– Элен! – воскликнула я и бросилась обниматься.

Элен или просто Лена доводилась мне двоюродной сестрой. Ее отец был старшим братом моей матери, а бабушка – не только нашей общей бабушкой, но и единственной из оставшихся в живых. Два с лишним года, что разделяли даты наших рождений, были ничем в сравнении с той пропастью, которая лежала между нашими воспитаниями и характерами. Элен родилась в Германии, когда перспектива уехать служить за границу сделала невозможное – союз ее безнадежно влюбленного отца и неприступной местной красавицы. Трезвую свадьбу сыграли наспех, без души, потому что долгожданная командировка была наконец-то подписана, да и скрывать дальше помноженное на двое счастье мужа и будущего отца было уже невозможно.

Пополнившееся семейство вернулось на родину, когда Элен исполнилось три года, но это однако не мешало ей в разговорах производить впечатление на собеседников воспоминаниями о своем счастливом немецком детстве. Вскормленная на чужбине детскими смесями с невыговариваемыми названиям, она питала слабость ко всему иностранному. Имена всех ее друзей звучали на иностранный манер, сама же она для них была Элен. Одним летом она дала мне имя Кэт, на что возражать, как и многие другие, я не стала. Не скажу, что мне это нравилось, но спорить с ней было бесполезно, так как она всегда апеллировала к своему старшинству, а следовательно, как ей казалось, и уму.

Отец Элен, будто персонаж анекдотов, был типичным прапорщиком – находчивым и веселым с большими загребущими руками. Изо всех сил он старался отсрочить невыгодно ранний уход на пенсию и, также не жалея сил, постепенно выносил на своих плечах груз предпенсионный приготовлений. Он любил “своих девочек,” как он называл Элен и ее мать, солдатский юмор и подержанные иномарки.

– Я думала, вы к морю поедете, – сказала я, продолжая крепко обнимать ее лимонную спину.

– Папе отпуск дали только на неделю, нам бы никак не уложиться.

– Ах, вот оно что! Значит – тебя решили в деревню к бабушке отправить?

– Что значит решили? – с деловитым видом ответила Элен. – Я сама напросилась, ты же здесь.

После этих слов она опять накинулась на меня и расцеловала в обе щеки.

Элен была поразительным существом. Все ее фразы и жесты были сборной солянкой из экспрессий героев мексиканских, бразильских, французских сериалов, заученных и перенесенных в реалии постсоветского пространства. Мало кто в то трудное время говорил о чувствах и сердечных муках, о них только смотрели по телевизору да вздыхали. Элен же не только подчинила распорядок своего дня просмотру всевозможных сериалов, но и в перерывах между ними перед зеркалом репетировала избранные пассажи из любимого.

– Пойдем занесем твои вещи.

– Ой, спасибо, моя дорогая! – воскликнула она и засеменила к машине.

– “Фальшиво”, – отметила про себя я.

Она жила с родителями в закрытом военном городке. Я в шутку называла это место “садом земных наслаждений” не только из-за того, что все земные блага и услады были доступны для его жителей в любых качествах и количествах, но и потому, что его просто не было на карте. По слухам там то ли выпаивали электронные платы для радио-локационных установок, то ли утилизировали снятые с вооружения ракеты, да только этот нескучный сад был обнесен высоким бетонным забором с колючей проволокой, а на двери будки проходного пункта красовалась надпись “вход строго по пропускам”.

Год назад, когда умер дед в разгар летней страды, до начала школы родители упекли меня за те самые бетонные стены, чтобы управиться с похоронами и “убрать со двора скотину” – так называла это бабушка, когда оправдывалась потом перед соседям за свое тягостное безделье. За эти пару месяцев, что я прожила в городке в семье моего дяди, я узнала о человеческих пороках больше, чем за всю свою последующую сознательную жизнь. Элен, искренне радующаяся моей компании, брала меня всюду, куда была вхожа сама. Подобно поэту Вергилию, она любезно разъясняла мне сакральные смыслы дискотечный танцев и пьяных квартирных сборищ с поочередным таинственным исчезновением по двое, а иногда и по трое, в темных закрытых спальнях.

Так, почти каждый наш вечер начинался у ларька, пестрящего красочными банками с надписями “Кола”, “Джин тоник”, “Трофи”, “Отвертка” и еще много чем. Там нас обычно поджидали уже в приподнятом настроении многочисленные поклонники красоты Элен. Она представляла им меня “маленькой Кэт” и при этом покровительски и хищно смотрела каждому в глаза, после чего юноши не заговаривали больше со мной до конца вечера. Все начиналось, когда один из парней, доставая из кармана и демонстративно разглаживая новенькие “косари”, спрашивал: “Тебе, как обычно, Элен?”

– Да, как обычно, – бросала она через плечо и кокетливо смеялась.

Высокий юноша неуклюже сгибался пополам перед унизительно низким отверстием в ларьке и, кладя на ребро сложенные желобом деньги, говорил: “Два тоника и лав из”. Иногда Элен просила купить “Сникерс” и добавляла – “для маленькой Кэт”, что означало одно – ужинать мы не будем и вернемся домой только к утру. Признаться, я очень любила и всякий раз ждала эти ее маленькие подарки, потому что вкус того шоколада был несравнимо лучше вкуса желтых конфет с повидлом, пренебрежительно называемых ею “собачьей радостью”.

Тоник выпивался медленно, иногда под гитару на лестничных подъездных клетках, иногда в лесочке за коллективными садами а иногда в школьном дворе, прямо перед окнами опустевшего на время каникул кабинета директора. На этом этапе к нам присоединялись еще несколько веселых фей, что вносило в разговор явное оживление, и мальчики начинали сигнализировать друг другу глазами. Я всегда держалась возле Элен, когда она, раскрасневшаяся после второго тоника, одной рукой оттягивала вниз подол своей короткой юбки, а другой – накручивала на пальцы кудряшки моих волос. Я съедала свою шоколадку и еще до наступления темноты, расшифровав сигналы мальчишеской азбуки Морзе, знала, кто похитит мою Элен на предстоящую ночь.

Всегда случалось так, что у кого-то пустовала квартира, и наша компания перемещалась в декорации, более подходящие для любострастий. Интерьеры квартир этих полковничьих сынов, как выставка достижений народного хозяйства, изобиловали диковинными вещицами. Я давно привыкла к тому, что недра российских квартир хранили гораздо больше информации о роде занятий и местах работы их жителей, чем их трудовые книжки, но с этими квартирами все обстояло иначе.

Стандартные советские квартиры до самого потолка были плотно набиты мебелью и современной техникой. Каждый телевизор здесь был коронован видеомагнитофоном, а с полок шкафов огромными черными глазищами на нас таращились динамики аудио проигрывателей и музыкальных центров. На кухнях, казалось, все время кто-то невидимый готовил, мыл и стирал. Ощущение было такое, что бетонные стены этого городка охраняли не военные государственные секреты, а несметные богатства его обитателей.

Сценарий был один и тот же – мне указывали на полки с видеокассетами и проводили короткий инструктаж по управлению видеомагнитофоном, после чего все расходились по комнатам. В то лето я открыла для себя романтичных Модерн Толкинг, совершенно инопланетного Майкла Джексона и моих абсолютных любимчиков – группу Металлика. Я пересмотрела всего “Тома и Джерри” и “Чиппа и Дейла”, но особенно я любила фильмы ужасов, и “Кашмары на улице Вязов” и “Живая мертвечина” сделались моими фаворитами. У некоторых мальчишек в силу современных взглядов и свободных нравов их родителей в видео коллекциях попадались весьма занятные экземпляры, типа “Греческой смаковницы” и “9 с ½ недель”, а иногда и целые серии интригующих фильмов, например, Тинто Брасса.

Вскоре хлопанье дверей начинало перемежаться щелканьем дверных замков ванных комнат, и через какое-то время ко мне выходила изнеженная и утомленная Элен. Всегда шумная и взбалмошная в те предрассветные часы она сама, как бессонное летнее утро, была тиха. Войдя в комнату, она неслышно садилась возле меня и с каким-то мурчанием в голосе говорила: “Пойдем, Кэт, домой – уже поздно”.

– Не поздно, а рано. Сейчас четыре утра, – часто подшучивала я над ней.

А она обнимала меня за тощие плечи и, убирая прядь волос с моего лба, добавляла едва слышно: “Нет, Кэт, уже поздно, слишком поздно”, – и мне делалось жутко.

Многое из того, что говорила Элен было где-то и когда-то подслушано за героями низкопробных сериалов, но только она умела употребить эти слова так, что, как повторная запись поверх не затертой пленки, они накладывались на песню ее жизни, приводя гармонию смыслов к пугающим диссонансам.

– Ты давно здесь загораешь? – спросила Элен, выкатив обмотанный изолентой обруч из багажника.

– Пару недель, – ответила я и взвалила себе на спину пакет с ее вещам.

– Почему ты мне ничего не сказала? Я бы сразу примчала!

– Как? Телефона у бабушки нет. Почтовым голубем?

– Как нет? А у соседей?

– У каких соседей? – недоумевающе спросила я.

– Как у каких? У которых еще лошадь есть такая… замученная. Бабушка иногда звонит нам от них.

– Ха-ха, – рассмеялась я, – я и не знала, что у них есть телефон. А лошадь у них, Элен, не замученная, она просто старая.

– Это одно и то же, Кэт. В любом случае несчастная. Я бы такой быть не хотела.

– Какой? Замученной или старой? – весело переспросила я.

– Несчастной, глупенькая! – воскликнула Элен.

Я стряхнула с себя сандалии и стала взбираться по крыльцу в дом. Элен задержалась на какое-то время у порога, видимо, рассматривая меня, а потом сказала:

– Кэт, я скучала по тебе.

– И я по тебе, Элен, – ответила я ей из темных сеней.

Это была чистая правда – Элен я любила. Я могла не терпеть ее жеманства и глупого кокетства, фривольностей в поведении или того хуже подлостей и мелких гадостей, которыми она время от времени заряжала воздух наших отношений, но я не могла не любить ее. Чувство это было настолько безусловным и безграничным, что временами мне казалось, в нем было что-то от божественного и всепрощающего начала. Я оправдывала и поддерживала все ее безумства, готова была пуститься с ней во все тяжкие, а однажды даже крепко побила одного деревенского олуха, назвавшего ее шалавой, когда она после купания на виду у всех переоделась в сухое.

Мы вошли в дом. Дядя Жора, как по команде “смирно”, соскочил со стула, расправил плечи и плотно прижал руки к лампасам красного трико.

– Вольно! – четко и громко скомандовала я и, свалив у порога вещи, побежала в кухню.

– Катька! Сто лет, сто зим! Как вымахала-то! – гремел дядя Жора своим басом и крепко меня обнимал.

– Как жизнь, товарищ прапорщик?

– Да, какая жизнь? Служба! – ответил он и снова сел.

– Разведка донесла – Вы в отпуске?

– Да, одну недельку дали. Уже догуливаю. Покой нам только снится!

– Как нога? Лучше? – поинтересовалась я, вспомнив, что недавно он перенес операцию на коленном суставе.

– Пуля навылет прошла! Зажило все, как на собаке!

Он снова рассмеялся низким рокотом с хрипотцой, и на его широком добром лице проступила деревенская простота.

– Кать, ехать пора. Я ведь только на минутку – Ленку завезти, – сказал он и хлопнул себя по красным круглым коленям. – Ты знаешь, на Ленку надеги никакой, так что оставляю ее на тебя.

– Да-да, дядя Жор, не переживай, – ответила я и потупилась.

– Если надо че – ну, ты же ее знаешь – “это не ем, то не ем” – я бабушке деньжат немного оставил, так что вы на полном…

– Госообеспечении! Знаю, знаю, – перебила я его и махнула рукой.

– Молодчина! Так держать!

В это время в кухню вошла бабушка. Я затаила дыхание.

– Смеешься? – сурово спросила она. – А я тебя с утра обыскалась! Где ты была, окаянная?

– Я ведь записку на столе оставила, – робко ответила я.

– А, этот огрызок?! Если бы Георгий его не заметил, так и выбросила бы. Куда ездила?

– На дальние пашни.

– Куда? Это за колхоз что ли? – удивилась она.

– Да, поэтому я и уехала рано.

– На кой леший ты туда ездила?

Допрос явно затягивался, и я решилась на применение слезоточивого газа.

– Последний раз мы туда ездили вместе с дедом, – с трудом выдавила я.

В ту же секунду бабушка стихла и, отвернувшись к печи, засопела.

– Ну ладно-ладно, мам, – вмешался в разговор дядя Жора.

Он встал и, подойдя к бабушке, обнял ее. Каждый из нас замолчал о чем-то своем и стал думать об одном.

– Пап, а ты взял мой надувной круг? – разрядила атмосферу снова вошедшая в дом Элен.

– Не знаю, вроде взял. В багажнике смотрела?

– Я везде уже посмотрела! Я так и знала – все забыли! – чуть ли не плача, произнесла она.

– Лен, перестань! Я весь твой гардероб привез, подумаешь – круг забыли!

– Теперь я все лето не буду купаться!

– Пора бы уже плавать научиться – не маленькая! – отрезал дядя Жора.

Кстати сказать, Элен умела плавать, просто в своем белоснежном купальнике, опоясанная надувным кругом зеленого цвета, она знала, что была неотразима и смотрелась на воде как распустившаяся кувшинка.