Юджиния Райли - Волшебный вальс

– То, что стоит в твоей комнате? -Стефани нахмурилась. - Уж не Честер ли его купил?

Сэм, зардевшись от удовольствия, кивнула.

– Честер видел, как я пялилась на витрину антикварного магазина, и на другой день я получила этот подарок, перевязанный большим красным бантом. Он не разрешил мне заплатить за него, сказав, что наградой ему будет моя улыбка. -Сэм шаловливо подняла брови. - Что ж, он получил гораздо больше.

– Сэм, ты плутовка! -рассмеялась Стефани. - Вижу, у парня есть определенные таланты. Что ж, если, по-твоему, он стоит того, чтобы мириться с Милдред, я сдаюсь.

– И почему только я мирюсь с тобой! -Сэм игриво толкнула Стефани локтем. - Ты такая заноза!

– Забавно. Я только что собиралась сказать тебе то же самое.

Сестры расхохотались.

– Знаешь, сегодня, когда я распаковывала вещи, я думала о нас с тобой, -сказала Стефани, устремив задумчивый взгляд в темноту сада. - Вспоминала детство.

– Правда?

– Когда мы были маленькими и приезжали погостить к бабушке Магнолии. Выглянув в окно, я ясно представила, как мы носимся по розовому саду, ловим бабочек, а она сидит поблизости и читает сонеты Шекспира.

– О Стеф, какие сладкие воспоминания. -Лицо Сэм осветилось радостью. - Я тоже бережно храню в душе память о тех благословенных днях и так скучаю по старушке Магнолии!

– И я. Но у меня есть ты. -К горлу Стефани подступил ком. - Мы с тобой порой ссоримся, но я счастлива, что вернулась.

– Я тоже счастлива, что у меня есть ты, Стеф. -Сэм сжала ее руку. - Мне тебя очень недоставало.

– А мне тебя.

Наступила пауза. Молчание затянулось, Сэм взглянула на часы и присвистнула.

– Господи, как летит время! Мне нужно сделать с полдюжины звонков. Лето на носу, и ситуация на рынке недвижимости с каждым днем накаляется. Это в наших интересах.

Сэм вернулась в дом. Стефани уходить не спешила. В темноте ночи легкий ветерок пробегал по ее обнаженным рукам, и девушке казалось, что кто-то невидимый ласкает ее. Она погрузилась в воспоминания, навеянные таинственной музыкой, услышанной ею на лестнице.

Стефани познакомилась с Сарджентом, когда училась на старшем курсе университета. Джим, армейский офицер, приехал в отпуск в Оксфорд навестить свою семью. Стефани никогда не думала, что сможет влюбиться так быстро, да еще в столь юном возрасте. Они поженились, едва Стефани закончила учебу, и переехали в Форт-Беннинг, штат Джорджия, где дислоцировался его полк.

Они были невероятно счастливы, но судьба жестоко обошлась с ними. За несколько месяцев до третьей годовщины их свадьбы Джим погиб во время операции «Буря в пустыне» в Саудовской Аравии. В то утро Стефани проснулась, полная надежд, а легла спать вдовой, едва достигшей двадцати трех лет…

Стефани привезла тело Джима в Натчез и похоронила на местном кладбище, на отведенном их семье участке. Два месяца провела она с Сэм и Магнолией, залечивая душевную рану. Потом вернулась в Атланту и пошла работать библиотекарем в муниципальную школу.

Полгода назад, на похоронах Магнолии, Стефани узнала, что бабка оставила ей и сестре свое поместье. Мысль о переезде и возможности начать новую жизнь в этом тихом уголке пришлась Стефани по душе. Когда учебный год закончился, она уволилась, продала дом и переехала сюда, чтобы поселиться среди восхитительных старинных особняков, цветущих камелий и пьянящего жасмина.

Молодая женщина была счастлива, надеясь найти в старом поместье мир и покой.

Размышления Стефани прервали звуки вальса, и она замерла. Тихие и печальные, они в то же время были исполнены такой неутолимой страсти, что у Стефани перехватило дыхание. Ощущение было такое, что звуки исходят от самого дома.

– Кто играет? -тревожно спросила она и прислушалась.

Ее слова отозвались эхом, утонувшим в горестных рыданиях. Она отчетливо слышала их. И столько было страданий и боли в этих ранящих душу звуках!

Всю ночь Стефани мучили кошмары и странные видения. Над ней склонилась старая женщина с бледными заострившимися чертами и хриплым голосом прошептала:

– Я не могу обрести покой. Потому и привела тебя сюда, дитя мое…

Стефани вскрикнула и села на кровати. Но ничего, кроме непроницаемой тьмы, не увидела. Мирно жужжал кондиционер. Сердце у Стефани бешено колотилось. Ее била дрожь.

Неужели в доме поселился призрак старой Магнолии? И что значат слова: «Я не могу обрести покой. Потому и привела тебя сюда»?

– Как прошло первое собрание директоров, Стеф?

Этим вопросом Сэм встретила сестру в субботу вечером, едва та переступила порог Хармони-Хаус. Закрыв за собой дверь, Стефани через силу улыбнулась. Со дня ее приезда в Натчез прошло три недели.

– По-моему, хорошо. Похоже, директорату «Коллекции Франклин-стрит» я понравилась. Мне, как новому куратору, поручили подобрать старинные костюмы для участников ярмарки общины, которая состоится 4 июля. Честер даже похвалил меня, сказав, что я отлично справилась со своим первым сообщением.

– Стеф, ты меня очень тревожишь. -Сэм смотрела на сестру с нескрываемым сочувствием и озабоченностью. - Честер говорит, что ты выглядишь утомленной. Вчера вечером Милдред интересовалась, по-прежнему ли ты слышишь какие-то странные звуки.

– Господи, как бы мне хотелось ничего такого не слышать! -Стефани натянуто рассмеялась. - Но не волнуйся, сегодня я не заикнусь об этом при Честере и его матери. Не дам Милдред повода считать меня чокнутой.

– Тяжело, должно быть, испытывать то, чего не испытывают другие, -вздохнула Сэм. - Некоторые верят в привидения, но я не из их числа.

– Я тоже не верила, -заявила Стефани, не спуская глаз с сестры, - до поры до времени.

– Я искренне тебе сочувствую. -Сэм примирительно улыбнулась. - Разве не я одолжила тебе сегодня машину?

– Это совсем другое, -возразила Стефани. - У меня в комнате все исчезает- солнцезащитные очки, часы… Сегодня пропали даже автомобильные ключи.

– Но твои ключи не пропали, Стеф, -заверила ее сестра.

– Что ты хочешь этим сказать? -Стефани в отчаянии застонала.

– Сюрприз. -Сунув руку в карман брюк, Сэм извлекла связку ключей Стефани.

Та рот разинула от удивления.

– Где ты их нашла?

– У тебя на туалетном столике.

– Это невозможно! -воскликнула девушка. - Я перерыла всю комнату.

– Странно. Потому что ключи лежали на виду, -заметила Сэм. - Я принесла тебе чистое белье и увидела их.

– Господи! Кто-то хочет свести меня с ума, -пожаловалась Стефани.

– Рыдающая женщина, играющая на скрипке? -Сэм недоверчиво покачала головой.

– Но я и вправду слышу музыку! -Стефани всплеснула руками. - Особенно в полночь. Ночью слышу детские голоса, иногда плач младенца и еще какие-то звуки.

– Ты слишком болезненно на все реагируешь. Переезд, новая работа. Поделилась бы еще с кем-нибудь своими страхами.

– Неужели мои дела так плохи? -воскликнула Стефани.

– Мне кажется, ты себя накручиваешь. Посмотри, на кого ты стала похожа.

– За три недели у меня не было ни одного спокойного дня -неудивительно, что я выгляжу уставшей.

Сэм смутилась.

– Ладно, не будем больше об этом, -вздохнула Стефани.

– Хорошо. Не забудь, утром Честер и Милдред придут на завтрак, а потом мы все вместе отправимся в церковь. Я понимаю, Стеф, ты расстроена, но я буду тебе благодарна, если ты избавишь Милдред от своих бредовых откровений.

– Конечно, Сэм. -Стефани кивнула. - Спокойной ночи.

Стефани поднялась к себе, размышляя о том, что ей не верят, мало того - насмехаются над ней, когда она рассказывает о странных вещах, которые с ней происходят.

Она повесила в шкаф блейзер и подошла к туалетному столику, чтобы убрать чистое белье, но на полпути остановилась. Рядом со стопкой белья на салфетке лежала одинокая белая роза с длинным стеблем. Ее бутон покоился на музыкальной шкатулке. Девушка с благоговейным трепетом взяла цветок и вдохнула тонкий аромат.

Как попала сюда эта роскошная роза? Стефани открыла музыкальную шкатулку и услышала до боли знакомый мотив, неотступно преследовавший ее в этом доме: «Последняя роза лета».

– Проклятие! -вырвалось у Стефани.

Сбросив одеяло, она села на кровати, включила свет, провела рукой по волосам. Что делать? Она в отчаянии. Силы на исходе.

Набросив халат, Стефани вышла из комнаты и по темному коридору направилась к лестнице. Сквозь узорчатое окно пробивался лунный свет. В доме было тихо и несколько жутковато. Девушку охватил страх, возникло чувство опасности. По спине поползли мурашки. Она с трудом сдержалась, чтобы не обернуться, и взяла себя в руки.

Вдруг она увидела привидение и, вскрикнув, замерла, не в силах сдвинуться с места. Девушка замотала головой, пытаясь отогнать наваждение, и зажмурилась. Снова открыла глаза. Привидение не исчезло. Это была женщина в старинном пеньюаре, мертвенно-бледная, с темными волосами, заплетенными в косу. Она смотрела на Стефани с немой мольбой во взгляде.

– Он никогда не любил меня… -прошептала женщина и в следующее мгновение исчезла.

Придя на кухню, Стефани стала рыться в ящиках старинного буфета в поисках успокоительных пилюль и вдруг заметила, что на пол упала какая-то карточка. Девушка подобрала ее. Это оказалась выцветшая фотография мужчины, одетого по моде конца девятнадцатого века.

Лицо с классически правильными чертами, лукавой улыбкой и смеющимися глазами светилось озорным задором. Чувственный взгляд заставил Стефани поежиться и запахнуть на груди халат.

Откуда взялась эта фотография? Ей не менее ста двадцати лет. Но почему никто ее до сих пор не видел?

Тут Стефани осенило, и она снова ощутила легкий озноб. Фотография попалась ей на глаза после встречи с призраком.

Не тот ли это мужчина, который разбил сердце рыдающей женщины? Быть может, ее отвергнутая душа до сих пор живет в доме?

Стефани сунула фото в карман халата.

– Почему меня не предупредили, что в доме водятся привидения?

Когда утром Стефани влетела в столовую, Сэм, Честер и его мать встретили ее изумленными взглядами. Сэм укоризненно посмотрела на сестру.

– Доброе утро, Стеф. Не желаешь ли к нам присоединиться?

Стефани с виноватым видом прошла к своему месту.

– Извините. Доброе утро. Но я до сих пор не могу прийти в себя. Прошлой ночью у меня состоялось свидание с местным духом.

– Шутишь! -воскликнул Честер, вскочив и отодвигая для Стефани стул.

– Ничуть. -И Стефани продолжила: - Я проснулась от сдавленных женских рыданий, встала и пошла вниз. Увидела ее на лестнице. Она была в ночном пеньюаре. Посмотрела сквозь меня и прошептала: «Он никогда не любил меня». Потом в кухонном буфете я нашла старую фотографию мужчины.

– Силы небесные! -ахнула миссис Милфорд. - Выходит, ты не только слышишь, но и видишь странные вещи?

– Заверяю вас, это не плод моей фантазии. Если хотите, могу показать фотографию. Интересно, почему нас никто не предупредил о привидениях?

– Думаю, до тебя их здесь никто не видел, -терпеливо пояснила Сэм.

– Вы меня довели! -Стефани бросила вилку.

Воцарилась тишина. Но взгляд миссис Милфорд, адресованный Честеру, был красноречивее всяких слов.

Первой заговорила Сэм.

– Стеф, можно тебя на минутку?

Извинившись, сестры вышли в коридор.

– Стеф, ради всего святого, что с тобой? Мы больше не в силах терпеть твои выходки!

– Знаю, я не хотела. -Стефани развела руками.

– Ты уверена, что видела ночью привидение?

– Уверена.

– Это не галлюцинация?

– Нет.

– Господи! Не знаю, что и делать. -Сэм растерялась. - Жаль, что тебе приходится здесь несладко. Но ведь я просила тебя не касаться этой темы при Милдред. Все равно она тебя не поймет.

– Ты права. Прости. Просто я на грани нервного срыва. Я вся извелась, и никто мне не верит.

– Стеф, -простонала Сэм. - Я хочу поверить, но старая Магнолия прожила здесь шестьдесят лет и ни разу не видела привидений, не то рассказала бы об этом. И я не замечала, хотя тоже прожила здесь не один год.

– Это еще ни о чем не говорит, -с жаром возразила Стефани. - Может быть, все эти странные вещи стали происходить после смерти Магнолии?

– Не хотелось бы так думать, -вздохнула Сэм. - Надеюсь, душа ее уже давно обрела покой. Ты действительно на грани нервного срыва, будто не спала несколько недель. И в этом вся проблема.

– Я и вправду не спала. Из-за этих призраков.

– Тогда почему бы тебе не прилечь прямо сейчас? Перед уходом в церковь я принесу тебе завтрак в спальню.

– Отлично, -пробормотала Стефани.

Сэм вернулась в столовую, а Стефани пошла к себе.

Ночью Стефани услышала знакомые звуки вальса, встала с постели и выскользнула в коридор. В залитой лунным светом гостиной она увидела за роялем Магнолию. Бабушка исполняла вальс «Последняя роза лета». Глаза ее были затуманены печалью.