— Каро, я балдею от одного запаха, — простонала Миа.

Кэролайн с улыбкой отвлеклась от плиты:

— Для тебя пожертвую даже орешками.

— Ты слишком щедра.

Миа уселась на барный табурет и облокотилась о стойку:

— Что у тебя на работе?

Кэролайн прекратила мешать в кастрюльке, снова включила нагрев и отложила ложку. Она сморщила нос и состроила гримасу:

— Босс — безнадежный придурок. Он больше пытается залезть мне в трусики, чем работает. Как только поднакоплю деньжат, поищу что получше.

Кэролайн втянула в себя воздух и посмотрела на Миа:

— Я встретилась с тем парнем…

Миа подалась вперед:

— Тогда рассказывай. Он стоит того, чтобы о нем говорить?

— Наверное. Я сама пока толком не знаю. Мы с ним просто болтаем. Обмениваемся эсэмэсками. Знаешь, я чувствую себя школьницей. Ну и моя паранойя — после Теда.

Миа вздохнула. Последний роман Кэролайн окончился катастрофой. Встретив Теда, она мгновенно влюбилась и воспылала к нему страстью. Их странные встречи и свидания длились полгода, а потом… Кэролайн узнала, что Тед женат и имеет двоих детей. Случившееся заставило ее всерьез усомниться в себе.

— Ты думаешь, он женат или еще кто-то есть?

Кэролайн приуныла:

— Не знаю. Я не спрашивала. Может, после Теда мне уже мерещится. Какая-то часть меня хочет удрать, пока не привязалась, а другая называет дурой и просит попробовать.

Миа поджала губы, задумчиво глядя на Кэролайн.

— Джейс проверяет всех, с кем я встречаюсь, — сказала она. — Могу попросить его проверить твоего парня. Не помешает быть в теме, пока не легла с ним.

— Ты серьезно? — поразилась Кэролайн.

— К сожалению, да, — засмеялась Миа. — Стоит кому улыбнуться, Джейс тут же начинает расследование.

— Это, конечно, круто, но я не уверена, что хочу проверять Брэндона. — Кэролайн замолчала, и на лице ее отразилась внутренняя борьба. — Но если он женат, — заговорила она, — или с кем-то встречается, то на что он мне сдался?

— Мне нужны подробности, — заявила Миа. — Я прямо сегодня и поговорю с Джейсом. Ничего страшного, если мы немножко покопаемся в личной жизни твоего Брэндона. Это не будет покушением на его свободу, хотя я уверена, что Джейса устроило бы и это.

— Брэндон работает вышибалой в клубе, куда мы намылились в пятницу. Ты знаешь, у меня к таким слабость. Его фамилия — Салливан.

— Ладно, попробую помочь. — Миа крепко сжала руку подруги. — Все будет хорошо.

— Надеюсь, — протяжно вздохнула Кэролайн. — Просто не хочется снова оказаться дурой.

— Почему же дурой, если влюбилась? Ничего подобного. Это Тед был дураком, а не ты. Кэролайн, ты поверила ему, завязала с ним отношения.

— Знаешь, уж очень мне не нравится, когда мне кричат: «Не лапай чужое!», — отозвалась Кэролайн, и ее передернуло от воспоминаний.

Жена Теда подкараулила Кэролайн возле дома Миа. Сцена, устроенная этой женщиной, была шумной и отвратительной. Коварство Теда ошеломило Кэролайн, а вопли разъяренной ревнивой жены ее просто добили.

У Миа зазвонил мобильник. Это был рингтон Джейса.

— Привет, братец.

— Мы подъезжаем. Ты уже готова или нам подняться и подождать?

— Не надо. Я сейчас спущусь.

— Отлично. Ждем.

Миа отключилась, спрыгнула со стула.

— До вечера, Каро! Уже мечтаю о торте!

Кэролайн махнула ей, и Миа быстро спустилась.

Машина брата уже стояла возле тротуара. Джейс ездил на элегантном черном «БМВ», который и сейчас выглядел так, будто стоял в выставочном зале автосалона.

Из машины вылез улыбающийся Эш и открыл ей заднюю дверь.

— Привет, красавица. — Он чмокнул Миа в щеку.

— Привет, сестренка, — донеслось с переднего сиденья.

В салоне пахло роскошной, очень дорогой мужской парфюмерией.

Миа шмыгнула на заднее сиденье, Эш сел рядом с Джейсом, и автомобиль тронулся.

— Гейб на тебе не отыгрался, когда увел из моего кабинета? — полюбопытствовал Эш. — Лайза его здорово взвинтила. Надеюсь, мой болтливый рот не наделал бед?

Каким-то чудом Миа не покраснела, хотя все к тому шло.

— Нет, что ты, — как можно непринужденнее ответила она. — Молчал, сама задумчивость. Сразу же погрузился в работу. Мы с ним и пары слов не сказали за день.

— Надеюсь, — покачал головой Джейс, — он не купится на ее слезы и вздохи. От нее одни неприятности. Думаю, ее приход можно объяснить только тем, что у нее кончились деньги.

— Ты это точно знаешь? — с нескрываемым любопытством спросила Миа. — Разве он мало дал ей после развода?

Сумма была солидная. Деньги у Гейба водились. Куча денег. По обрывкам разговоров и сплетен Миа знала, что Лайза получила очень прилично. Конечно, Гейб не разорился, но ее отступных иному хватило бы на всю жизнь. Разумеется, при нормальных запросах.

— Меня посетила отличная мысль, — сказал Джейс. — Навести справки, как только она ушла.

Стоп, это уже интересно. Во-первых, то, что у Лайзы возникли финансовые проблемы, а во-вторых — оперативность Джейса. Впрочем, удивляться было нечему. Гейб, Джейс и Эш всегда прикрывали друг друга.

Как только Лайза затеяла развод, Джейс и Эш сразу взяли Гейба под неусыпную опеку. Казалось странным, что Гейб нуждался в поддержке, но дело было в подлинной мужской дружбе. Миа надеялась, что эти узы достаточно прочны и не лопнут, если Джейс проведает о ее отношениях с Гейбом.

Потом она вспомнила просьбу Каро.

— Да, кстати, — сказала Миа, подаваясь вперед и просовывая голову между передними сиденьями. — Джейс, ты бы мог разузнать кое-что о некоем парне по имени Брэндон Салливан? Он работает вышибалой в клубе «Вайб». Просто общие сведения. Женат ли он, есть ли у него постоянная женщина, не связан ли с криминалом?

Джейс затормозил у светофора. Оба синхронно развернулись к Миа и мрачно уставились на нее.

— Ты никак с ним встречаешься? — строго спросил Джейс.

— Миа, зачем тебе вышибала? Детка, ты можешь найти себе что-нибудь получше, — с упреком добавил Эш.

— Это не для меня, — помотала головой Миа, — а для Кэролайн. Я обещала, что попрошу тебя, Джейс, проверить этого парня. От последнего ухажера у нее развилась паранойя.

Джейс вдавил акселератор.

— Да, припоминаю. Какой-то женатый козел пудрил ей мозги. Кажется, несколько месяцев. Ты рассказывала.

— Про то и речь, — вздохнула Миа. — Кэролайн пришла в полный раздрай. Ей не все равно, с кем встречаться. Она бы ни за что не связалась с женатым. Она милая и доверчивая, а этот тип ее обмнул. Я просто не хочу повторения.

— Я займусь, — пообещал Джейс. — Передай Каро, пусть не волнуется. Завтра с утра я наведу справки об этом Брэндоне.

— Ты у меня замечательный.

Польщенный Джейс улыбнулся ей в зеркало заднего вида:

— До чего же я соскучился по тебе, сестренка. Мы в последнее время так редко виделись.

— Я тоже, — тихо призналась Миа.

Она не лукавила. Брат не заметил, как она выросла, а у взрослых людей своя жизнь. Они редко виделись еще и до Гейба. Джейс целыми днями и даже вечерами пропадал на работе. Потому Миа и решила пойти на церемонию открытия отеля, не зная, что тот вечер резко именит ее жизнь. Скажи ей кто-нибудь об этом раньше, она бы ни за что не поверила, будто скучнейшая вечеринка с коктейлями способна столь разительно все изменить.

Машину пришлось оставить за квартал от паба. Эш вылез, открыл дверь и протянул руку, помогая Миа выйти. Они пошли по оживленной улице, погружавшейся в сумерки: Джейс — справа, Эш — слева.

В пабе было сравнительно тихо. Народ хлынет позже, и тогда здесь будет не протолкнуться. Эш провел их в угловую секцию, рядом с окном, откуда открывался вид на перекресток. Проворная официантка подлетела мгновенно. На Джейса и Эша она смотрела плотоядно, словно была готова съесть их.

Девушка была явно моложе Миа — лет двадцать, не больше. Наверное, студентка, подрабатывающая в этом пабе. Ее разница в возрасте с Джейсом и Эшем была еще серьезнее. Восемнадцать? Ненамного больше, чем между Миа и Гейбом, но Миа почему-то было неприятно смотреть, как эта девчонка, почти подросток, флиртует с ее братом и его лучшим другом.

Полюбезничав для начала, они ухитрились сделать заказ. У Миа возникло желание устроить себе праздник живота. Дома ее ждал шоколадный торт, но почему бы не оттянуться и здесь? Салаты она может есть с Гейбом, а в обществе Джейса и Эша стесняться нечего. Миа заказала себе начос с полным гарниром.

Это не помешало ей поклевать с тарелок Джейса и Эша.

Они смеялись, шутили и болтали всякую чепуху. Миа, наевшаяся так, что еле дышала, отодвинула пустую тарелку и в порыве чувств обняла Джейса.

— Люблю тебя, — сказала она с нажимом. — Спасибо за вечер — то, что нужно.

Джейс тоже обнял ее и поцеловал в висок:

— У тебя ничего не случилось?

— Все в полном порядке, — улыбнулась Миа, отстраняясь.

Она не лгала. Эта вылазка была ей действительно остро необходима. Ее отношения с Гейбом были бурными и всепоглощающими. Они грозили сузить мир до Гейба и его требований. Тогда исчезнет все: ее брат, Кэролайн, девчонки. Как и она сама.

— У тебя точно все хорошо? — спросил Эш, впиваясь в нее взглядом. — Работа нравится?

Вопрос Эша насторожил Джейса. Брат нахмурился и тоже спросил:

— Может, там происходит что-то, о чем я не знаю?

— Успокойся, Джейс. Все путем.

Она говорила с предельной искренностью. Возможно, она не всегда знала, куда плывет и чем закончится история с Гейбом. Но ей и вправду было хорошо. Она помнила, что ее приключение когда-нибудь прервется, однако она выстоит и станет лучше, чем прежде.

— Обязательно скажи, если возникнут проблемы, — тихо произнес Джейс, не сводя с Миа глаз.

Это не было вопросом ни по сути, ни по тону — просто констатация факта, и Джейс ожидал ее подтверждения.

— Джейс, ты всегда останешься моим Большим Братом. И я, к несчастью, всегда буду бегать к тебе и плакаться в жилетку.

Последние слова Миа произнесла с грустной улыбкой. С самого ее детства Джейс проявлял по отношению к ней удивительное терпение. Она часто пыталась понять, почему брат не женился и не завел своих детей. Только ли потому, что бездну времени тратил на возню с нею? Если да, то печально, потому что из Джейса получился бы прекрасный отец. Но годы шли, а он так никого и не выбрал. И если они с Эшем привыкли ложиться на пару в постель, деля одну женщину на двоих, то Джейсу будет не слишком легко завязать традиционные отношения.

— Никаких «несчастий», сестренка. Иначе и быть не может.

— И еще, — вмешался Эш. — Если Джейса нет на месте, мой кабинет всегда открыт.

Они всерьез беспокоились за нее. Неужели так заметно, что с нею что-то происходит? Может, ее связь читается на лице? Миа не чувствовала в себе никаких изменений и вряд ли переменилась внешне. Но окружающие считывали ее смятение.

— Заботливые какие, — похвалила Миа. — Клянусь, я себя чувствую превосходно. Гейб был прав, в кондитерской я пряталась от мира. Мне понадобился толчок, чтобы я развернулась в правильном направлении. Я не говорю, что собираюсь быть ассистентом до седых волос, но Гейб дал мне возможность приобрести опыт, которого не наберешься, подавая кофе.

— Все, что угодно, лишь бы ты была счастлива, — сказал Джейс. — Ничего другого мне не нужно.

— Я счастлива, — улыбнулась Миа.

Они еще немного поговорили, и Джейс попросил счет. Явилась прежняя официантка, Джейс достал кредитную карточку. Когда он вложил ее в кожаную папку со счетом, Миа заметила высокую брюнетку, целеустремленно шагавшую в их направлении.

Сперва Миа решила, что та идет вовсе не к ним, а в туалет, но нет — брюнетка шла, не спуская глаз с Эша и Джейса.

— О черт, — пробормотал Эш.

Джейс поднял голову. Брюнетка остановилась возле их столика. Ее глаза сверкали, а на лице играла фальшивая лучезарная улыбка, но вот она повернулась к Миа, и ее взгляд заледенел.

— Эш, Джейс, — сказала она отрывисто. — Решили сегодня снизойти до простушки?

Миа остолбенела и уставилась в пол. Мать честная, с ног до головы облили помоями! Неужели она на самом деле выглядит простушкой?

Лицо Джейса окаменело. Миа знала этот взгляд и всегда его боялась. Если на лице брата появлялось ледяное спокойствие, это означало, что он всерьез рассвирепел.

— Мисс Хьюстон, — отчеканил Джейс. — Это моя сестра Миа. Вам придется извиниться за вашу хамскую выходку.

Брюнетка залилась краской. Она была убита. Миа почти пожалела ее… впрочем, нет.

Эш разозлился не меньше Джейса. Взяв со стола папку с неоплаченным счетом, он махнул официантке, глядя поверх брюнетки, словно той вообще не было.