Они сидели за длинным сосновым столом, который был украшен миниатюрными тыквами и маленькими мерцающими свечками, налитый в вазочку прозрачный мед отливал золотом. За спиной тети Леоны на тумбочке стояли два блюда: одно с помидорами, а другое с домашними пирогами. Похоже, они были с яблочной начинкой. Именно такие пироги нравились Мэтью. Ему стало интересно, подаст ли Саманта на десерт мороженое. Стоявшие на столе тарелки были старыми, с разным орнаментом, салфетки тоже были разного цвета, но все это многоцветье вместе очень мило сочеталось, создавая уютную, домашнюю атмосферу.

Неожиданно Мэтью пришла в голову мысль, от которой он почувствовал некоторое облегчение: возможно, над обстановкой в доме Саманты работал какой-то известный дизайнер. Она сказала, что эти овощи с ее огорода, но скорее всего у нее там работает специально нанятый человек. Он не мог представить, как ее ухоженные руки копаются в земле, почти у всех работающих женщин, которых он знал, был маникюр. Мэтью искоса взглянул на руки Саманты – у нее были короткие ненакрашенные ногти.

Он внимательно наблюдал за Самантой, пока та ухаживала за гостями. При свечах ее лицо казалось необыкновенно мягким, кожа светилась, как будто она только что занималась любовью. Замечтавшись, Мэтью представил, какой мягкой и светящейся была бы кожа на теле Саманты после того, как он овладел бы ею. Он вспомнил свои ощущения, когда она сидела у него на коленях, как он целовал ее мягкие губы, и понял, что теряет контроль над собой.

В это время Саманта взяла его тарелку и начала накладывать мясо, и Мэтью, тряхнув головой, постарался прогнать фривольные мысли. Переведя взгляд на другой конец стола, он встретился глазами с Леоной.

– Мэтью, я так рада, что ты согласился прийти к Саманте на ужин! – благодарно произнесла она. – Я давно хотела, чтобы ты познакомился с Альфредом.

– Не так уж давно ты с ним знакома, тетя Леона. Между прочим, я и сам несколько раз пытался встретиться с Альфредом, но все мои попытки договориться о встрече ни к чему не привели.

– Да, – согласился Альфред, – и прошу меня извинить, я был очень занят последнее время.

– По-моему, вы говорили, что вам нечего делать.

– Это было до знакомства с вашей тетей. – Альфред нежно улыбнулся Леоне. – Но когда мы решили пожениться, мне пришлось закончить кое-какие дела, надо было съездить в Хьюстон к моей дочери и сообщить о нашем с Леоной решении.

– Наверное, она несказанно обрадовалась, – сказал Мэтью, уже не пытаясь скрыть сарказма.

– Почему вы не пробуете жаркое? – Саманта пыталась перевести разговор. – Мэтью, ты не съел ни одного кусочка.

Мужчина послушно взял вилку, наколол небольшой кусочек и положил в рот. Мясо оказалось необыкновенно вкусным.

– Кто это приготовил? – не в силах оторваться от тарелки, спросил он.

Саманта хотела ответить, но Леона, рассмеявшись, опередила ее:

– Конечно, Саманта, а кто же еще? Она превосходно готовит, а все овощи на столе – с ее огорода.

Мэтью недоверчиво посмотрел на Саманту:

– У тебя, наверное, отличный садовник?

Она улыбнулась:

– У меня действительно есть неплохой садовник – я сама. Я обожаю копаться в земле. Впрочем, заниматься домом я тоже очень люблю.

Ее слова разрушили теорию Мэтью о наемных рабочих. Такой женщиной хотелось восхищаться.

– Мэтью, я не ответил вам, – вернулся к прежней теме Альфред. – Моя дочь в самом деле очень рада за меня, она знает, как одиноко мне было с тех пор, как умерла жена.

Журналист заерзал на стуле:

– Моя тетя тоже чувствовала себя одиноко, но я все же волнуюсь за нее. Тетя Леона, ты много работала, и я хочу, чтобы на старости лет ты могла насладиться жизнью.

– Так оно и будет, когда я состарюсь. – Ее глаза сверкали. – А сейчас у меня начались золотые деньки – до старости еще далеко.

– Я не хочу, чтобы золото твоих дней потускнело, – многозначительно произнес Мэтью, стараясь сдерживаться, но не выдержал и дал волю чувствам. – Этот мужчина прогуляет все твои деньги и бросит тебя, когда они закончатся! – воскликнул он, указывая пальцем на Альфреда.

– Хорошая была метафора, – с улыбкой покачала головой Саманта.

Мэтью заметил странное выражение ее лица, но не придал этому значения, ему хватало своих проблем.

– Леона, ты не говорила мне, что Мэтью считает, будто я женюсь на тебе из-за денег, – обратился Альфред к своей будущей жене.

Леона сердито посмотрела на племянника:

– Я и сама этого не подозревала, даже в голову не могло прийти такое. Я знала, что Мэтью не одобряет мое решение выйти за тебя замуж, но я думала, это связано с тем, что он незнаком с тобой. Мне казалось, вы познакомитесь, и он изменит свое отношение.

Мэтью потянулся через стол и накрыл руки Леоны своими:

– Тетя, я желаю тебе счастья. Но у тебя уже есть печальный опыт близкого общения с мужчинами, ты же не будешь отрицать этого.

Леона отдернула руки и холодно посмотрела на племянника:

– В Альфреде я не ошиблась. Он один из самых замечательных людей, которых я когда-либо встречала. Мэтью, ты должен извиниться перед ним.

– Нет, дорогая, ему не нужно извиняться, – поправил ее Альфред. – Я очень рад, что у тебя такой заботливый племянник. Это весьма похвально.

Лицо Леоны прояснилось:

– Альфред, ты чудо! Не знаю, за что мне досталась такая награда!

Мэтью с досадой бросил на стол салфетку:

– Пожалуйста, не надо! Прекратите этот балаган! Саманта, неужели ты не видишь всю неестественность его поведения?

Саманта наклонилась к нему и язвительно прошептала:

– Ты забыл? Мы сегодня уже говорили о твоем зрении, и я тебе сказала, что ты не видишь дальше своего носа.

Мэтью подался вперед:

– Такая красивая женщина и такой острый язычок!..

– Ты говоришь так, будто это взаимоисключающие понятия.

– Да, мой жизненный опыт подтверждает это.

– Это звучит как обвинение всем женщинам, которые были в твоей жизни. Какая же у тебя скучная жизнь!

– Совсем наоборот. Я…

Леона кашлянула:

– Вы еще успеете пообщаться друг с другом, давайте сначала разберемся с разногласиями по поводу свадьбы.

– Мэтью, мальчик мой, что мне сделать, чтобы убедить вас в искренности своих намерений? – развел руками Альфред. – Расскажите моей тете правду и отмените свадьбу, – мгновенно отреагировал журналист.

– Но она знает правду, да и я вовсе не хочу терять Леону. Отменить свадьбу было бы глупо, а я не дурак.

За столом воцарилось молчание. Двое мужчин пристально смотрели друг на друга, Леона переводила взгляд с одного на другого, было видно, что она очень взволнована.

Саманта подняла глаза и рассудительно сказала:

– Альфред, Мэтью хочет признания – так признайся ему. Расскажи, чего ты стоишь.

– Саманта, это будет очень неделикатно, – неуверенно промолвила Леона.

– Может быть. Но это поможет быстро прояснить ситуацию. Увы, ваш племянник тугодум.

Мэтью недовольно покосился на Саманту:

– О чем ты говоришь?

– О том, что ты тугодум. Это значит, что ты….

– Она говорит о моих деньгах, – перебил Саманту Альфред.

– Дорогой, ты не обязан говорить об этом, – вставила Леона.

Альфред погладил ее по руке:

– Я знаю, но я хочу, чтобы ты снова улыбнулась. Это стоит того.

Он посмотрел на Мэтью и заговорил, почти извиняясь:

– Понимаете, я стою несколько миллионов.

– Несколько миллионов? – Мэтью повторил последние слова Альфреда, сомневаясь, правильно ли он понял его.

– Да, несколько сотен миллионов.

– А кто вы? – после небольшой паузы произнес Мэтью. – Я никогда не слышал имени Альфред Тревартон.

Саманта почувствовала к нему жалость и симпатию: он ведь волновался за тетю, поэтому-то и устроил эту ссору за столом.

– Я не хотел афишировать себя, не люблю шумихи, – смущенно улыбнулся Альфред. – Мною организована сеть универмагов «Март». Несколько лет назад я продал компанию и получил неплохие деньги.

– «Март»? Но вы же там работаете зазывалой?

– Повторяю, мне нравится эта работа, кроме того, она позволила мне как-то занять себя.

Журналист глубоко вздохнул, медленно повернулся к Саманте и с ненавистью посмотрел на нее:

– Ты заманила меня в ловушку и выставила идиотом.

После этой фразы у Саманты пропала вся симпатия к нему.

3

Саманта выдержала его взгляд и спокойно произнесла:

– Никто тебя никуда не заманивал.

– Ты могла мне рассказать это об Альфреде вчера вечером, в офисе. Не было ничего проще.

– И ты поверил бы мне? Ты был уверен, что Альфред – искатель сокровищ, и я решила, что тебе лучше самому с ним встретиться.

– Кроме того, – сказала Леона, – с какой стати она должна говорить тебе об этом? Она знает, как скрытен Альфред. В конце концов – она просто пыталась помочь.

– Мэтью, Саманта тут ни при чем, – вступил в беседу Альфред. – Я принимаю на себя всю вину. Я не предполагал, что вы будете так беспокоиться о близком вам человеке. Нам надо было встретиться и объясниться раньше.

– Она приготовила этот прекрасный ужин, – подхватила Леона, – и собрала нас здесь, чтобы мы могли разобраться в наших отношениях.

Саманта покачала головой:

– Вам не нужно защищать меня. Я уверена, что Мэтью успокоится, и ему нужно только немного остыть, а не бросаться на всех подряд.

Мэтью сердито смотрел на Саманту. Возможно, она и сделана из меда, возможно, она пьянит, как вино, но прав-то в своем негодовании он. Она провела его, как маленького наивного ребенка, а этого он не мог простить никому. Сейчас он был готов ударить ее или задушить, и это желание было таким же сильным, как и возникшее у него перед ужином стремление обладать ею. Как он мог купиться на ее уловки? До чего же ловко она обвела его вокруг пальца!

– Если вам будет от этого легче, – говорил ему в этот момент Альфред, – я готов подписать любой брачный контракт. Как бы ни сложились обстоятельства, я не буду претендовать на деньги вашей тети.

Пытаясь собраться с мыслями, он наконец перевел взгляд на счастливую пару, сидящую напротив него:

– Хорошая идея. Кстати, Саманта сможет помочь вам составить текст контракта. – Ему нужно было навсегда расстаться с этой женщиной, а он, наоборот, втягивал ее в эту историю, сам не понимая почему.

В глазах Саманты вновь заиграли веселые искорки, она опять посмотрела на Мэтью с симпатией:

– Я с удовольствием составлю договор, если все согласны.

– Это слишком неромантично. Я ни за какие деньги не подпишу этого документа, – заупрямилась Леона.

Альфред взял ее руку в свою:

– Дорогая, Мэтью просто пытается защитить тебя. Пожалуй, это не такое уж плохое решение.

Леона внимательно посмотрела на него:

– Ты опасаешься, что я воспользуюсь твоими деньгами?

– Ничуть. Моих денег хватит на то, чтобы благополучно прожить несколько веков.

– Ну что ж… – тоном, не терпящим возражений, подвела итог Леона. – Никаких брачных контрактов! – И сурово посмотрела на племянника.

Мэтью ничего не оставалось, как сдаться.

Леона и Альфред заговорили о предстоящей свадьбе, к обсуждению этого важного события подключилась и Саманта. Мэтью же был мрачен. Время от времени он вставлял пару слов в общий разговор, пытаясь загладить свою вину перед тетей, но Саманта чувствовала, что на нее он продолжает сердиться.

Сама она уже давно простила выпады Мэтью в свой адрес. Она все понимала: он слишком любил тетю, чтобы долго на нее злиться, поэтому надо было найти кого-то другого, чтобы обвинить в том, что он нелепо выглядел в разговоре с Альфредом, а лучшей кандидатуры, чем Саманта, нельзя и придумать.


Незаметно пролетел вечер, пришло время прощаться.

Леона обняла Саманту:

– Спокойной ночи, дорогая. Спасибо тебе за все.

– Приходите еще, всегда рада вас видеть, – Саманта обернулась, чтобы обнять Альфреда. – Увидимся в следующую субботу у алтаря.

Леона весело рассмеялась:

– Скорей бы. Это будет самый счастливый день в моей жизни.

Мэтью хотел напомнить тете, что то же самое она говорила, выходя замуж во второй и в третий раз, но, посмотрев на Саманту, ограничился тем, что просто поцеловал Леону в щеку:

– Спокойной ночи, тетя Леона.

– Спокойной ночи, мой мальчик. А ты решил остаться?

– Если хозяйка не против, я посижу еще немного.

– Конечно, оставайся, – воскликнула Саманта.

Леона радостно улыбнулась:

– Вот и замечательно. Я давно хотела, чтобы ты познакомился с Самантой. Я знала, что вы друг другу понравитесь.

Мужчины обменялись рукопожатиями, и Леона и Альфред, напомнив о том, что ждут их на своей свадьбе, покинули гостеприимный дом.