Бертрис Смолл - Внезапные наслаждения

Кинули! Ее кинули, полностью, абсолютно и, можно сказать, по-королевски. И все потому, что очаровательный старичок, каким она всегда считала деда, принадлежал к поколению, свято верившему в клише «они жили долго и счастливо». Эшли Корделия Кимбро, самая богатая женщина в Эгрет-Пойнт, могла с полным основанием сказать, что подобных вещей просто не существует в природе.

– Нельзя ли как-то обойти это завещание? – в сотый раз допытывалась она у своих поверенных. – Неужели никак?

Рик Джонсон и Джо Пьетро д'Анджело дружно покачали головами.

– У вас еще есть полтора года, – напомнил Рик. – За полтора года много чего может случиться, Эш. У вас полно времени.

– Верно, – вставил Джо. – И все могло быть куда хуже, не узнай мы о Диреке. Если бы вы успели выйти за него, такая прихоть обошлась бы в кучу денег. Кучу! Я полагал, что при таких занятиях парень вроде него должен быть умнее, но, должно быть, ему просто везло. До сих пор он умел уворачиваться от правосудия. Но когда стал настаивать на брачном договоре, сразу завыли тревожные сирены.

– Слава Богу, что вы вовремя проверили его подноготную, – вздохнула Эшли. – А ведь все считали его идеальной для меня партией. Да и как не любить такого? Высокий спортивный блондин с хорошо подвешенным языком. Прекрасно одевался и, по всей видимости, был неплохо обеспечен. Кто знал, что Дирека Дугласа Каррадерза разыскивают в Джорджии и Южной Каролине за мошенничество? И что его настоящее имя – Элмер Освальд Леонард?

– Не забывайте, что его также разыскивают в Таиланде, Италии и Турции, – сухо напомнил Джо. – Этот человек – просто выдающийся мошенник, оставивший на своем пути длинную дорожку из разбитых сердец и опустошенных банковских счетов.

– Итак, я снова уселась в лужу, – пожаловалась Эшли. – Знаете, парни, в Эгрет-Пойнт меня прозвали вечной невестой. Господи, как же стыдно!

– Бросьте, Эш, – возразил Рик, – еще и не такое бывает. Сколько раз свадьбы срывались в последнюю минуту! Подумаешь, большое дело!

– Но это третья свадьба, которая сорвалась, как вы говорите, в последнюю минуту! Первая попытка была через год после смерти деда. Мне было двадцать четыре. Следовало бы хоть немного думать головой и не строить воздушных замков, но я потеряла голову и жила, как во сне.

– Никто не мог предвидеть, что Карсон сбежит с шафером за два дня до свадьбы. Обычно это подруга невесты бежит с женихом. Но подобную ситуацию просто вообразить невозможно.

Он честно попытался сдержать улыбку, но не смог. Конечно, теперь, с высоты прожитых лет, даже ей самой история казалась комичной.

– Я думала, он настолько романтичен, что бережет себя для нашей брачной ночи, – рассмеялась Эшли. – Из всех моих женихов Карсон был самым славным. Иногда я вижу его в городе. Это он находит для меня изумительных новых дизайнеров, словно пытается загладить свою вину. Карсон по-прежнему живет с Питером, и они очень счастливы. Даже поговаривают о том, чтобы усыновить ребенка.

– У вас доброе сердце, – заметил Джо.

– Да, конечно, и отвратительный вкус во всем, что касается мужчин. Можно напомнить о второй попытке выйти замуж? Чандлер Уэйн. Бывший защитник в профессиональной команде и настоящий мужчина. Я постаралась всячески убедиться, что он – это не второй Карсон. И убедилась. Не слишком изобретателен в постели, но весьма энергичен, – продолжала Эшли, довольная тем, что поверенные были явно смущены такой откровенностью, особенно, после того как все таблоиды кричали о внезапной смерти Чандлера во время оргии, в которую вылился недельный мальчишник с присутствием жениха и его шестерых приятелей.

Оба адвоката были давно женаты. У обоих были взрослые дети, либо покинувшие дом, либо учившиеся в колледже. Оба были совершенно довольны жизнью, хотя Эшли знала, что их жены были частыми гостями «Ченнела». А очень немногие женщины, посещавшие «Ченнел», ограничивались простым наблюдением. Чаще всего они удовлетворяли свои сексуальные фантазии. В числе последних была и Эшли. Без этого она просто рехнулась бы, особенно после всех катастроф в своей жизни.

Ее родители утонули во время кораблекрушения, когда девочке было четырнадцать лет. Эшли и ее брату пришлось поселиться у дедушки Кимбро в Кимбро-Холл. Дед и бабка со стороны матери умерли, а других родственников у них не было. Брат окончил Уэст-Пойнт, получил чин второго лейтенанта и в двадцать три года был убит во время операции «Буря в пустыне». В том году Эшли была только на первом курсе колледжа. Ей не хотелось идти в колледж, тем более что она мечтала открыть в Эгрет-Пойнт специализированный магазин. Но Эдуард Кимбро настоял, чтобы она поступила в колледж, пообещав финансировать ее предприятие, если внучка получит степень.

При таком стимуле, подвешенном перед ее носом подобно золотой морковке, Эшли умудрилась окончить колледж всего за три года и получить степень в бизнесе. Это означало полное отсутствие свиданий, отдыха и нормальной жизни. Но она добилась своего. И дед, верный своему слову, финансировал магазин женского белья, который Эшли назвала «Лейси натингс».[1] Правда, ему не слишком нравилась эта идея, о чем он честно сказал внучке, но Эшли хорошо изучила рынок женской одежды. Кроме того, Эгрет-Пойнт больше не был захолустным маленьким городком, где царили уныние и скука. Когда дед построил в Эгрет-Пойнт Ансли, свой первый район дорогих домов, все изменилось. Эгрет-Пойнт, сохранив прежнее очарование маленького провинциального городка, стал более современным.

«Лейси натингс» едва ли не с первых дней имел громадный успех у покупательниц и оказался прекрасным дополнением к местным магазинчикам. Когда слухи о новом необычном магазинчике распространились по всей округе, туда стали приезжать женщины из соседних городков за оригинальным бельем, как дневным, так и ночным. Почти весь ассортимент был дизайнерским, многие вещи шились вручную, и каждая отличалась безупречным качеством. Потом Эшли выпустила свой первый каталог, и заказы стали поступать со всей Америки и Канады.

«Кто бы мог подумать, что женщины готовы платить такие деньги за сущие пустяки?» – удивлялся Эдуард Кимбро, втайне довольный, что Эшли сумела не только вовремя уловить модные тенденции, но и найти свою нишу. Сам он не всегда соглашался с ней, поскольку был человеком консервативным, но неизменно становился на сторону внучки.

Сейчас Эшли находилась в процессе организации еще двух магазинов: одного – в торговом центре в богатом предместье Нью-Йорка и другого – в центре Нью-Йорка. Но теперь все могло рухнуть из-за дурацкого пункта в завещании: Эшли Корделию Кимбро обязывали выйти замуж до того, как ей исполнится тридцать пять лет, иначе она теряла все. Дом. Миллионы долларов, которые оставил ей дед. И собственность, включая «Лейси натингс», поскольку изначально деньги на магазин дал дед, а вложения в новые магазины тоже были частью наследства. И все это принадлежало ей, при условии, что к тридцати пяти годам она выйдет замуж. В противном случае все деньги пойдут в ОПВЖ, Общество поисков внеземной жизни. Не то чтобы ее дед верил в жизнь на других планетах. Нет. Он сделал это, чтобы угодить своей глупой приятельнице, которой было мало миллиона, полученного после смерти Эдуарда. Потому он добавил этот пункт на радость Лайле. Конечно, бедняга не мог предположить, что внучка три раза останется ни с чем и что все рухнет в последнюю минуту. Один жених – гей, второй – помешан на сексе, третий – мошенник.

– Не везет мне с мужчинами, – угрюмо буркнула Эшли. – Что, черт возьми, мне делать, парни, если мы не сможем оспорить завещание? Нельзя ли доказать, что Лайла воспользовалась его состоянием и обманом заставила добавить в завещание пункт, по которому ее общество психов получит огромные деньги?

– Никаких шансов, – заверил Рик. – Эдуард до конца дней своих был в здравом рассудке и полностью сознавал, что делал. Он прекрасно владел собой, когда добавлял этот пункт. Мне очень жаль, Эш, но обойти завещание не получится. Вам придется выйти замуж в течение следующих восемнадцати месяцев, иначе все пропало.

На совещании присутствовала Тиффани Пьетро д'Анджело, жена Джо. Она стала официальным помощником мужа несколько лет назад, когда дети поступили в колледж.

– Беда с адвокатами в том, – тихо заметила она, – что они не способны широко мыслить.

– У тебя есть предложение? – с надеждой вскинулась Эшли.

Тиффани кивнула:

– Как насчет обычного старомодного договорного брака?

– Договорного брака? Что это такое? – удивилась Эшли.

– Ты спятила, – заявил жене Джо.

– Вовсе нет, – усмехнулась Тиффани. – Просто вы считаете, что в двадцать первом веке таких вещей, как договорной брак, попросту не существует. Так вот, это ошибка. Существует, да еще как. И это, похоже, единственный для Эшли выход. Вы серьезно предлагаете ей сдаться и отдать денежки ОПВЖ? Позволить старой суке Лайле Пибоди зацапать все? Черта с два!

– Кто-нибудь, пожалуйста, объясните, что такое договорной брак? – спросила Эшли.

– Это старомодный способ свести людей одинаковой религии, происхождения, положения и тому подобное, – ответил Джо.

– Что ж, вполне законная возможность, – задумчиво вторил Рик. – Но, Тифф, где ты собираешься найти пару для Эшли?

– Да, Тифф, где? – саркастически откликнулся Джо.

Тиффани Пьетро д'Анджело была изящной, миниатюрной особой с рыжеватыми волосами. Никто не подозревал в ней особого ума, пока она не пришла в офис мужа, чтобы помочь ему с делами, когда их младший сын уехал в колледж. Но Тиффани тридцать лет слушала рассказы Джо и оказалась способной ученицей. Теперь она удивленно смотрела на партнеров большими голубыми глазами.

– Ты забыл, Джо? Твой кузен. У него есть клиент с той же проблемой, что у Эшли. Видишь ли, Эшли, Реймонд, кузен Джо, – адвокат в большом городе. Представляешь, большая, модная адвокатская контора, обслуживающая весьма важных персон. На прошлой неделе мы ужинали с ним и его женой Роуз. Отец одного из клиентов включил в завещание подобный пункт. Парню придется жениться в самое ближайшее время, если он не хочет потерять все. Теперь помнишь, глупый?

Джо ударил себя ладонью по лбу:

– Тифф, крошка! Ты права! Мне следует немедленно позвонить ему и узнать, в чем проблема клиента. Оттуда и начнем.

– Намереваетесь организовать брак с совершенно незнакомым человеком? – ахнула Эшли. – Лучше не надо.

– Послушай, Эшли, – тихо начала Тиффани, – никто не предлагает, чтобы мы назначили дату и познакомили вас только у алтаря. Здесь не Индия. Пусть Джо потолкует с кузеном. Если он посчитает, что клиент может тебе подойти, мы договоримся о встрече в одном из офисов. Если вы с парнем поладите, значит, события будут развиваться естественным путем. Поскольку он консультируется у Рея, тот знает о нем все. Кроме того, он должен иметь пару баксов, иначе его отец не включил бы в завещание этот пункт, пытаясь защитить сына и фамильные денежки. Так что для тебя это может оказаться идеальным решением.

– Но если он богат и относительно приемлем, почему сам не нашел себе жену? – продолжала сомневаться Эшли. – Мне все это кажется очень странным. Что, если парень с приветом или просто извращенец?

– Рею полагается знать и об этом, – ободрила Тиффани.

Несколько долгих минут Эшли молчала, не зная, что предпринять.

– Ладно, Джо, позвоните кузену и все проверьте, – сказала она наконец. – И когда получите все факты – именно все, – приходите ко мне. Я приму решение. – Эшли встала. – Мне нужно вернуться в магазин. Сегодня придет специальная посылка для Эмили Девлин. Чистый шелк, кружева, сплетенные монахинями из монастыря на Мадейре, ручная работа. Муж заказал ей в подарок, когда родится их ребенок.

– Этот человек – настоящее сокровище, – заметила Тиффани и тоже встала. – Я тебя провожу. Джо, а ты звони Рею.

Женщины рука об руку вышли в приемную.

– Похоже, ты подала хорошую мысль, Тифф, – признала Эшли. – Спасибо за то, что так быстро нашла выход.

– Не думай плохо о мальчиках из-за того, что не смогли ничего тебе подсказать, – попросила Тиффани. – У тебя слишком щекотливая проблема. Они мужчины и, следовательно, мыслят практически. Лучше утешься и согласись, что сегодняшняя ночь просто создана для «Ченнела», правда?

– Не знаю, как и благодарить тебя за то, что приобщила меня к «Ченнелу», – улыбнулась Эшли. – После скандала с Карсоном мне было необходимо отвлечься. Теперь все замечают, как я спокойна и хладнокровна. И все потому, что выплескиваю свою злость в «Ченнеле». Могу заверить, что одной упругой заднице грозит сегодня ночью серьезная порка.