по руке. – Вы вне подозрений.

– Вне подозрений? Каких подозрений? – Магнус явно не понимал, на что намекал маркиз. – Постойте, но ведь герцог – друг принца.

– Ой, не смешите меня! Принца, если хотите знать, довольно легко направлять в нужном направлении. Ну хорошо, выскажусь яснее, хотя это и не в моих правилах. Разве вы не слышали, что никто из герцогов Кейтнессов не жил дольше тридцати лет? А если Кейтнесс уйдет чуть раньше отмеренного ему судьбой срока, в этом не будет ничего удивительного.

Магнус стиснул зубы.

– На что вы намекаете? На убийство?

– При чем здесь это? Неужели вы ничего не слышали о проклятии?

В этот миг кипевший от негодования и давно порывавшийся что-то сказать Даннет открыл было рот, но Лахлан быстро закрыл его ладонью, одновременно поднеся к своим губам палец, делая знак молчать.

Стаффорд был слишком опасным противником. Не стоило вмешивать в их борьбу Даннета.

Высокомерный Стаффорд настолько увлекся, что не замечал, какую неприязнь вызывают его планы. Наклонившись, он доверительно зашептал:

– Что вы теряете? Ничего.

– Как ничего? А дочь?

Маркиз еле слышно фыркнул:

– Взамен вы приобретаете мое покровительство и мою поддержку… и все это вместо сюзерена, который, наверное, и думать о вас забыл.

Выносить столь гнусную ложь у Лахлана больше не было сил. Брак по политическому расчету, подстрекательство к мятежу, подлый шантаж?! Чаша его терпения переполнилась.

– Очень даже думаю. И собираюсь и впредь заботиться о моих вассалах. – Голос Лахлана звучал ровно, хотя сейчас ему больше всего хотелось порвать маркиза на мелкие кусочки.

Стаффорд вскочил, оглянулся и смущенно забормотал:

– А-а, Лахлан… а-а… мы… тут немного говорили о вас.

– Да, я слышал, – ледяным тоном ответил герцог Кейтнесс.

Стаффорд от досады кусал губы, не зная, какую часть его разговора с Магнусом удалось подслушать его противнику.

– Я вовсе не то имел в виду.

– Странно. Речь шла о явном заговоре против меня, или мне это почудилось?

– Что за чепуха! – Стаффорд, как мог, пытался увильнуть, но капли пота на его лбу выдавали его с головой.

По лицу маркиза было видно, что он будет отпираться и все отрицать до последнего. Жалкий червяк! А что оставалось ему делать? У Стаффорда не было иного выхода, ведь речь шла о заговоре против королевской власти, ни больше ни меньше, а шутить с властью было опасно.

– Мне кажется, будет лучше, если вы немедленно отсюда уедете. – Голос Лахлана звучал бесстрастно и повелительно. – Поверьте мне, Стаффорд, принц прислушивается не только к вашему мнению, но и к моему тоже. Принцу будет крайне интересно узнать о заговоре, который вы устроили с помощью Скрастера. Знаете, прежде чем замок Скрастера взлетел на воздух, в тайнике его хозяина удалось найти ряд интересных писем.

– Взлетел на воздух? Его что – взорвали? – поразился Стаффорд. Он растерянно водил глазами по комнате.

– Неужели ваши шпионы вам об этом не донесли? – улыбнувшись, вмешалась в беседу Сюзанна.

Лахлан поддакнул из вежливости:

– Да, представляете, кто-то взорвал замок. До сих пор удивляюсь, как так могло получиться. Интересно, может, совсем скоро взлетит на воздух еще чей-нибудь замок? – Он намеренно сделал паузу, а потом широко улыбнулся: – Если у вас после этого останется еще какой-нибудь замок, принц, узнав о ваших кознях, отнимет у вас все до последнего пенни.

Стаффорд сперва весь побледнел, затем покраснел до мочек ушей. Набрав полную грудь воздуха, маркиз едва ли не завопил от страха:

– Все это ложь! Гнусный навет на меня! Скрастер – подлый лжец!

Лахлан чуть было не рассмеялся: Стаффорд выдал себя с головой. Маркиз был повержен, все его планы погибли. Оставалось только добить его, что Лахлан не преминул сделать.

– Неужели? А что я только что слышал своими собственными ушами? Кажется, вы мне угрожали? Намекали на мою скорую смерть? Или это тоже ложь?

– Не могу понять, что вы имеете в виду. – Стаффорд глядел на Лахлана точно так же, как затравленный зверь смотрит на охотника.

– Не виляйте, Стаффорд. Думаю, вы все понимаете лучше меня.

Отпираться и дальше было бесполезно. Больше не говоря ни слова, маркиз направился к выходу.

Когда он проходил мимо Лахлана, тот добродушно прибавил на прощание:

– Желаю вам удачи, она вам скоро ой как понадобится.

– Да, – рассмеялась Сюзанна, когда Стаффорд как ошпаренный выскочил за двери, – хорошо вы его отделали!

Лахлан фыркнул. Веселиться еще было рано. Стаффорда удалось поймать с поличным, но решительная схватка была еще впереди. Лахлан был полон решимости одержать в ней победу. Но для этого надо было действовать быстро, смело и напористо.

Повернувшись к Магнусу, он спросил:

– У вас есть какая-нибудь тихая комната, где я мог бы все как следует обдумать? Мне надо написать письмо принцу. Кроме того, нужно отправить послания другим баронам с приказом отменить огораживания.

Неожиданно все пошло кувырком. Он так надеялся, что сегодня после обеда сможет погулять с Ланой и даже, если представится такая возможность, где-нибудь с ней уединиться.

Смешно, он искал уединения и нашел его – но только для того, чтобы заняться важными делами.

Как чудесно было опять оказаться дома! Лана задумчиво шла по знакомым лестницам и коридорам, направляясь в библиотеку. Ей хотелось взять что-нибудь почитать, чтобы отвлечься от не слишком веселых мыслей. Ей не хотелось признаваться самой себе, что она соскучилась по Лахлану, а где его искать, она не знала. Стучаться в его комнату было слишком опасно.

На ее пути встречались знакомые призраки, она здоровалась с ними, как со старыми друзьями, но что-то было не так. Что-то чуть-чуть изменилось, и прежде такой родной замок вдруг стал восприниматься иначе. Нет, он не стал чужим, просто пропало то удивительное ощущение единства, непередаваемое чувство своего мира.

Библиотека была одним из самых любимых ее мест. Книг в ней было собрано на удивление много, особенно для такого провинциального замка, как Даунрей.

Лана шла мимо полок, рассеянно скользя взглядом по корешкам книг. Все ее мысли были посвящены Лахлану. Она была влюблена в него по уши и не могла думать ни о чем другом, кроме как о нем и об их любви.

Девушка интуитивно понимала: они с Лахланом созданы друг для друга.

Их отношения в корне изменили ее жизнь. Физическое сближение соединило ее с ним в одно целое. Раньше она и не мечтала о подобной – как телесной, так и духовной – близости. Более того, даже не подозревала, что такая близость возможна.