Мужчина перестает раскаиваться и начинает ходить туда-сюда. Затем вытягивает руки перед собой, рассматривая обручальное кольцо на безымянном пальце.

— Восемь часов. Столько потребовалось, чтобы мой мир рухнул. Всего восемь часов с того момента, как я вышел из нашей спальни, и до того момента, как вернулся, — Джош останавливается и смотрит на меня. Его тело заслоняет лунный свет, и глазами он находит мои даже в темноте. — Я оставил свою жену, единственную женщину, которую когда-либо целовал, дома живую и в безопасности. Она вся светилась изнутри и жаждала встретиться с нашим сыном. Но когда я вернулся к ней, Лора была липкой и практически холодной. Пульс прощупывался слабо, а вся грудь и волосы были в рвоте.

Он отворачивается от меня и снова начинает расхаживать, пальцами пробегая по волосам, чтобы потянуть за пряди.

— Я пытался ее разбудить. Умолял ее открыть глаза.

Затем мужчина застывает, его подбородок прижат к груди, а руки вяло свисают по бокам.

— Прошло еще восемь часов, и она исчезла навсегда. Врачи пытались спасти ее, но кислородное голодание оказалось для мозга смертельным. Артур смог выжить. Как сказали врачи, ну ты знаешь: «вам очень повезло».

Он сердито фыркает.

— Никакого везенья тот день не было и в помине. Никакого.

Затем Джошуа поворачивается ко мне и опускается на колени.

Я никогда раньше не видела, чтобы мужчина так плакал, и уж точно никогда не захочу видеть этого снова.

— Прости, прости, мне очень жаль, я не планировал...

Обхватываю его руками, становясь на колени за его спиной и поддерживая его своим прикосновением. Холодный кофе разливается у моих ног и окрашивает песок.

— Не извиняйся. Я не могу даже представить, как трудно было поделиться этим со мной.

— Это еще не все, еще не все, но мне не хочется, чтобы ты меня ненавидела. Потому что я сам себя ненавижу.

— Тихо, тихо, — успокаиваю я, прижимаясь щекой к его плечу, мои губы находятся в миллиметрах от его кожи, а его теплый, чистый запах обволакивает меня. — Не обязательно делиться всем сейчас. У нас есть на это время. Сколько угодно.

— Мне казалось, ты дала понять, что больше не дашь мне шанс.

Его голос все еще хриплый от слез, но я чувствую легкую насмешку в его тоне.

— А еще, однажды я сказала, что собираюсь стать монахиней и сбежать в монастырь. Думаю, у меня есть склонность менять свои решения.

— Непостоянная. Никогда бы не подумал.

Я слегка смеюсь и нежно целую его в щеку.

— Вы все еще должны мне торт, господин. И лучше бы вам поскорее выплатить свой долг, пока я снова не передумала.

Мы сидим в тишине, попивая теплый кофе из термоса, слизывая глазурь с пальцев и наблюдая за восходом солнца над Средиземным морем.

Это одновременно худшее и лучшее свидание в моей жизни. И я все еще не рассказала ни об одном из своих призраков храбрецу рядом со мной.

Есть вероятность, что как только Джош узнает о них, то тут же передумает.

Глава 22

Джош

— Папочка, Арти снова жевал голову Фрейи, и теперь ее лицо все расплющено!

У меня очень гиперактивная маленькая девочка, которая считает, что она — подросток, и годовалый мальчик с людоедскими наклонностями. Хочешь спасти мой рассудок и присоединиться к нам на пляже?

— Иду, Айви, иду, — кричу я, выходя из туалета, где отсиживался ровно пять минут. Это очень плохо? Другие родители тоже запираются в туалете в поисках передышки?

Теперь, прежде чем вы забежите вперед, скажу, что Айви играла в своей спальне, а Артур находился в своем манеже. Я не просто оставил их, а сам заперся. На самом деле, я даже не закрыл дверь полностью, поэтому вижу Айви, несущуюся по коридору ко мне, как только в кармане шорт жужжит мой телефон.

— Посмотри, папочка. Посмотри, что он с ней сделал! — она толкает слюнявую куклу мне в живот, а затем стоит, положив руки на бедра.

— Как он ее достал, если находился в манеже? — спрашиваю ее, пока вытираю куклу и пытаюсь выправить ее пластиковое лицо.

— Я попросила его присмотреть за ней, пока готовила ужин на кухне.

Ну, конечно же. Моя маленькая девочка всегда старается обо всех заботиться.

Прямо как ее мать.

— Ну, кажется, я ее починил, — говорю я, отдавая дочери все еще слегка деформированную Фрейю и вытаскивая телефон из кармана.

Хмм, а он может попытаться съесть меня? Это единственное, что меня волнует. С мнимым подростком я еще смогу справиться, но плотоядный ребенок — совсем другое дело.

Смеюсь над ее ответом и ловлю взгляд Айви, которая смотрит на меня.

— Это бабуля тебе пишет?

— Нет.

— Дедуля?

— Нет.

— Дядя Айз?

— Нет, этого человека ты не знаешь.

Она мощит лицо, обдумывая полученную информацию, а затем спрашивает:

— Ну, если я его не знаю, то почему он заставляет тебя улыбаться?

Поймала-таки меня.

— Это папин друг, который хочет поехать с нами на пляж, если ты не против.

Несколько секунд дочь размышляет, а затем интересуется:

— А как его зовут?

— Ее.

— Твой друг — девушка?

— Да, девушка.

Я не уверен, куда ведет этот допрос.

— А она носит лифчик?

Нууу, ладно. Где находится моя мать, когда она мне так нужна?

— Не думаю, что тебе нужно знать об этом, Айви.

— Хорошо. Спрошу ее сама, когда увижу, — услужливо отвечает она. — А как ее зовут? Фрейя, как мою куколку? — моя малышка смотрит на игрушечную куклу в своих руках.

— Нет, ее зовут Холли.

— Мне не нравится это имя.

— Ну, а я считаю, что это красивое имя, так что, пожалуйста, не говори этого Холли, когда встретишься с ней.

— Бабуля сказала мне, что врать не хорошо. Лгуны плохие.

Когда наша беседа успела перетечь в разговор о лжи?

— Бабуля права, но мы не должны обижать других. Тебе бы понравилось, если бы кто-то сказал, что ему не нравится твое имя, принцесса?

— Но мое имя красивое. Мамочка сказала, что выбрала его для меня.

Мое сердце сжимается, и сделав шаг вперед, я наклоняюсь к дочери, игнорируя жужжание моего телефона с входящим смс.

— Все верно, она выбрала его для тебя, а знаешь почему?

Айви кусает нижнюю губу и качает головой. Ее большие, невинные глаза, такие же, как у ее матери, устремлены на меня в отчаянном желании услышать еще что-нибудь, что связывает ее с Лорой.

— Есть растение, которое называется Плющ (Прим.пер. Имеет место игра слов — «Ivy» — название растения, и Ivy — имя девочки), и оно растет круглый год, зимой или летом. Плющ растет и поднимается, а иногда вырастает настолько высоко, что, кажется, будто может достичь неба.

Ее глаза расширяются, когда дочь воспринимает мои слова, и я осознаю, что она запомнит их и будет говорить об этом снова и снова, как всегда делают маленькие дети.

— Мы поехали в отпуск ровно за девять месяцев до твоего рождения, — продолжаю я, объясняя историю детской формулировкой. — И домик, в котором мы остановились, был покрыт зеленым плющом. Мы никогда не думали, что ты появишься у нас так скоро, поэтому, когда твоя мама узнала, что беременна тобой, то сказала мне, что этот маленький коттедж, должно быть, был волшебным, и если ты будешь девочкой, то мы назовем тебя Айви.

Наблюдаю, как ее маленький разум работает на пределе сил, обрабатывая данные, которыми я только что поделился.

— Так значит, я волшебница? — наконец спрашивает Айви.

— Конечно, так и есть. Ты наша волшебница, принцесса Айви.

— А Холли тоже волшебница?

Тааак, а это вообще непонятно откуда взялось.

Обдумываю, как лучше ответить на ее вопрос, и, когда решаю, что сказать, мой телефон снова жужжит.

— Да, — честно отвечаю я, иначе, кое-кто рассказал бы Бабуле, что папочка — лжец.

— Холли — волшебница, но не такая, как ты, принцесса Айви. Ты волшебна, потому что ты наполовину я, и наполовину твоя мама. И из этих двух половинок состоишь вся ты. Нет больше в мире еще одной принцессы Айви. Ты такая одна, малышка. И поэтому ты — волшебница.

Удовлетворенная моим ответом Айви улыбается мне лучезарной улыбкой и, прежде чем вернуться в спальню, говорит:

— Ты тоже волшебник, папа. Теперь мне нужно идти и собираться на пляж. Не хочу опоздать на встречу с твоим новым другом.

Наблюдаю, как моя маленькая девочка идет по коридору и исчезает в своей комнате. Несколько мгновений спустя я слышу звук расстегиваемой молнии ее пляжной сумки, поскольку она, вероятно, начинает заполнять ее десятками вещей, которые мне придется незаметно вытащить перед нашим отъездом.

Мои колени хрустят, когда пытаюсь встать, и мне приходится потрясти ногами, прежде чем вытащить телефон и проверить сообщения.

Извини. Наверное, мне не стоило называть твоего ребенка «плотоядным», но ты сам упомянул каннибализм. Уже передумал брать меня с собой на пляж?

А следующее гласит:

Ладно, теперь я начинаю беспокоиться, что и в самом деле оскорбила тебя и твоих детей. Если скажу, что с удовольствием поеду с вами на пляж, может, мы забудем мой комментарий о «ребенке-зомби»?

Прежде чем успеваю ответить, приходит другая смс-ка.

Вот черт. Клянусь, я очень люблю детей, даже плотоядных. Ты не можешь пригласить меня на пляж, а потом отказаться от своих слов. Это гораздо более серьезное преступление, чем мое. В конце концов, ты это начал.

Она такая милая, когда нервничает, и я мог бы помучить ее еще немного, но мне очень хочется провести время с Холли. Хоть я и не планировал вариант «познакомься с моими детьми» так скоро, быть отцом-одиночкой и не знакомить девушку со своей семьей означает, что либо это будет свидание ночью на пляже, либо приглашение в дом, когда дети уже спят. Не знаю почему, но мне кажется, словно я прячу ее от них, а их — от нее, а я никогда не стану скрывать от своих детей ничего настолько важного.

У него аллергия на брокколи. И под словом «аллергия» я имею в виду, что он выплевывает эту дрянь, как будто она обожгла его рот, так что, возможно, если бы ты обмазалась ею, парень был бы менее склонен жевать твои части тела. Просто совет.

Холли тут же отвечает, и я посмеиваюсь над ее текстом. Не могу дождаться, когда увижу ее снова и если когда-то это чувство пугало меня до смерти, теперь же оно является частью меня. Тот факт, что мы смогли найти точки соприкосновения после такого начала, свидетельствует о ее искренности. Эта девушка поражает и соблазняет меня.

Принято к сведению. Во сколько встретимся?

У тебя есть тридцать минут, чтобы принести с собой как можно больше зелени, и встретимся на месте. Или же, мы можем заехать за тобой по дороге.

Убираю за Артуром, когда приходит ее ответ.

Операция «Зеленая дрянь» завершена. Встретимся там, на случай, если брокколи не поможет, и мне придется спасаться бегством.

***

Двадцать минут спустя я сажаю Артура и Айви в машину, перед этим успев вытащить больше половины вещей, которые дочь умудрилась запихнуть в сумку, и даже упаковав небольшой пикник. Кто сказал, что мужчины не могут выполнять несколько задач одновременно?

Через десять минут мы подъезжаем к небольшому переулку, ведущему к нашему любимому пляжу. С Айви, держащей меня за руку, Артуром на бедре и битком набитой пляжной сумкой через плечо, мы идем на наше свидание с Холли.

— Папочка, — взволнованно хихикает Айви, как только мы ступаем на песок. — Посмотри туда, там девушка, которую мы видели раньше, и она вся в чем-то зеленом.

Поднимаю Артура чуть выше и поворачиваюсь, чтобы посмотреть, куда указывает Айви.

Там, под плетеным зонтиком стоит Холли.

Ее руки мерцают блестящей зеленой краской для тела так же, как и загорелые ноги вместе с ложбинкой груди, которую видно из низкого выреза рубашки. В ее волосах, вместо ожидаемого цветка, торчат веточки свежей брокколи, а по всему ее белому одеянию приклеены сморщенные шарики зеленой креповой бумаги.

Девушка похожа на забавного мерцающего зеленого гиганта, и мое сердце выпрыгивает из груди, а волна чего-то, не поддающегося описанию, накатывает изнутри.

Знаю, что годы спустя буду вспоминать этот момент, как один из лучших, но сейчас делаю единственное, что могу — смеюсь. И смеюсь настолько громко, что Артур начинает извиваться, лишь бы подальше отодвинуться от моего трясущегося тела.

— Что? — невинно спрашивает Холли, когда мы приближаемся. Я все еще посмеиваюсь, как и Айви. Чем ближе мы подходим к зеленому и блестящему чудовищу Холли, тем больше Артур отвлекается на волны.

— Я всего лишь следовала инструкциям, плюс, очень серьезно отношусь к советам по выживанию.