Растерянно-обиженная Елена осталась на крыльце и села на ступеньки. Подняв голову, она увидела очередное чудо природы.

К крыльцу семенил маленький старикашка. Размерами он был похож на лилипута, но параметры его тела и лицо были не состаренными детскими, как у них, а именно старческие. Глаза хитро блестели, и он улыбался во весь огромный рот, сверкая желтыми здоровенными зубами. Надето на нем было что-то невразумительное типа застиранного трикотажного нижнего белья неопределяемого цвета. А на шее пестрел шелковый платок. Видимо, для красоты.

Встав у крыльца напротив Елены, он достал из растянутого на груди кармана пачку «Мальборо» и спросил неожиданно низким голосом:

– Покурим?

– Спасибо, не курю.

Елена смотрела на старичка и медленно понимала, что ничего не понимает. И чем дальше, тем больше. И женщина агрессивно-странная, и старичок какой-то… слишком хитрый, и, главное, никто не удивляется ее появлению.

– Значица, табачку с собой нету. – Старичок говорил утвердительно-печально, но тут же улыбнулся лягушачьим ртом. – А с другой стороны, эт-то хорошо для здоровья, особенно для тваво.

– А что вас так мое здоровье интересует? – начала волноваться Елена. – Я на него не жалуюсь, мне болеть некогда.

Не слушая Елену, старичок засунул сигаретную пачку обратно в карман. Рука его, покрытая серым пухом до самых ногтей, отличалась от нормальных небольшими розовыми перепонками между пальцев.

Почувствовав ошарашенный взгляд Елены, старичок повертел рукой у себя перед глазами, улыбнулся еще шире и сделал несколько танцевальных «па», изобразив чечетку с коленцами.

– Не бойсь, деваха, не заразно. С Хозяйкой познакомилась?

– Да как-то… не очень. Меня Еленой зовут. – Елена решила ничему не удивляться и в доходчивой форме объяснить свое желание побыстрее сбежать отсюда.

Старичок поклонился, держа лапку у груди.

– Домовой я. А она Ягиня. То есть Баба-яга по-современному.

Махнув рукой, Елена встала и вежливо улыбнулась.

– А мне не до шуток. Вы, собственно, не подскажете, как отсюда быстрее к станции железнодорожной пройти? Или к автобусу?

Домовой оглянулся по сторонам, почесал голову сначала одной рукой, потом другой. Прищурился на солнце, почесал грудь, развел руками:

– Отсюдова? Никак.

Елена еле дотерпела манипуляции старичка, а его ответ вызвал раздражение.

– Боже мой, и так голова идет кругом, там люди за меня беспокоятся, я вообще ориентир потеряла – где нахожусь, а вы в игры играете.

Открылась дверь избы, на крыльцо вразвалку вышла Ягиня и, не обращая особого внимания на Елену, кивнула Домовому:

– Ну что, он появился?

Старичок еще раз изобразил танец домовых и почесал голову.

– Не сумлевайся, появится.

Переведя взгляд с Домового сначала на опушку леса, женщина наконец-то уставилась на Елену. Взгляд был оценивающий, но не радостный.

– Слушай, Домовой, так это же не та…

– Как это не та? – Домовой обошел Елену. – Ее Мышь привела, значится, она та самая.

– Да нет же! – Ягиня рассердилась и топнула ногой, от чего где-то в небе испуганно крякнули несколько уток. – Должна быть моложе и красивше!

– А если я «не та», – обрадовалась Елена, – то вы меня отпустите!

Ее слова опять были сказаны в пустоту.

Прищурившись, Ягиня как бы сняла мерку взглядом с Елены.

– Боюсь, она ему не понравится.

Домовой даже сделал шаг назад, чтобы лучше оглядеть гостью.

– Чего это? Нормальная женщина, в соку, без погрешностей, – для убедительности он постучал по груди перепончатой лапкой. – Сам видал. Я за нею из дупла совиного наблюдал, для контроля.

– Знаю я твой контроль, старый бабник. – Ягиня отвернулась от Елены и вглядывалась в лес. – Ни одну хозяйку в своем дому не пропускал, всегда под бок пристраивался. Мне бабы жаловались.

– Я пристраивался? – Домовой возмущался с искренностью обиженного ребенка. – Я не пристраивался, я сны шептал, предсказания. А бабы, дуры необразованные, меня не так поняли…

Елена слушала бред сумасшедших с большим трудом. Ситуация с каждой минутой становилась серьезнее, и ее вежливая улыбка держалась исключительно на хорошем воспитании.

– Хорошо, я могу заплатить. Покажите хотя бы направление, если вам лень идти. – Лена пошуршала по карманам, нашла несколько мелких купюр, сложила их в пачку и протянула сначала Домовому, затем Ягине. Сумма получилась небольшая, но для сельской местности весомая. – Ладно, если на электричках и автобусах, как я понимаю, вы не ездите, то махните в сторону, где находится Москва.

Домовой проявил внимание к деньгам, но взять не решился. Ягиня посмотрела на купюры с брезгливостью.

– Говорит она слишком много, раздражает. Где он, руководитель хренов? Пусть сам с ней мосты налаживает.

Елена не отступала.

– Здесь немного, но с собой больше нет. Вот если вы меня до опушки проводите, туда, где наша компания гуляет, там я могу еще доплатить.

Ягиня не слушала Елену.

– Чувствую, сейчас появится.

Ягиня и Домовой вытянулись «во фрунт», уставившись в лес.

По опушке поляны полукругом синхронно закачались деревья. Ветер нарастал, принося из леса запахи деревьев, весенней травы, цветов, зверей. Слышались шорохи древних молитв, бормотание языческих заклинаний…

Елена завороженно смотрела на лес, поддавшись его магии.

Ягиня ждала с радостной улыбкой. Домовой начал мелко подпрыгивать от нетерпения.

Среди деревьев неожиданно, проявившись как на фотографии, возник высокий, широкоплечий молодой мужчина. В каких-то портах, подвязанных бечевкой, в разодранной майке защитной расцветки. Босиком. Длинные русые волосы забраны в косу и перетянуты на лбу берестяной плетеной веревкой.

Сделав два нереальных широких шага, он встал перед крыльцом и улыбнулся странно спокойной и понимающей улыбкой.

Радостно подпрыгнув, Домовой обеими лапками показал на Елену, хвалясь находкой:

– Привет, друг Леший. Глянь, какая девка-то смачная.

Леший внимательнее смотрел на Елену серыми глазами… и у Елены по рукам побежали мурашки. Не от страха. От того чувства, которое возникает неизвестно откуда и непонятно почему именно к одному, конкретному человеку.

И ничего особенного, кроме выражения глаз, в Лешем не было, и муж у Елены был гораздо красивее и выше ростом, но только от Игоря у Елены мурашки по телу не бегали никогда. И голова так, по-особенному, не кружилась.

«Как жаль, что я встретила его здесь, в дурацкой ситуации, а не там, в нормальной жизни, – подумала Елена. – Нет, – тут же одернула она себя. – Это наваждение, с ним надо бороться. И я смогу. Наверное».

Никто мыслей Елены не читал, на кратковременный ступор внимания не обратил. Ягиня была искренне рада Лешему и говорила с ним голосом тетушки, привечающей любимого племянника.

– Небось из-за пожаров задержался, милый. Я слыхала – весь север торфяниками полыхает. Вот горюшко-то. А эта… – тут Ягиня наконец-то соизволила проявить внимание к Елене и энергично кивнула в ее сторону. – Эта действительно ничего, сойдет.

И тут Елену осенила догадка, от которой ее теперь пробил не жар влюбленности, а страх за собственную жизнь. Она даже прислонилась лбом к высокой балясине крыльца.

– Я все поняла. Вы собрались меня съесть. Дождались приблудную девушку приятной комплекции и теперь ритуально сожрете в лучших языческих традициях. Вы, – Лена посмотрела на Ягиню, – придумали себе, что являетесь богиней Ягиней, а она любила человеческие жертвы. Домовой просто кровушки попьет, а Леший… – Внимательный взгляд Лешего на секунду смутил Лену, но она продолжила: – А Леший либо шашлык из меня делать будет, либо в сторонке посидит.

Трое лесных жителей смотрели на Елену расширенными от ужаса глазами. Первой очнулась Ягиня. Она загоготала в голос и смеялась, поворачиваясь во все стороны, хлопая себя по коленям и утирая слезы.

У Лешего изменился взгляд, перешел с удивленного на понимающий. Он чуть больше улыбнулся.

Домовой хлопнул себя по груди и громко чавкнул от смеха.

– Окстись, болезная, вегетарьянцы мы. Ты для других нужд здеся находишься, для более интересных. Хотя… если, например, тебя под грибную подливочку употребить… Шутю!

И Елена немедленно поверила. Во-первых, очень хотелось остаться живой и невредимой, а во-вторых… здесь действительно было что-то другое, и она это чувствовала. Настроение ее сменилось, и она тут же пошла в атаку:

– Слушайте, а телефон у вас есть? Хоть самый паршивый?

Ягиня, подправив подол сарафана, тяжело села на широкие ступени крыльца и, сделав серьезное лицо, перебила Елену:

– Экология, бабонька моя, ни к черту стала. Леса гибнут, воздух меняется. Воздух меняется – портится вся растительность. Растительность портится – живность губится. Помочь нужна. Поняла?

Серьезные лица «существ» человеческого обличья уже не пугали Елену, она просто решила им подыграть.

– Поняла. Нужно совершить какой-то обряд. Вам чего-то не хватает. Я, видимо, буду принимать участие в жертвоприношении. Надеюсь, не кровавом.

Повеселев, Ягиня повернулась к Лешему.

– Она не безнадежная, даже сообразительная. – С преувеличенно ласковой улыбкой Яга обратилась к Елене. – Я этого слова – «жертвоприношение» – не стала бы произносить… Чтоб не сглазить. Но суть примерно та же. Ты садись, Алена, новости лучше слушать сидя.

Елена села, но не рядом с Ягиней, а чуть дальше, опершись спиной о бревна стены дома.

Леший стоял все с той же дурацкой понимающей улыбкой, медленно оглядывая дом, лес, Елену.

Зато Домовому не стоялось на месте, и он то притоптывал ногами в старых кедах, то срывал и жевал травинки.

– Я слушаю, – напомнила о разговоре Елена.

– Леший, вот, – Ягиня для убедительности показала на лесного красавца. – Дал указание присмотреть кандидатуру для воспроизводства.

Елена встревожилась.

– Чьего воспроизводства?

– Нашего, – вздохнула Ягиня. – Связь между лесами нарушается…

Елена настроилась еще раз прослушать лекцию об экологии, тяжелой жизни современного леса… Но на поляну преувеличенно бодрым шагом вышел мужчина в дорогом костюме, который дней пять назад был новым. Теперь он лохмотьями висел на похудевшем владельце.

Мужчина шел к дому. Стало видно, что левый рукав сильно загажен птицами, правый же практически оторван. Пиджак подвязан галстуком. За плечами мужчины болтался пустой рюкзак, небритое лицо раскраснелось от пота. По мутным глазам и шатающейся походке было понятно, насколько он пьян.

Появление мужчины было неожиданным. Метров за пять до крыльца мужчина сменил направление и пошел к курятнику.

Зайдя в него, он тут же вышел, держа в обеих руках по куриному яйцу, рассматривая их непривычно пеструю расцветку и большой размер.

– Пора вмешаться. – Ягиня, кряхтя, встала. – Счас я ему объясню, откуда яйца берутся.

Не суетясь, она подошла к мужчине и ловко выбила яйца из его рук.

У земли яйца подхватили тонкие лапки непонятно откуда появившейся Мыши. Подхватив вкусную добычу, она, прижимая яйца к груди, быстренько убежала за дом, виляя толстым задом.

Мужчина, совершенно не обидевшись, поднял руку и широким, торжественным жестом перекрестил всех на поляне.

Оглянувшись на Лешего, Ягиня ткнула в мужчину пальцем.

– Во дурак. Я ему два раза объясняла, что мы тоже создания божьи… Только очень старые и не совсем удачные. А он: «Анафема, анафема». Надоел.

Встав в позу оратора, мужчина прокашлялся и заговорил тоном политика на трибуне первомайской демонстрации, когда отчитываются о проделанной работе, а «благодарной публикой» служит толпа пенсионерок.

– Я министра торговли лично знаю, вместе водку пили… Я с префектом Северо-Западного округа два раза в сауне парился, у меня любовниц три штуки, я…

Положив руку на свою высокую грудь, Ягиня пожаловалась Елене.

– Еду подворовывает. Ночью под окнами воет, Мышка наша очень пугается, а Домовой храпеть начинает. Никакого покоя.