Вирджиния Линн - Влюбленный мститель

– Что... – начала, но осеклась Хлоя, облизнув пухлые розовые губы. – Что вы намерены сделать с дядей Джоном?

С превеликим трудом Кейл оторвал взгляд от соблазнительного ротика.

– Да ничего особенного. Просто на некоторое время дам ему почувствовать, каково остаться без того, что нужно человеку для жизни. Это просто такая игра. Ваш дядюшка отнимает деньги у честных, трудолюбивых людей, а я их отнимаю у него.

Девушка, откинув голову назад, прищурилась от яркого солнечного света и пристально взглянула на Кейла. Ее длинные пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки. В следующее мгновение раздались два коротких выстрела. Хлоя вздрогнула, глаза ее расширились от испуга. Недоброе предчувствие охватило мужественную девушку.

– Это мои ребята отстрелили замок сундука, – спокойно пояснил Кейл. – Не волнуйтесь, все живы. Никто, слава Богу, не пострадал. Пока.

– И вы думаете, что все это делает вас героем? Разве это подвиг – грабить ни в чем не повинных людей?

– Да нет же, черт побери! Я этого никогда не утверждал. Но и никогда не говорил, что Джон Митчелл – ангел во плоти! – В голосе Кейла прозвучали стальные нотки. – Вольно нам оставаться при своем мнении, но заявляю, что дядюшка ваш – самый отъявленный мошенник и негодяй из всех, с кем мне доводилось сталкиваться!

– Этого не может быть! – Хлоя поспешно отвернулась, щеки ее зарделись от волнения.

Нежная кожа девушки напоминала лепестки розы, и, несмотря на вызов, с которым она держалась, выглядела Хлоя как-то по-детски обиженной, ее яркие губы слегка подрагивали. На маленьком вздернутом подбородке стала заметной прелестная крошечная ямочка.

Кейл пожал плечами:

– Хотите – верьте, хотите – нет, леди. В любом случае мне это глубоко безразлично.

– Я уверена, вам все безразлично!

– Нет, – произнес Кейл уже более мягким тоном, – это не так, вы заблуждаетесь. Я только хочу убедить вас в том, что неразумно отталкивать меня. Мне кажется, вы с вашим дядюшкой совершенно не похожи. Вы, если не ошибаюсь, сделаны совсем из другого теста. Отправляйтесь домой. Вам здесь не место. Если останетесь, кончите как он!

Хлоя удивленно подняла брови:

– Ваши обвинения беспочвенны. Они не имеют ничего общего с таким достойным человеком, как дядя Джон.

Кейл, не удержавшись, резко рассмеялся.

– К сожалению, леди, то, что вы услышали, истинная правда и имеет много общего с вашим дядюшкой.

– Пожалуй, дядя был прав – вы готовы очернить кого угодно, лишь бы выставить себя в выгодном свете!

– Да какое мне дело до того, что он обо мне думает! Неужели вы полагаете, что меня это интересует? Но будь даже так, какого черта стал бы я пытаться произвести впечатление на женщину? – С этими словами Кейл сделал шаг вперед и, заметив, что Хлоя покраснела, понизил голос: – Воспользуйтесь лучше моим советом, сударыня, и возвращайтесь туда, откуда прибыли в наши края. Боюсь, вы плохо представляете себе, в какую историю попали, приехав сюда!

Глаза девушки вновь расширились, и Кейл снова ощутил слабый аромат ее дорогих духов – восхитительный и по-настоящему женственный; он заставлял забыть о знойном ветре и дорожной пыли. Неожиданно Кейл подумал, что ему всегда хотелось ощущать рядом именно такой изысканный запах и слушать в ночной тиши нежный шепот.

Кейл не любил, когда нечто непредвиденное вторгалось в его жизнь. Не мог он этого позволить и сейчас, потому предпочел переключить внимание на Тайлера со Старнсом, которые вдвоем занимались Митчеллом и возницей. Решив проверить, как реагирует на происходящее его очаровательная пленница, Кейл оглянулся. Расширенные от ужаса глаза, рука, поднесенная ко рту; из груди девушки вырвался сдавленный возглас. И Митчелл, и Блэквелл, раздетые до нижнего белья, привязаны к колесам дилижанса. Лошади выпряжены, постромки упряжи перерезаны. Переносной сейф валялся на земле, зияя пустотой. Дверцы его выломаны. Жгучее техасское солнце пекло невыносимо.

– Готовы, ребята? – Кейл взял под уздцы своего коня.

– Готовы, – доложил один из грабителей. – А что делать с ней? – Бандит указал на Хлою.

Кейл на секунду задумался.

– Не знаю. Есть соображения на этот счет?

Ответом стал дружный смех.

– У нас осталось два свободных колеса, – предложил Старнс. – Вот только кто осмелится привязать к ним эту дикую кошку?

Последовал новый взрыв хохота. Несколько мужчин повернулись к Хлое, смерив ее оценивающими взглядами. Девушка отпрянула, испуганно глядя то на одного разбойника, то на другого.

– Вы же не собираетесь... меня... – произнесла она запинаясь.

– Раздеть? Вы это имели в виду? Почему бы и нет?

Хлоя сердито сдвинула брови, глаза ее потемнели от гнева. Кейл, насмешливо улыбаясь, медленно перевел взгляд с покрасневшего лица девушки на ее стройную фигурку, отчего Хлоя зарделась как маков цвет.

– Теперь, когда вы сами подсказали мне это, у меня возникла неплохая идея. Надеюсь, это удержит вас от соблазна броситься за нами в погоню.

От возмущения у Хлои перехватило дыхание.

– Вы гнусный негодяй! Вы не посмеете! – возмущенно выкрикнула она.

– Еще как посмею! Вы, очевидно, ничего обо мне не слышали, иначе не стали бы говорить подобные глупости! – Кейл принялся разглядывать ее коротенький жакет. – С какой стати я стану делать исключение даже ради такой хорошенькой дамочки?

– Но заставить меня раздеться – бессовестно! Это слишком даже для такого разбойника и развратника, как вы!

– Да неужели?! – Кейл сердито нахмурился. – Совершенно с вами не согласен. Раздетая, вы представляете для такого развратника и разбойника, как я, куда больший интерес, чем ваш дядюшка! Начнем, пожалуй, с жакета!

– Только попробуйте!

Кейл извлек «кольт» из висевшей на бедре кобуры и крутанул барабан. Раздался зловещий щелчок.

– Как-то нехорошо получается. Подумайте о том, леди, что, в конце концов, мне придется застрелить вашего дорогого дядюшку Джона. А вы, мисс Митчелл, между прочим, могли бы этого и не допустить, окажись чуточку посговорчивее.

Дрожащими пальцами девушка взялась за пуговки жакета. Завидев это, Кейл попытался ничем не выказать своего удивления. Полный презрения взгляд, которым одарила его Хлоя, обладай он остротой лезвия бритвы, рассек бы Кейла пополам.

– Вот! – Хлоя сорвала с себя жакет, оставшись в шелковой блузке с длинными рукавами и юбке. – Вы этого хотели? Этого добивались?

Кейл сглотнул, почувствовав, как волна жара накатила до самого его горла, и причиной тому были не потоки раскаленного воздуха, поднимавшегося от выжженной солнцем земли.

Кейл неотрывно смотрел на ее грудь, туго обтянутую шелком блузки и такую соблазнительную. Он почувствовал, как вид двух восхитительных холмиков тугой юной плоти буквально заставляет сгущаться кровь в его жилах. Повисла неестественно долгая пауза. Кейл понял, что необходимо срочно что-то предпринять. Черт возьми эту ведьму!

– Именно этого я и хотел, – ответил он. – Для начала.

Хлоя надменно вздернула подбородок.

– Чего же вы еще хотите?

Она отвернулась, но Кейл успел прочитать во взоре красавицы беспокойство, и его раздражение куда-то мгновенно улетучилось. Он покачал головой и сунул револьвер обратно в кобуру.

– Ничего. Этого вполне достаточно. Пожалуй, сегодня немного жарковато, так что, останься вы по-прежнему в ваших дурацких одежках, которые женщины имеют глупость напяливать на себя в такую погоду, легко могли получить солнечный удар!

Некоторое время Хлоя безмолвно смотрела на Кейла, не веря его словам и в то же время испытывая в душе чувство облегчения. Но уже в следующее мгновение она возмущенно топнула изящной ножкой.

– Вы сущий дьявол! Вы бессердечный, жестокий человек!

– Не тратьте понапрасну силы, мисс Митчелл! Мы уезжаем, сударыня! Можете подождать внутри экипажа – там гораздо прохладнее, – если, конечно, пожелаете.

Хлое на глаза навернулись злые слезы, но она часто-часто заморгала, стараясь скрыть свою слабость от этого ужасного разбойника.

– Значит, вы оставляете нас здесь одних, обрекая на верную смерть! Это и есть ваше понимание справедливости по законам фронтира?!

– Нет. Через час здесь должна проехать почтовая карета. Она обычно не запаздывает. Насколько я знаю Поупа Уоллеса, он обязательно остановится и поможет вам. А пока солнечная ванна пойдет на пользу вашему обожаемому дядюшке. Он сможет легко представить себе, каково ему придется в аду, когда он там окажется.

Кейл подошел к своему гнедому жеребцу и набросил поводья ему на шею, не обращая внимания на Хлою. Он понимал, что никак нельзя поддаваться гипнотической силе этих огромных бездонных глаз. Стоит ему снова встретиться взглядом с их обладательницей, и он обратится в камень, подобно древним грекам из мифа о горгоне Медузе. В следующее мгновение лошади понеслись галопом. Топот копыт по иссушенной зноем земле заглушил брань Митчелла, прозвучавшую налетчикам вдогонку.

– Он просто ужасен! – с отчаянием воскликнула Хлоя, изо всех сил пытаясь распутать веревки, которыми банкир был крепко привязан к колесу.

Пенька оказалась жесткой и шершавой, как наждак, и узел никак не давался нежным пальчикам девушки. Во рту у Хлои пересохло, она задыхалась от густой пыли, поднятой копытами лошадей. Солнце пекло немилосердно; казалось, его лучи жгут пуще прежнего.

Хлоя провозилась с веревками довольно долго; постепенно сердце ее перестало бешено колотиться в груди; и к девушке вернулось относительное спокойствие.

– Какой же душевной черствостью нужно обладать, чтобы оставить нас здесь на дороге! – бормотала она. – И при этом, дядя, он смеет обвинять тебя в воровстве!

– Надеюсь, близок тот радостный день, когда я увижу, что Барон, наконец, болтается там, где ему и подобает: быть – на виселице! – прохрипел Джон Митчелл.

В его голосе сквозила такая неприкрытая злоба, что Хлоя оторопела от удивления. В голосе, дядюшки звучали почти те же нотки, что у пресловутого Барона. На мгновение она даже перестала развязывать очередной непокорный узел.

– Дядя Джон, ты ведь сам никогда никого не грабил?.. Верно?..

Митчелл окинул племянницу недовольным взглядом.

– Разумеется, нет, моя дорогая, – торопливо заверил он. – Какая неучтивость с твоей стороны – спрашивать о подобных вещах! Но, пойми, я банкир, и мне нередко приходится делать малоприятные вещи.

Блэквелл издал короткий смешок, но, когда Хлоя повернулась к нему, поспешил отвести взгляд в сторону, отчаянно стараясь сохранить на красном, мясистом лице непроницаемое выражение.

Хлоя почувствовала смятение, но, не сказав ни слова, вновь принялась за узлы.

Джон Митчелл был ее единственным родственником. Родителей Хлоя лишилась шесть лет назад – оба они погибли в результате несчастного случая. Ее любимая тетушка Тритайз ушла из жизни в прошлом году... Закончив балтиморскую академию для девиц из благородных семей, принадлежавшую мисс Уэлдинг, девушка отправилась на Запад, к сводному брату отца. Поскольку она являлась прямой наследницей немалого состояния Мэтью Митчелла, ее никоим, образом нельзя было считать «бедной родственницей» техасского банкира. Тем не менее, своих богатств она пока и в глаза не видела. Ее поверенный, мистер Стентон, глядя на нее с искренней симпатией, посоветовал ей пожить некоторое время как можно скромнее.

– Подождите, пока не выйдете замуж. Тогда вас будет содержать супруг. – Улыбка адвоката была полна жалости к юной, неопытной в житейских делах девушке, но Хлоя только вспыхнула от возмущения.

Два месяца назад ей исполнился двадцать один год, и эта дата стала своего рода вехой в ее жизни. Хлоя приняла предложение дяди Джона переехать к нему в Техас. А еще дядя предложил ей свою помощь в финансовых вопросах. Вся ее жизнь переменилась, и сама она изменилась вместе с ней. Хлоя мечтала, что начнет управлять собственными финансами, а дядя Митчелл обязательно научит ее этому. То, что она будет жить в его доме, вовсе не означало, что она позволит командовать собой. Настало время принимать ответственные решения.

Ее первым самостоятельным решением было покинуть Балтимор и отправиться на Запад. И вот теперь она с этим Западом познакомилась, да еще как!

Хлоя никак не ожидала, что бескрайние просторы Техаса окажутся по-настоящему опасными. Подумать только! Ее ограбили буквально в нескольких милях от ее нового дома.

– И много здесь преступников, промышляющих грабежами? – поинтересовалась она у дяди, когда, наконец, справилась со всеми узлами.

Митчелл растирал занемевшие от веревок запястья, на губах его играла зловещая улыбка.

– Преступников вроде Барона? Нет, слава Богу! Он тут единственный.

– Барон? Это имя?

– Нет, прозвище. Барон разбойников. Барон бандитов, – презрительно фыркнув, пояснил дядя.