— Он совершил ошибку и заплатил за нее сполна, — отвечаю я. — Сколько времени прошло, а он все еще мучается. Вам нравится быть к этому причастными?

Кассандра поворачивается к Джеремайе.

— Мама в жизни не согласится.

Джеремайя смотрит на меня и без тени осуждения в голосе произносит:

— Тебе кажется, что ты его знаешь.

— Я его знаю. Знаю его таким, какой он сейчас.

— Прости, — говорит Кассандра и смотрит сначала на брата, потом на меня. — Я вижу, как тебе хочется все изменить, но брат для меня важнее.

Она поворачивается и уходит.

Глава шестнадцатая

Кассандра и Джеремайя садятся в машину. На крыше пристегнута елка, которую я продала им с хорошей скидкой. Когда машина выезжает со стоянки, Джеремайя опускает стекло и устало машет мне рукой.

Я чувствую себя примерно так же, как он выглядит, но в глубине моей души все же теплится надежда, что этот разговор будет иметь продолжение. Возможно, однажды они прислушаются ко мне.

— Что у тебя с этими ребятами? — спрашивает мама.

— Долгая история, — отвечаю я.

— Нет, расскажи. Это тоже связано с Калебом, да?

— Давай не будем об этом?

— Сьерра, ты должна поговорить с отцом. Я все время повторяю, что он должен верить тебе, но если ты мне не хочешь открыться, я больше не стану тебя выгораживать. Эндрю сказал ему…

— Мне все равно, что сказал Эндрю, — огрызаюсь я. — И ты не бери в голову.

Она скрещивает руки на груди.

— Сьерра, меня беспокоит, что ты так болезненно реагируешь. Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?

Я закрываю глаза и делаю выдох.

— Мам, в чем разница между слухами и объективной информацией?

Она задумывается.

— Если человек, который рассказывает тебе о чем-то, не причастен к ситуации лично, значит, это слухи.

Я закусываю нижнюю губу.

— Мне надо вам все рассказать, потому что я не хочу, чтобы вы судили о Калебе по словам Эндрю. Поверь, он наплел вам с три короба не из добрых побуждений. Он сделал это, чтобы оболгать Калеба и отомстить мне за то, что не ответила на его ухаживания.

Кажется, теперь я ее напугала.

— А вот об этом я вообще ничего не знала. — Мама велит мне разыскать папу, пока она ищет кого-нибудь, кто согласится постоять за кассой.

Папа и Эндрю на парковке помогают покупательнице уложить елку в багажник. Верхушка деревца торчит наружу, и они фиксируют крышку багажника веревкой. Дама дает папе чаевые, но тот отмахивается и кивает в сторону Эндрю. Тот берет чаевые и уходит с парковки вместе с папой.

— Привет, детка. — Увидев меня, папа останавливается. Эндрю встает рядом с ним. Я смотрю на него, показываю пальцем через плечо и говорю:

— Ты можешь идти работать.

Эндрю удаляется с самодовольной ухмылочкой. Он понимает, что наделал дел. Вот как, значит, поступают люди, когда им не отвечают взаимностью.

— Сьерра, зачем ты так? — говорит папа.

Мне хочется закатить глаза, но я сдерживаюсь.

— Вот поэтому нам нужно поговорить.


Мы с родителями идем по бульвару Оак. Базар остался позади. Мимо проезжают автомобили и редкие велосипедисты. Я глубоко вдыхаю и делаю пассы руками, собираясь с духом перед началом разговора. Но стоит мне заговорить, как я уже не могу остановиться. Родители не прерывают меня до самого конца. Я рассказываю им все, что знаю о Калебе, его семье, Джеремайе, и о том, зачем Калеб покупает столько елок. Почему-то рассказ получается намного длиннее, чем даже у самого Калеба. Наверное, потому, что мне хочется много добавить от себя — о том, что он за человек.

Но вот я договариваю последнюю фразу и вижу, что папа теперь хмурится даже сильнее.

— Когда я узнал, что Калеб напал на свою…

— Да не нападал он на нее! — вырывается у меня. — Он побежал за ней, но он никогда бы не…

— Ты хочешь, чтобы я с этим смирился? — отвечает отец. — Знаешь, чего мне стоило не вмешиваться, когда я узнал, что сделал этот парень? Но я решил довериться тебе. Думал, у тебя голова крепко на плечах держится, Сьерра. Но теперь мне кажется, что ты слишком наивна и недооцениваешь всю серьезность…

— Я честно обо всем рассказала, — прерываю его я. — Это что, не считается?

— Дорогая, не ты нам все рассказывала, — поправляет мама. — Мы узнали обо всем от Эндрю.

Папа поворачивается к ней.

— Наша дочь встречается с парнем, который напал… — он поднимает руку, чтобы я не вздумала его прерывать, — ладно, который побежал за своей сестрой с ножом.

— И все, прощения нет? — закипаю я. — Отличный урок, пап. Один раз напортачишь — вся жизнь коту под хвост.

Отец тычет в меня пальцем.

— Я вовсе не то имел…

Тут вмешивается мама.

— Сьерра, нам уезжать через неделю. Твоему папе явно не по душе эта ситуация, так стоит ли продолжать?

Я резко останавливаюсь.

— В том-то все и дело! Я же не знала Калеба в то время, когда все случилось! И вы не знали. Но мне нравится, какой он сейчас. И вам он тоже понравится.

Мама с папой тоже останавливаются. Папа смотрит куда-то вдаль, скрестив руки на груди.

— Ну уж извините! Я не хочу разрешать своей единственной дочери встречаться с парнем, который в прошлом бросался на людей с ножом!

— Если бы вы не знали, что случилось много лет назад, а знали бы его сейчас, то уже умоляли бы нас пожениться.

Мамина челюсть падает. Я вижу, что перегнула палку, но этот разговор бесит меня все больше и больше.

— Вы познакомились с мамой на этом же базаре, — продолжаю я. — Вам не приходило в голову, что вы просто боитесь повторения этой истории? И поэтому так реагируете?

Мама хватается за сердце.

— Клянусь, Сьерра, у меня даже и в мыслях не было!

Папа по-прежнему смотрит вдаль, но глаза у него становятся круглые, как блюдца.

— У меня сейчас будет инфаркт.

— Это просто невыносимо, — продолжаю я. — Столько лет носить клеймо преступника. Люди готовы поверить в худшее, но не готовы ни выслушать его, ни простить!

— Если бы он пустил этот нож в дело, — говорит мама, — мы бы никогда…

— Я знаю, — прерываю я. — Я тоже.

Машины проезжают мимо, а мне то кажется, что я убедила родителей, то наоборот, что они меня совсем не слушают.

— Вы с детства учили меня, что любой человек может исправиться, — добавляю я.

Все еще не глядя на меня, папа произносит:

— И не поддержать его в этом было бы неправильно.

— Да.

Мама берет отца за руку, и они переглядываются. Они понимают друг друга без слов. И наконец поворачиваются ко мне.

— Мы не знаем его так хорошо, как ты, — начинает папа. — И ты должна понять, почему слухи о том, что случилось с его сестрой, выбили нас из колеи. Я был бы рад дать ему шанс, но не понимаю, зачем, ведь через две недели нас здесь уже не будет…

Он не хочет произносить это вслух, но на самом деле желает знать, почему я не могу так просто забыть обо всем. Почему я заставляю их так из-за себя переживать.

— Вы только не волнуйтесь, — отвечаю я. — Ты же только что сам сказал, что я хорошо его знаю. И ты научил меня быть осмотрительной. Необязательно доверять ему — главное, не судите его. Доверяйте мне.

Папа вздыхает.

— У вас действительно все так серьезно? И тебе это надо?

— Кажется, назад уже дороги нет, — тихо замечает мама.

Папа опускает голову, видит мамины ладони в своих, поднимает на меня взгляд, но не может смотреть мне в глаза дольше секунды. Отпустив маму, он поворачивается и уходит.

Мы с мамой смотрим ему вслед.

— Хорошо, что каждый высказал, что у него на душе, — говорит она, крепко сжимает мою руку и не отпускает ее на обратном пути.

Каждый раз, когда я давала Калебу шанс, он доказывал, что я не напрасно в него верила. Каждый раз, когда я заступалась за него, я знала, что я права. У меня был миллион причин отступиться, но я не отступилась. Каждая маленькая победа внушает мне стремление еще упорнее бороться за наше будущее.


У меня уходит куча времени на то, чтобы подготовиться к ужину с родными Калеба. Я три раза переодеваюсь и наконец останавливаюсь на первом варианте — джинсах и кремовом кашемировом свитере. Когда в дверь стучат, феном сдуваю волосы с лица и еще раз смотрю на себя в зеркало. И только потом иду открывать. Калеб, улыбаясь, стоит на пороге. На нем темно-синие джинсы и черный свитер с серой полосой на груди.

Он начинает что-то говорить, но останавливается и оглядывает меня с головы до ног. Еще секунда — и я не смогу больше выдерживать его взгляд… Он произносит шепотом:

— Ты прекрасна.

Я вспыхиваю.

— Брось.

— Ну уж нет. Можешь не принимать комплимент, но ты прекрасна, и это факт.

Я смотрю на него и улыбаюсь.

— Не благодари, — говорит он и протягивает руку, помогая мне спуститься по ступенькам. Мы идем к фургону. Папы нигде не видно, а мама общается с покупателем среди деревьев. Она замечает нас, и я киваю в сторону парковки: пусть знает, что мы уезжаем.

Эндрю натягивает новую сетку на упаковочный автомат. Я чувствую, как он на нас смотрит.

— Погоди-ка, — говорю я Калебу.

Он оглядывается и видит Эндрю. Тот нагло таращится на нас.

— Давай просто уйдем, — говорит Калеб. — Не обращай внимания.

— Я не могу не обращать внимания, — отвечаю я.

Калеб отпускает мою руку и идет к фургону. Садится за руль, захлопывает дверь, а я жду — хочу убедиться, что он не собирается уезжать. Он нетерпеливо машет мне — мол, делай что хочешь. Я поворачиваюсь и подхожу к Эндрю.

Тот продолжает натягивать сетку и даже не смотрит мне в глаза.

— На свидание собрались?

— Я поговорила с родителями насчет Калеба, — чеканю я. — К сожалению, мне пришлось им все рассказать не в самое подходящее время, а потому что пришлось… и все из-за тебя.

— И они все равно тебя отпускают? — фыркает он. — Хороши родители, ничего не скажешь.

— Потому что они верят мне, а не тебе, — отвечаю я, — впрочем, так и должно быть.

Он поднимает голову. Сколько ненависти в его глазах!

— У них есть право знать, что их дочь встречается с… с… не знаю, как его назвать.

Во мне закипает злость.

— Это не твоя забота, — отвечаю я. — Я — не твоя забота.

Подходит Калеб и берет меня за руку.

— Сьерра, пойдем.

Эндрю смотрит на нас с отвращением.

— Уж не знаю, куда вы направляетесь, но надеюсь, там не будет режущих предметов. А то мало ли что.

Калеб отпускает мою руку.

— Ты имеешь в виду ножи? Отличная шутка.

Я замечаю, что между деревьями стоит папа и наблюдает за нами. К нему с встревоженным видом подходит мама, но папа качает головой.

Калеб стискивает зубы и отворачивается. Кажется, в любой момент он готов сорваться и ударить Эндрю. И я так зла, что отчасти хочу этого, но в то же время понимаю, что Калеб должен сохранять спокойствие. Мне важно знать, что он может с собой совладать, и я хочу, чтобы мои родители в этом убедились.

Калеб медленно сжимает кулак, а затем разжимает его и запускает пятерню в шевелюру. Он смотрит на Эндрю, но оба молчат. Эндрю выглядит испуганным: одной рукой он вцепился в сетку, как будто только она мешает ему попятиться назад. Калеб замечает его испуг, и гнев на его лице сменяется раскаянием. Он вновь берет меня за руку, переплетает свои пальцы с моими и ведет меня к своему фургону.

Несколько минут мы сидим в тишине. Нам обоим нужно успокоиться. Я чувствую, что должна что-то сказать, но не знаю, с чего и как начать. Наконец он заводит мотор.

Елочный базар уменьшается в зеркале заднего вида, и Калеб нарушает молчание: сообщает, что встретил Эбби на вокзале три часа назад.

— Ей не терпится с тобой познакомиться, — с улыбкой говорит он.

Тут я понимаю, что Калеб даже не рассказал толком, ладят ли они сейчас. Улучшились ли их отношения с тех пор, как Эбби переехала к отцу? Нет ли между ними напряжения, когда она приезжает на каникулы?

— Мама, кстати, тоже ждет не дождется встречи с тобой, — признается он. — Она просит привести тебя в гости с тех пор, как мы с тобой познакомились.