Жизнь всех детей проходила по жесткому графику. Стоило его даже в мелочи нарушить, и все пятеро получали наказание. Ранний подъем в полшестого, поход в ванную, а после того, как дети умоются, зарядка на воздухе перед домом, вне зависимости от времени года и погоды, затем обязательные водные процедуры, включая обливание холодной водой. Мальчики должны были пробежать пять кругов вокруг дома, а Раиса с девочками в это время готовили завтрак. После плотного завтрака дети пешком шли в деревенскую школу, находящуюся в трех километрах от фермы. Вернувшись со школы, каждый из подопечных до обеда занимался своими делами. Но свободным временем это трудно было назвать, поскольку нужно было делать уроки. После обеда небольшой отдых и до ужина работа на ферме. Ужин всегда в девять вечера. В десять дети должны были уже спать. Никаких игр, телика или компьютера. Суровые опекуны, которых дети прозвали Гоблинами, железный график и тяжелая работа – такова была жизнь сирот на ферме Шевцовых. В то же время, дети росли сильными и здоровыми. Они оставили в прошлом свои дурные привычки. Когда Василий застукал Генку с сигаретой, все пятеро в течение часа бегали кросс вокруг дома. Другой раз, когда Надя накрасила ногти ярким лаком, всех заставили на морозе отжиматься по двадцать раз.

Раиса с Василием сами тоже много сил вкладывали в свою ферму. С одной стороны, они использовали каторжный труд детей, но, с другой стороны, дети были сыты, обуты, одеты, жили в чистых светлых комнатах. В детдоме точно лучше не было.

Большой деревянный дом Шевцовых с палисадником, огородом, фруктовым садом и кучей хозяйственных построек выглядел как на картинке. В просторном дворе умещались курятник, небольшой коровник и свинарник, а также сарай для сельхозтехники. Вся домашняя живность полностью была на попечении детей. Они убирали навоз, чистили помещения, кормили животных и ухаживали за ними. Раиса доила коров и занималась изготовлением молочной продукции.

Единственной радостью для Кеши стало общение с животными. Он кормил сеном коров, возился с симпатичными поросятами и дразнил нахального петуха, а потом с криком убегал от возмущенного владельца куриного гарема. А вот работа в поле вместе с Василием была для него сущей каторгой. Василий был вспыльчивым мужиком и мог отвесить крепкий подзатыльник за лень или дерзость, но чаще ограничивался тем, что орал на детей. В общем, деревенский рай достигался ценой нечеловеческих усилий пятерых сирот. Ферма приносила приличный доход. Раиса с Василием продавали на рынках Твери молочные продукты и все, что производилось или выращивалось на ферме. Бывало, они отвозили свою продукцию на ярмарки в Москву. Качественная фермерская продукция пользовалась большим успехом.

Кеше приходилось тяжело с агрессивными соседями по комнате, которые, к тому же были старше его. Одним из железных правил семьи Шевцовых было требование: никаких драк! Если пацаны из-за чего-то затевали спор и пускали в ход кулаки, наказание в виде дополнительных трудработ наступало для всех троих. Василий не пытался выяснить, кто зачинщик, кто прав, а кто виноват. Кеша за восемь месяцев жизни на ферме заметно вырос, окреп и загорел, но он до слез скучал по родителям, сестре и прежней жизни в Москве. Чистый воздух пропахшей навозом фермы и натуральная еда сделали его намного здоровее, но он чувствовал себя здесь абсолютно чужим. Ему не нравились угрюмая Раиса и грубый, не сдержанный на язык Василий, к тому же постоянно приходилось защищаться от драчливого Генки.

Кеша в детдоме мог напасть с кулаками на любого своего обидчика, а здесь все говорили друг другу гадости приглушенным голосом и все делалось молча, исподтишка, потому что никто не хотел «наказание честным трудом», как называл издевательство над чужими детьми Василий. Кеша не мог понять, как его папа Витя мог убить маму. Да и Маха в последнее время стала неузнаваема. Все началось с появления в их доме этой противной Насти. Кеша не мог объяснить почему, но он ее возненавидел с первого взгляда. Ему не нравилось жить среди кривляющихся недоумков в специнтернате, куда его поместил отец. Однажды на пороге показалась Настя. Она делала вид, что опечалена, но Кеша ей не поверил. Именно она рассказала десятилетнему мальчику жуткую историю о том, как папа зарезал маму, а его сестра свихнулась и лечится в психушке. Кеша словно озверел от боли и отчаяния. Он набрасывался на всех с кулаками, пытаясь хоть на ком-то выместить свою злобу на несправедливый мир. Ведь так не должно было быть!

Вскоре его перевели в детский дом и история повторилась. Драки, два побега и невеселое будущее в колонии для малолетних. Вот что ждало Кешу. Руководство детдома с радостью отдало его на усмирение требовательным фермерам. Степан отказался от опеки над диким волчонком, по недоразумению являвшимся его родным сыном. Раиса с первого дня популярно объяснила Кеше, что она и Василий теперь его опекуны и до восемнадцати лет он отсюда никуда не уйдет, так что в его же интересах жить со всеми в мире, быть послушным и не создавать себе проблемы.

Кеша чувствовал себя зверем в клетке. Ему иногда ужасно хотелось поджечь дом своих тюремщиков и бежать. Куда? Не важно! Лишь бы подальше от этих садистов Василия и Раисы, от подлых драчунов Генки и Ильи, а также мерзких кривляк близняшек. Кеша хотел хоть что-то узнать о сестре. Он каждую неделю писал письма на свой домашний адрес, но прошло больше года, а ответа все не было.

– Наверное, у Махи дела еще хуже, чем у меня, – думал он. – Не могла она меня совсем бросить. Она придет за мной и заберет с собой. Я это знаю, мы еще встретимся!

В то июньское субботнее утро Кешу, как и его соседей по комнате, разбудила Раиса, хотя за окном еще было совсем темно. Субботы все дети обожали, потому что Раиса с Василием уезжали на рынок и отсутствовали до самого вечера. Все, кроме Кеши. Детей будили затемно и велели собрать все, что нужно для поездки на рынок. Потом детям разрешали немного поспать, но встать они должны были не позднее восьми утра. Нужно было покормить домашнюю скотину, переделать уйму разных дел во дворе и в доме, а также наколоть дров на неделю.

В это утро ребята помогли Шевцовым погрузить ящики с продуктами в мини-фургон. Опекуны уехали, а на их ферме остались хозяйничать приемные дети с недетскими шалостями и выработанными за годы скитания на улице или по детдомам дикими привычками. Генка с Ильей так, чтобы немного размяться, каждую субботу тихо избили Кешу. Причем, удары наносили подло, так чтобы было побольнее, но следов не оставалось. Били в основном в голову, живот и пах. Кеша каждую субботу ждал с содроганием. Эта не стала исключением.

– Ну что, рыжий придурок?! Зассал небось? – нагло ухмыляясь, спросил Генка, с размаху стукнув Кешу головой о стену, от чего у него перед глазами запрыгали разноцветные звездочки.

Против двоих более сильных пацанов Кеша ничего не мог сделать. Оглушенный ударом, он сполз на пол и все четверо его мучителей громко заржали. Илюха подхватил его под руки и приподнял, чтобы Генка нанес очередной удар.

– Тебе конец, мелкий! – скалился он при этом.

– По яйцам бей! – ухмыляясь, предложила Надя.

– Лучше по почкам, вот так! – подбадривала Генку Ира.

Надя и Ира с любопытством смотрели каждую субботу одно и то же кровавое шоу. После избиения Кеши Генка с Илюхой вместе с ними шли в их комнату предаваться недетским играм. Несмотря на свой юный возраст, близняшки уже хорошо знали, что нравится мальчикам и умели их ублажить.

На этот раз, Генка с Ильей пошли еще дальше и, смеха ради, решили бросить несчастно, избитого Кешу в глубокий подвал дома. Его швырнули с лестницы и заперли дверь, а сами пошли веселиться в комнату девочек. Кеша пролежал какое-то время без сознания. Потом очнулся, огляделся по сторонам и понял, где находится. Наверху, под самым потолком, манило солнечным светом небольшое узкое окошко. В подвале, как водится, хранились продукты, домашние консервы, соленья, варенья и тому подобное, а также всякий хлам, старые ящики, коробки, пустые канистры и прочие в принципе не нужные вещи, которые хозяева берегут на всякий случай.

С трудом поднявшись на ноги, Кеша со слезами на глазах посмотрел на светящееся наверху окно – его единственный путь к свободе. Он стал складывать из ящиков пирамиду вдоль стены, чтобы по ним вскарабкаться до окна. Доведенный до отчаяния Кеша, несмотря на сильную боль во всем теле, полез вверх, навстречу свободе. Добравшись до окна, он открыл створку и выполз наружу. Оказавшись на воздухе, он вначале, повинуясь первому порыву, хотел убежать подальше от этого проклятого места, но потом неожиданно передумал.

Кеша вернулся в дом. Входная дверь не была заперта. Кеша пошел на кухню. Он очень хотел есть и пить. Выпив холодного молока и съев кусок вчерашнего пирога с творогом, он прислушался. Через стенку, из комнаты девочек доносились смех и визжание. Кеше стало противно от всего происходящего в этом доме. Он решил податься в бега, но нужно было хотя бы взять с собой еду в дорогу. Он заметил старый термос Василия, который тот брал с собой, когда работал в поле. Кеша решил наполнить термос чаем, взять с собой еды и свалить отсюда, пока никому до него нет дела. Он открыл газ на плите и уже хотел поднести спичку, чтобы включить чайник, когда его оглушил удар сзади. Это был Илюха. Кеша упал, больно ударившись головой об угол стола.

– Ах ты ж крысенок! Еду воруешь? А ну, пошел отсюда! – гнусавым голосом произнес Илюха и, ухмыльнувшись, пнул ногой в бок лежавшего на полу Кешу.

Несчастный Кеша заскулил, как побитый щенок, и пополз в сторону выхода из дома. Оказавшись на свежем воздухе, он смог перевести дыхание и встать на ноги. Кеша побрел в сторону леса. Понимал ли он, куда идет? Разбитая голова ужасно болела, а из рассеченного виска по лицу стекала струйка крови. Кеша шел, постепенно ускоряя шаг. Он уже почти дошел до леса, когда его оглушил прогремевший за спиной взрыв. Из леса с криком выпорхнули перепуганные птицы. Кеша упал на траву, затем вскочил на ноги и без оглядки побежал к спасительному лесу. Добежав до его окраины, он остановился, чтобы отдышаться и перевести дух. Кеша не понял, что это был за шум, но очень испугался. Он повернулся и увидел полыхающий, как факел, дом Шевцовых. Из него никто не вышел. Вокруг было абсолютно пусто. Кеша не сразу понял, что все кончено.

Так что же случилось? А случилось то, что Илюха, помешав Кеше зажечь конфорку плиты, подписал им всем смертный приговор. Газ из баллона медленно выползал, наполняя собой кухню, коридор, и пробираясь через щель под дверью в спальню, где все вчетвером резвились на кроватях Иры и Нади. В какой-то момент Генка решил закурить. В то же мгновение прогремел огромной силы взрыв, снесший угол дома и обрушивший перекрытия на головы беспечных ребят. Кроме того, начался сильный пожар. Деревянный дом загорелся моментально. Шансов выбраться живыми из этого ада ни у кого из четверых ребят уже не было.

Кеша с опушки леса со смешанными чувствами наблюдал за всем этим кошмаром. Он нервно засмеялся, но из его глаз текли слезы. Неужели конец его мучениям, или это только начало? Кеша даже не знал, куда бежать дальше. Возвращаться в загородный дом под Москвой он не хотел. Там никого из родных не было и никто его не ждал. Кеша боялся, что его станут искать, чтобы снова упрятать в детдом. Если его станут искать, начнут именно с дома. Он еще давно в детективе по телику что-то такое видел. Кеша решил наугад пробираться сквозь лес. Если ему судьба выжить, куда-нибудь лес его все-таки приведет, ну а если нет, так он хотя бы избавился от своих мучителей. Кеша побежал вглубь леса, стараясь оказаться как можно дальше от фермы.

Ко времени возвращения удачно сбывших свой товар Шевцовых от их дома остались лишь догоравшие бревна. Ветер донес звук взрыва даже до деревни. Собралась толпа зевак с самыми нелепыми версиями произошедшего. Никого из детей не было видно. Некоторые старухи крестились и вполголоса перешептывались, что это Бог наказал жадных фермеров, наживавшихся на труде несчастных сироток. Оплакивали детей, обугленные тела которых оперативники обнаружили среди пепелища, только тело самого младшего, Иннокентия Махова, так и не нашли. Для следователей и местных жителей осталось загадкой, что же произошло, пока взрослых не было дома. Предположили, что произошел взрыв баллонного газа. Скорее всего, дети заигрались и забыли о включенной плите. Версия вполне правдоподобная, но что же стало с младшим из приемышей. Где он может быть?!

Кешу объявили в розыск. Пропавшего мальчика искали в ближайших населенных пунктах, спрашивали таксистов, показывали фотографию на автовокзалах кассирам и водителям автобусов. Никто не подумал искать мальчика в лесу, а именно туда он побрел, на свой страх и риск, надеясь найти место, где можно укрыться и переждать до лучших времен. Кеша шел на северо-восток, совершенно не зная, что его может ждать за каждым деревом или на лесной опушке. Он с некоторых пор людей боялся больше, чем зверей. Как забыть все, что ему пришлось пережить за год с небольшим?!