— Я знаю его довольно долгое время. Мы все вместе учились в университете. Северо-Западном. И вместе тусили, — она ухмыляется.

Ой, я поступила в университет Висконсин. Мы можем позднее обсудить Десять Крупнейших университетов в плане соперничества.

— Мы закончили десять лет назад, а друзьями стали на втором курсе. И я только сейчас это совершила, — говорит она, улыбаясь через стол Майку. Он кладет руку на грудь, как будто она ранила его стрелой.

— Я просто хотела подождать, пока мы смогли бы позволить себе квартиру. Разве это криминально?

Квартиру. Шутят друг с другом за ланчем. Впервые за долгое время, я чувствую себя одинокой без Дрю. Придурок, хоть он и был полным придурком, он был моим придурком.

— Знаешь, как он, наконец, купил кольцо и сделал мне предложение? — спрашивает Стейси меня. Это что викторина? — Нейт, — отвечая на собственный вопрос.

— Брось. Мистер Любовь покинул поле битвы? Мистер Сварливый Кот превратился в человека? Я удивлена, что он не зашипел и не превратился в кучку пепла, когда ты показала ему кольцо.

Нейт решил помочь развитию отношений своих друзей? Нейт великий адвокат по разводам приложил руку, чтобы его друзья поженились?

— Он пошел с Майком выбирать кольцо, торговался с ювелиром, пока тот не скинул цену. Потом он с Майком обсудил, где лучше сделать мне предложение. Они решили на Ригли Филд, в ту самую минуту, как Кабс проиграли. Он знал, что это меня развеселит, — она улыбается. — Нейт очень внимателен к людям, которые ему не безразличны. Он правда хороший парень. Я допускаю, что вчера днем, ты не увидела в нем хороших качеств. — Вздыхает Стейси. — Иногда он может быть таким засранцем. Но я люблю его, даже знаю об этом.

— Значит он становится мудаком, как только дело доходит до адвокатской территории? — спрашиваю я.

Стейси слегка улыбается.

— Обычно он не так плох. Я знаю, что он делает все для свадьбы, будучи шафером. Но любовь, и видеть нас настолько счастливыми все выходные, знаю, на него это влияет, — она выглядит грустной.

— А что случилось? — спрашиваю я, чувствуя запах трагической истории. На самом деле, у меня стягивает желудок, когда я думаю об этом. Это же плохо, что мне так любопытно?

— Его девушка Фиби. Она была почти его невеста. Майк сказал мне, что Нейт купил ей кольцо и выбрал идеальное место, чтобы сделать ей предложение. Они оба юристы, встретились в Чикагском юридическом университете. Оба очень умные, на самом деле, казалось, что этот брак, словно заключенный на небесах, — Стейси пожала плечами. — А потом она его бросила. Нежданно-негаданно. Она сказала ему в пятницу днем, что все кончено, упаковала свое дерьмо и в субботу утром съехала. Когда Нейт проснулся, ее уже поджидал фургон, чтобы перевезти ее вещи. Она все спланировала. Она ушла в двадцать четыре часа. Я никогда не видела Нейта, чтобы он был настолько поражен или… раздавлен. — Она вздыхает. — Я не хочу видеть его таким. Потом он быстро запрятал свои чувства, но в первые несколько дней… — Она качает головой.

— Господи, — шепчу я. — Когда это случилось?

— Шесть месяцев назад, — отвечает она.

Святое дерьмо. Вероятно, эта рана все еще свежа, особенно когда у тебя перед глазами свадьба. Неудивительно, что он был так зол.

— Тогда Нейт превратился в робота-юриста, и мы не могли при нем упоминать имя Фиби. Он никогда не говорит об этом, но я знаю, что это его гложет, — она захрустела орешками.

— Почему она его бросила, ты знаешь? — спрашиваю я, чувствуя уже знакомый узел в животе. Парень, я знаю на что это похоже, когда тебя бросают. — Должна же быть причина.

— Именно это и убило его, ну, т.е. ранило очень сильно. Фиби сообщила ему, что наконец-то встретила свою вторую половинку. Это был счастливый случай. Он оказался простым парнем, который предложил ей свое пальто на Ригли-Филд когда-то вечером. Она сказала Нейту, что ей хватило всего лишь секунды посмотреть ему в глаза и понять, что это ее половинка. — Закончила Стейси, у меня было полно сарказма, но я не хотела его изливать.

Разве именно не об этом я пишу? Двое незнакомцев встречаются в переполненной комнате или на корпоративной вечеринке? Или (если я чувствую себя достаточно хорошо) в странном венгерском секс-клубе? Независимо от места, мне нравится описывать этот волшебный миг, когда встречаются их глаза и проскакивает импульс. Это именно тот миг, когда кто-то дает недостающий кусочек твоей души.

Черт, сколько раз я начинала словами: «Она была обручена с каким-то вежливым придурком и в конце убежала со своим горячим спортивным тренером/корпоративным магнатом/рок-звездой, потому что он оказался ее половинкой»? Как правило, эти «придурки» были виновными, что не подходили идеальной героини. Они были обычно милыми, добрыми, типа Билла Пуллмана в «Неспящие в Сиэтле». Почему я не пишу, что происходит с этими «придурками» после того, как их оставляют невесты?

Почему бы мне не рассказать об их поисках любви, когда они с таким усердием были отвергнуты?

Мне действительно стоит задуматься о моих вымышленных персонажах в этом контексте.

— Думаю, это все объясняет в совершенно новом свете, — мягко отвечаю я.

— Дай ему шанс стать лучше. Эй, даже если он просто развлечется в Лас-Вегасе, мне кажется, это будет не плохо для вас обоих, — Стейси делает глоток коктейля «Май-Тай». — Он — настоящая находка. Когда мы учились в институте, я была влюблена в Нейта, перед Майком. Только не говори ему об этом.

— Я что-то услышал о горячем парне Нейте в университете? — спрашивает Майк, тут же навострив уши, поскольку его невеста заметила кого-то другого.

— А кто все-таки-горячее меня? — спрашивает Нейт, опускаясь рядом на стул и убирая свой телефон обратно в карман.

Стейси и Майк начинаются перекидываться репликами, я же откашливаюсь. Возможно, во мне говорит писатель, но теперь, когда я представляю себе стоического Нейта, Альфа юриста, чье сердце разбито, и он никогда не сможет снова влюбиться, мое отношение к нему явно меняется на лучшее.

— Мы говорили о… чепухе, — наконец произношу я. Гениально, ничего не скажешь.

Нейт улыбается.

— Очень интересно, — он наклоняется чуть ближе, чтобы прошептать мне на ухо, у меня пульс тут же подскакивает. К чему бы это? Это же чисто деловой разговор. — Итак, ты ничего не выяснила? В плане, какие преступления мы еще совершили прошлой ночью, — говорит он.

Я пытаюсь улыбнуться, но это скорее похоже на подергивание. Какого черта, я рядом с ним так нервничаю?

— Я уверена, что если бы наши преступления были сродни мафии, нас бы похитили и засунули бы в багажник машины. Но якудза не склонны посещать Вегас в межсезонье, — отвечаю я.

Нейт отмахивается.

— Я всегда восхищался женщинами, которые в курсе передвижений японской организованной преступности.

— Точно, это одна из моих любимых специализаций, — отвечаю я, делая глоток «Май-Тай». А почему бы и нет? Лас-Вегас, детка. — Ты так и не нашел мою сумку, не так ли?

Нейт вздыхает.

— Я обыскал каждый дюйм стрип-клуба. Парни позволили мне обшарить там все, и ты не захотела бы ползать там по полу, — говорит он, подергивая плечом.

— Ты рисковал подцепить грязь от стриптезерш и высохшую сперму, пока искал мою сумку? — я складываю руки между грудей в жесте мольбы. — Вы, сэр, мой доблестный герой.

— Почему мы должны говорить про сперму, когда собираемся есть? — ворчит он, но в этот раз не слышится раздражения у него в голосе. На самом деле, он улыбается.

— Мне нравится отскабливать калории, — чопорно отвечаю я, макая курицу сатэй в арахисовый соус. — Стоит понаблюдать за кампанией Дональда Трампа, и трехдневный запор тебе обеспечен.

— О Боже! Я был голоден, — говорит он, морщась. — Но сейчас мне кажется, потерял аппетит.

— Я затыкаюсь, — произношу я.

— Да нет же, все нормально. Приятно слушать твою болтовню, — говорит он, беря в рот зеленый карри. — Ты… забавная.

Комплимент от Нейта Векслера? Я почти падаю в обморок.

— Лучших слов я никогда не слышала, — легкомысленно говорю я. Но я ничего не могу поделать, пялясь на его кадык, когда он глотает. От него исходит очень приятный запах одеколона, чистый и солнечный, богатый, мускусный, я жажду его.

Куриные грудки, совершают свою темную магию, предотвращая мое желание, которое меня просто порабощает.

Мы закончили ланч, и удивительно, но я не хочу убить Нейта, а он не жалуется, что я боль в заднице. На самом деле, мы смеялись, рассказывая о своей учебе в институтах. Насколько я понимаю, у нас огромный успех в отношениях. Мы оплачиваем счета, и все направляемся ловить такси.

Черт, я видно до конца не осознаю, что Майк и Стейси сегодня должны пожениться. У них имеется несколько часов перед началом церемонии. Шанна и Тайлер по-прежнему болтают, кажется, он настолько увлечен ей, она симпатичная девушка с чувством юмора, Майк и Стейси все время держатся за руки. Любовь — это прекрасная вещь, которую стоит засвидетельствовать.

— Они выглядят счастливыми, — говорит Нейт, несмотря на хриплость в голосе, в нем проскальзывают нотки радости. — Хоть кто-то. — Он щурится, и его квадратная челюсть напрягается.

Передо мной проявляется его Альфа-боль.

Следует ли мне изложить — Я знаю твою трагическую историю — точку зрения по этому вопросу? Нет, скорее всего нет. Сейчас мы только что вступили в царство цивилизованности.

Стейси начинает рыться в огромной сумке, вдруг перестает отвечать Майку, оглядывается вокруг с открытым ртом, а потом кричит…

— Черт побери, — Стейси вытаскивает руку из моей сумки. Безусловно моей сумки, потому что трудно найти такого особого ярко-розового оттенка еще одну сумку из искусственной кожи. Ее глаза расширяются. — Я забыла о ней. Я нашла ее в отеле в люксе мальчиков этим утром, но вас там не было, и… дерьмо. Я собиралась разыскать вас после завтрака, но закрутилась и… Мне очень жаль. Вы, наверное, так переживали, — говорит она, протягивая ее мне.

Я практически вырываю свою сумку из ее рук, тут же проверяю все ли на месте, все — кредитные карты, водительские права.

— Не знаю, как я собиралась попасть в самолет без моего удостоверения, — стону я, прижимая чертову сумку к груди. — Я так люблю тебя, Стейси. И буду любить тебя. Очень буду любить тебя.

— Осторожно, сегодня день моей свадьбы, — смеется Стейси, поворачиваясь к Нейту, который с нескрываемым любопытством разглядывает мою сумку.

— Ты думаешь, что в сумке есть какие-нибудь подсказки? Что-то, связанное с тем, что мы делали прошлой ночью? — тихо спрашивает он.

Ой бл*дь, возможно.

— Ты идешь? — спрашивает Стейси, широко нам улыбаясь, когда они все впихиваются в такси. Я улыбаюсь и пожимаю плечами.

— Мы, найдем вас в отеле, — произносит Нейт.

— Веселитесь, — звонко говорит Шанна, шевеля бровями.

Да. Мы несомненно будем веселиться, отслеживая то безумное дерьмо, которое совершили вчера ночью. Ник и Нора Чарльз теперь — это мы. Только с безумным количеством выпивки и загадочным убийством. Хорошо бы, чтобы по крайней последнего не было. По крайней мере, я очень надеюсь на это.

Такси уезжает, я копаюсь в сумочке. Сначала нахожу самые обычные вещи — кошелек и блеск для губ. По крайней мере, мне не придется носить больше свой iPhone в кармане. Я бросаю его внутрь к другим предметам.

— Что это? — вдруг спрашивает Нейт, заметив заднюю стенку моего телефона, на которой изображена синяя британская телефонная будка.

— ТАРДИС. Помнишь, такой же, как и у меня на заднице? — с ворчанием спрашиваю я. — Если только ты Whovian, — говорю я ему, продолжая копаться в сумке. (Whovian – фанат сериала «Доктор Кто».)

— Whatvian?

— Не что, а кто. Я раньше тебе рассказывала об этом сериале…, — я замираю, потому что в руке держу комочек тонкой белой ткани.

Нейт хмурит лоб и выхватывает его, рассматривая.

— Зачем тебе фата Стейси? — задумчиво спрашивает он. Но мое сердце подскакивает к горлу, я с трудом дышу.

— Фата Стейси короче. И диадема. Поверь уж мне, автор любовных романов отличит одну свадебную фату от другой.

Это только у меня перед глазами рябь прямо сейчас? Мне кажется, что в любую секунду, я увижу неоновую вывеску с мигающими огнями, с яркой надписью: «Ты влипла!»

— Тогда чья она? — спрашивает Нейт и в его голосе слышатся панические нотки, он продолжает упорно смотреть на фату, видно складывая два + два.

— Постой-ка, — я отыскиваю свой телефон и начинаю копаться в нем, выискивая фото. Почему я об этом не подумала раньше, мне даже не стоит пролистывать много фоток.

Вот. Мы пьяные, улыбающиеся, стоим, обхватив друг друга руками. Фата, съехала на бок, у меня на голове, помада смазалась и виден след на щеке. И все лицо Нейта тоже в моей помаде. Но никаких сомнений — двойник Элвиса Пресли стоит позади нас, держа в руках два золотых обручальных кольца, ухмыляясь, однобоким королевским оскалом.