На обратном пути Мосс потянул девушку к флигелю. У открытой двери лежал Сэм. При их появлении пес завилял хвостом. Он, хотя и неохотно, смирился с существованием Кристин, когда она угостила его печеньем.

— Бак, вы здесь?

В следующее мгновение он появился на пороге — обнаженный по пояс, с мокрыми спутанными волосами. Можно было подумать, что он окунул голову в ведро с водой. На его плече, у самой шеи, лежала мокрая, пропитанная кровью тряпка.

— Что случилось? — резко спросил он.

— Ничего. — Кристин покачала головой. Она не могла отвести взгляд от его обнаженной груди, по которой из-под мокрой тряпки тонкой струйкой сочилась кровь. — О Господи, вы ранены!

Она попыталась высвободить руку из руки Мосса, но ей это не удалось.

— Пустяки, всего лишь царапина. Я замочил рубашку в ведре.

— По-моему, это гораздо серьезнее, чем царапина. Пойдемте в дом, я промою рану водой с уксусом. Эта тряпка, которую вы приложили к ране, не внушает мне доверия — не очень-то она чистая.

— Подождите, я прополощу рубашку.

— Вашей рубашкой я займусь потом, у вас ведь есть другие, — нахмурившись, проговорила Кристин, пытаясь скрыть охватившую ее тревогу. Потянув за собой Мосса, она направилась к дому. Пройдя несколько метров, она оглянулась. Бак в нерешительности стоял на пороге. — Идемте же, меня не удивишь обнаженным мужским торсом. Вы же знаете, у меня есть брат.

— Его загрызут волки и пумы.

— Кого загрызут, Мосс? — машинально спросила Кристин.

— Бака. Надо привязать его к лошади и дотащить по снегу.

Девушка пристально посмотрела на старика. На мгновение ей показалось, что на его лице промелькнуло нечто вроде тревоги или сочувствия.

— Мосс, что ты хочешь этим сказать? Старик заморгал глазами.

— В молоке плавают мухи.

— Да, конечно. Мне вдруг почудилось… Ладно, не важно.

Войдя в дом, Кристин первым делом усадила Мосса в кресло и сунула ему в руки покрывало. Затем пододвинула стул поближе к кухонному столу и бросилась к своему сундуку за чистой тканью для перевязки. Когда она вернулась в кухню. Бак стоял в дверях.

— Быстро садитесь.

— Вкусно пахнет.

— Я испекла хлеб.

Кристин сняла с раны мокрую тряпку и бросила в таз. Красная полоса открытой раны пересекала плечо так близко от шеи, что Кристин тихонько ахнула. У нее задрожали губы.

— Еще немного, на какой-нибудь дюйм ближе — и…

— Я везучий.

Кристин быстро отвернулась, добавила в миску с водой уксуса и намочила кусочек ткани. Потом без промедления приложила его к ране.

— Уф! Как щиплет!

— Разумеется, так и должно быть, не будьте ребенком. Может, расскажете, что произошло?

Кристин, чуть склонив голову, вопросительно посмотрела Баку в глаза. На мгновение ей показалось, что она утонет в его пристальном. взгляде.

— В меня стреляли.

Кристин попыталась унять дрожь.

— Я и не думала, что вы выстрелили в себя сами.

— Он ждал в засаде на уступе под тропой.

— Надеюсь, вы выстрелили в ответ!

— Выстрелил. — Он криво усмехнулся.

— И кто же оказался более метким стрелком?

Бак оставил вопрос без ответа. Кристин еще раз промыла рану, потом смазала ее какой-то желтой мазью, которую тоже достала из своего сундука. Ее теплые пальцы осторожно касались его обнаженного плеча. Бак вобрал в легкие побольше воздуха и задержал дыхание, когда она накладывала на уже обработанную рану узкую полосу ткани.

— Что это? — спросил он наконец.

— Карболовый вазелин. А вы чем пользуетесь в таких случаях?

— Сосновым дегтем.

— Но это же лекарство для лошадей!

В глазах Бака сверкнули веселые огоньки, но тотчас же погасли.

— Не так уж мы сильно отличаемся от животных.

Какая же она хорошенькая, нежная — такой и должна быть женщина — и в то же время сильная. Пусть Кристин жила в городе, привыкла к комфорту, но она совсем не неженка. Бак вдруг почувствовал острую, почти непреодолимую потребность привлечь ее к себе, усадить на колени и прижаться лицом к ее груди. Интересно, как бы она на это отреагировала? Влепила бы ему пощечину? Убежала бы в другую комнату и заперлась на засов?

— Вы его убили, верно?

Она наклонилась и посмотрела ему в лицо своими серо-голубыми глазами. Секунды бежали одна за другой, складываясь в минуту, в Бак все не решался заговорить. К горлу подкатил комок. В конце концов он прохрипел:

— Да, верно.

И что теперь? Она от него отвернется? Почувствует отвращение? Будет считать его убийцей?

Кристин едва заметно кивнула и положила руку на его обнаженное плечо:

— Вы сделали то, что должны были сделать.

Баку почудилось, что по ее руке в его тело перетекает живительное тепло. Он вздохнул с облегчением. Кристин убрала руку, и ему захотелось схватить ее маленькую ладошку и прижать к своей груди. Когда она пошла выливать воду, Бак вскочил, быстро прошел в комнату, где они с Моссом спали, и сорвал с вешалки выгоревшую голубую рубашку. Поспешно надев ее, он провел ладонью по спутанным мокрым волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок.

Еще никогда в жизни Бак Леннинг не был столь неуверен в себе. Он просто не представлял, как обращаться с такой женщиной, как Кристин. В городе Бак не появлялся почти год, да если бы и появлялся, вряд ли бы он нашел там женщину, подобную этой. Не сказать, чтобы он страдал от одиночества, нет, Бак привык жить сам по себе; к тому же с ним были Мосс и Джилли, иногда заглядывали какие-нибудь гости. Все дело в том, что в присутствии Кристин он чувствовал себя неуклюжим и косноязычным. Правда, при их первой встрече он был даже чересчур боек на язык, но тогда ему помогла злость на непрошеную гостью. Но чем лучше он узнавал Кристин… Да, как ни стыдно в этом признаться, чем больше от нее зависел, тем все более робел в ее присутствии.

На кухне Кристин разговаривала с Моссом. Он прижимал к груди какой-то мягкий узел, а она осторожно пыталась его забрать.

— Кто ты?

— Я Кристин. Ужин готов, Мосс. Ты можешь заняться этим позже.

— Ты моя мама?

— Нет, я твой друг.

— Я бросил свой фургон и мулов.

— Я рассчитывала, что эта работа займет тебя на день, а то и на два, но боюсь, такими темпами ты распустишь покрывало за два часа. — Наконец она взяла из его рук покрывало, свернула и положила на стул.

— Он доволен, как пьяная сова, — сказал Мосс и вопросительно посмотрел на девушку.

— Да, он должен быть счастлив.

Кристин взяла старика за руку и подвела к умывальнику.

— Помой руки.

Девушка стояла рядом с полотенцем наготове. Хотя Мосс, казалось, понимал, что от него требуется, иногда он продолжал мыть руки до тех пор, пока его не оттаскивали от умывальника и не давали полотенце.

— Доить коров — женское занятие. Мосс вытер руки и уронил полотенце па пол. — Верно. Если бы у нас была корова, я с радостью бы этим занялась.

Кристин подняла полотенце, повесила на крючок и причесала Мосса расческой Бака.

— Я добуду вам корову, — раздался за ее спиной голос Бака. Кристин повернулась к нему и небрежно махнула рукой.

— Что вы, я просто разговаривала с Моссом. К тому же я не знаю, сколько здесь пробуду, и тогда вам придется доить ее самому. Вряд ли вам это понравится, мужчинам не по душе подобные занятия.

— Вы уезжаете? — тихо спросил Бак.

— Нет… не сейчас. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я уехала.

— Мне казалось, мы договорились.

— Да. Я останусь… пока мы не установим границу между моей землей и вашей.

— Возможно, это будет сделать нелегко. Может статься, этот дом стоит как раз на границе.

К величайшему изумлению и удовольствию Бака, Кристин вдруг залилась звонким смехом. Этот смех, наполнивший всю кухню, показался Баку мелодичнее любой музыки. Он прищурился и, наклонившись, заглянул ей в лицо. Как же она прекрасна, особенно когда смеется! Вся светится изнутри, а глаза горят, точно звезды.

— Если нам придется делить дом, я подаю заявку на заднюю половину, — дерзко заявила Кристин, все еще улыбаясь, — У вас очень уютный дом, но больше всего мне нравится кухня, особенно печь. А вы можете оставить себе поленницу.

Губы Бака дрогнули и медленно растянулись в неуверенной улыбке; вокруг его сияющих зеленых глаз разбежались лучики морщинок.

— Чтобы разжечь вашу печку, вам понадобятся мои дрова.

— Тогда мы можем заключить сделку: вы снабжаете меня дровами, а я в обмен пеку печенье.

— Что ж, по-моему, справедливо.

— Наверное, мы с вами па некоторое время., , как бы привязаны друг к другу. — Она обошла стол, чтобы снова забрать у старика клубок. — Мосс, займемся этим после ужина. — Она усадила его за стол.

— Чем это он рвется заняться?

— Я дала ему распускать покрывало. Похоже, Моссу понравилось вытягивать нить и сматывать в клубки.

— Местами тропинка вьется вокруг валуна, — изрек Мосс, поглядывая то на Кристин, то на Бака.

Бак потрогал рукой мягкую шерсть и вопросительно вскинул брови.

— Что за покрывало?

— На кровать.

— Вы сами его связали?

— Да, несколько лет назад.

— Очень красивое.

— Теперь уже оно мне ни к чему, я могу найти лучшее применение для хорошей шерсти.

Бак пытался поддержать разговор.

— И что вы собираетесь связать?

— Перчатки, шапочки, носки, шарфы.

Когда она попросила Бака принести грязную одежду, тот очень смутился, по потом все-таки уступил ее настояниям и принес. Кристин поняла причину его смущения, когда обнаружила на одежде дыры.

— Обычно я стираю белье в ручье, — пояснил Бак. — Конечно, не зимой.

Кристин не могла себе представить этого сильного, мощного мужчину за таким занятием, как стирка, но тем не менее он этим занимался. Судя по виду стиральной доски, ею часто пользовались.

Бак натянул веревку, привязав один конец к поперечине колодца, а другой закрепив на стене дома. Кристин поблагодарила его улыбкой, и Бак поспешно ретировался.

После этого Кристин несколько часов его не видела. Но девушка не сомневалась, что он где-то поблизости, — Бак никогда не покидал ранчо, не предупредив ее. Интересно, что бы сказал Ферд, если бы увидел, как его сестра гнет спину над лоханью? Улыбнувшись своим мыслям, Кристин погрузила руки в теплую воду и принялась за рубашку Бака. Пятна крови она еще раньше отмыла в холодной воде, взяв себе на заметку, что нужно зашить дырку от пули. На некоторых носках остались неровные бугры — следы неуклюжих попыток Бака заштопать дыры; это тоже следовало исправить.

Дома, в Ривер-Фоллз, стирать белье к Андерсонам каждый понедельник приходила миссис Иоргенсон с дочерьми. Женщины появлялись на рассвете и сразу же начинали греть воду в огромном медном котле. Стиркой занимались в специальной прачечной, построенной на приличном расстоянии от хозяйского дома. Выстиранное белье сушилось на веревках на заднем дворе. Как только белье высыхало, его сразу же гладили там же, в прачечной. Насколько помнила Кристин, за все десять лет миссис Иоргенсон ни разу не переступила порог кухни, у которого оставляла большие корзины с выстиранным и выглаженным бельем.

Мосс сидел на ступеньках и забавлялся с новой игрушкой, которую сделала для него Кристин. Девушка продела в одну из дырочек пуговицы шнурок, а концы шнурка связала. Мосс обеими руками крутил пуговицу, пока шнурок не закручивался в спираль. Потом он отпускал пуговицу, и она начинала с тихим жужжанием вращаться 8 обратную сторону. Старик был ужасно доволен.

Солнце приятно пригревало; вскоре на лбу у Кристин выступили бисеринки пота. Девушка откинула упавшие на лицо прядя волос тыльной стороной ладони и подхватила последнюю порцию выстиранного белья, чтобы развесить на веревке. И тут она услышала глухое злобное рычание Сэма. Поставив ведро с бельем рядом с лоханью, Кристин пошла посмотреть, в чем дело.

Пес, вскочивший со своего любимого места в тени дуба, стоял в напряженной позе, подняв хвост и вздыбив шерсть на загривке. Он смотрел в сторону ручья и угрожающе рычал. Кристин посмотрела в ту же сторону, но не увидела ничего подозрительного. Однако Сэм, подняв уши торчком и не спуская глаз с какой-то лишь ему одному видимой точки, снова зарычал. Сердце Кристин гулко забилось. Она попыталась успокоить себя мыслью, что пес просто увидел какого-то зверька, пришедшего на водопой. Но вскоре из леса показалась группа всадников. Рычание Сэма перешло в яростный лай.

— Бак! — закричала Кристин.

— Я здесь.

С ружьем в руке Бак вышел из сарая и подошел к Кристин.

— Кто это? Люди Форсайта?

— Нет. Вон тот, в кожаных штанах, — Джилли, остальные — индейцы племени сиу.

— Они… не опасны?

— Тот, который рядом с Джилли, — Быстрый Бег. Он меня недолюбливает. Но с ними женщины, значит, ничего дурного они не замышляют.

— Бог мой, я никогда не видела диких индейцев так близко. Бак посмотрел на нее и насмешливо прищурился.