Но принц не желал с этим мириться! Народная любовь непостоянна. Он прекрасно осознавал это. Как и то, что люди устали от принца Уэльского, от его вечных долгов и диких выходок – виновниками которых часто бывали друзья принца, но люди несправедливо обвиняли во всем именно его. И больше всего им надоела история с женитьбой на Марии.

Но если бы он объявил о своем намерении жениться на немецкой принцессе, эти же самые люди кричали бы ему «ура», как сейчас кричат королю!

Если же он не пойдет на это, ненависть народа будет расти… Принц вошел в гостиную Карлтон-хауса и невидящим взором уставился на желтый китайский шелк, которым были обтянуты стены. Он думал о деньгах. Долги увеличивались, постоянно увеличивались… Ну почему он неспособен жить по средствам? Положение становится отчаянным. Нужно что-то делать… Значит, Мария терпит его ради титула, который она надеется когда-нибудь приобрести? Сколько раз он обещал ей все блага мира после того, как станет королем… или регентом? Он всегда считал, что она его любит. Хотя… она, конечно, его любит. Мария не из тех, кто ищет выгоду. Счастливее всего она была, когда они бедствовали… ну, во всяком случае, ему пришлось тогда продать лошадей, закрыть Карлтон-хаус, и они с Марией старались экономить! Однако… нрав у Марии стал такой, что выносить ее почти невозможно. Она долго подавляет свои чувства, а потом взрывается. И может наговорить лишнего.

О, Мария! Принцу хотелось поехать к ней. Хотелось объясниться. Сказать: «Понимаешь, любовь моя, я должен жениться. Это моя обязанность. Люди ждут от меня этого. Они мрачны, потому что я не женюсь. У Фредерика детей не будет никогда. Он не живет со своей женой… и я его не виню. Уильям ликует, потому что он третий сын и может наслаждаться романом с миссис Джордан, не прибегая к услугам священников. Даже у юного Августа – и у того были неприятности из-за женитьбы! Я обязан исполнить свой долг. Я старший сын. Мне нужно жениться, Мария. Нужно дать стране наследника. Тогда король оплатит мои долги. А если нет – меня посадят в долговую тюрьму.

Принц Уэльский в долговой тюрьме! Сама эта идея абсурдна! Отец и парламент никогда этого не допустят.

И тем не менее, если он не поступит, как следует, если не выполнит свой долг…

Судьба принца… судьба будущего короля в руках его подданных.

Принц подумал о короле, от которого его отделяла полоска воды… Тот король попал в руки своих подданных… Господи, как ужасны эти истории о французском терроре!

Ты же видишь, Мария. Ты же понимаешь, это неизбежно.

О, если бы он мог объясниться с Марией!.. Однако это было, пожалуй, единственное, что он не мог ей втолковать. На сей счет у нее имелась своя точка зрения, и встать на позицию другого человека Мария не могла. Ей не позволяла религия.

Мария, ты ведешь себя эгоистично! Ты должна попытаться понять меня. Да, конечно, у тебя есть религиозные убеждения… а у меня есть долг перед государством!

Бесполезно объясняться с Марией. Она просто выйдет из себя – и все тут! Нет, он не будет обсуждать с ней свои планы. Лучше осуществить их и поставить Марию перед свершившимся фактом.

В тот вечер он собирался встретиться с Марией в Буши, у герцога Кларенса.

Принц уже почти решил, как следует поступить…

* * *

Мария ждала карету, которая должна была отвезти ее в Буши. Мисс Пайгот сидела рядом и с тревогой посматривала на подругу.

«Милая Мария! – думала мисс Пайгот. – Как она расстраивается из-за принца Уэльского! Эта леди Джерси – плохая женщина…

Никто не убедил бы мисс Пайгот в обратном.

– Все будет хорошо, Мария, – уныло произнесла мисс Пайгот.

Мария невесело рассмеялась.

– Моя дорогая Пиг, я все это знаю наизусть. Он влюбляется в женщину, их отношения становятся скандально известными, а затем, когда все заканчивается, он возвращается ко мне и начинает каяться. Дескать, этого больше не повторится… до следующего раза!

– И все же он неизменно возвращается, – сказала мисс Пайгот.

– Да, а я терпеливо жду.

– Принц верит тебе, Мария. Он знает, что на тебя можно положиться.

– Он знает, что я не нарушу клятв… хотя сам то и дело их нарушает!

– Он молод. И потом это же принц! Со временем он, наверное, остепенится. Дай ему время. В конце концов все будет хорошо.

– Ты слишком романтична, Пигги. И склонна надеяться на лучшее. А вот и моя карета!

– Может быть, он сегодня вечером приедет с тобой.

– Сомневаюсь, Пиг. Этот момент еще не наступил.

– А ты будь с ним поласковей. Мария вдруг вспыхнула от гнева.

– Ты слишком многого просишь! Нет, я лишь надеюсь, что мне удастся сохранить спокойствие. Я постараюсь показать ему, что, как бы он ни старался, у него не получится меня уязвить.

«Ах! – вздохнула про себя мисс Пайгот. – Если бы это была правда!»

* * *

Уильям, герцог Кларенс, принял Марию почтительно, как принцессу Уэльскую. Все братья принца были друзьями Марии, она оставалась в хороших отношениях даже с Фредериком, хотя между ним и принцем Уэльским пробежала черная кошка из-за того, что жена Фредерика недостаточно любезно обходилась с Марией.

Гости ждали появления принца Уэльского, но больше всех ждала его Мария. Она всегда взволнованно замирала, когда он входил в комнату: он был такой элегантный, такой грациозный – даже несмотря на то, что в последнее время слишком быстро набирал вес.

«Да, он настоящий принц!» – с гордостью думала Мария.

О, эта любовная интрижка закончится, как и все остальные. И наступит примирение.

Однако подобные истории должны прекратиться. Они унижают достоинство принца не меньше, чем мое собственное! Я скажу ему, чтобы он перестал так себя вести, что я в последний раз терплю его измены. Если он не будет мне верным мужем, я его оставлю. И снова уеду за границу. Но куда? Во Францию?.. О, только не в эту несчастную страну! Пожалуй, лучше в Швейцарию.

Но где же принц?.. Уильям был удивлен. Принц твердо обещал приехать.

Вероятно, что-то его задержало… И тут вдруг появился посыльный, он принес два письма. Одно Уильяму, другое Марии.

«Что ж, все-таки он не забыл известить жену», – с удовлетворением подумала Мария.

Она распечатала письмо. Но слова, выведенные знакомым почерком, показались ей совершенно бессмысленными. Он не мог написать такого! Нет, это не может быть правдой, ведь в письме говорится, что принц больше не переступит порог ее дома!

Мария слабо улыбнулась. Гости не должны догадаться… пока не должны, хотя скоро они, конечно же, узнают.

Итак… ей дали отставку. Принц обошелся с ней как с надоевшей любовницей. Он нарушил брачные клятвы!

Нет-нет, это неправда!.. Просто он поддался влиянию мерзкой Джерси…

Уильям смотрел на Марию в легком замешательстве. Она улыбнулась.

– Принц не сможет прийти, – сказала Мария.

– Тогда, наверное, пора садиться за стол, – откликнулся герцог.

* * *

Предчувствуя страшную беду, мисс Пайгот не спала, а поджидала возвращения Марии.

– Мария!.. Мария!.. Дорогая Мария, что случилось?

– Это конец. Он больше тут не появится.

– Не может быть!

– Он дал мне… отставку.

– Нет-нет! Не верю!

– Вот, прочти, если не веришь.

Мисс Пайгот прочитала записку и, рухнув на диван, закрыла лицо руками.

– Успокойся, Пиг, – сказала Мария. – Мы должны были это предвидеть.

– Всему виной эта женщина…

– Она не обычная женщина…

– Он вернется. Вы и раньше ссорились.

– Да, слишком часто.

– О, Мария! Мария!.. Что ты собираешься делать?

– Мне нужно подумать. Хорошенько подумать.

* * *

«Быстрее! – подгонял себя принц. – Быстрее, пока ты не передумал… Останавливаться нельзя. Нельзя оборачиваться назад!»

Он явился к королю, и, разумеется, застал там королеву.

– Я решил жениться, – объявил принц. Король расплылся в улыбке.

– Это хорошо… весьма здравомыслящий поступок… А? Что? Люди будут довольны. Нам не следует медлить со свадьбой.

– Как удачно! – воскликнула королева. – У нас как раз есть на примете очаровательная принцесса: у нее множество талантов, она красива и… это протестантка! Я говорю о моей племяннице, Луизе Мекленбург-Стрелитц.

«Ее племянница? – мысленно ахнул принц. – Да никогда! Англии достаточно одной Мекленбург-Стрелитц!»

– Да, все действительно складывается очень удачно, – сказал король. – Вам есть из кого выбирать. Хотите – женитесь на моей племяннице, хотите – на племяннице королевы. Выбирайте: либо Луиза Мекленбург-Стрелитц, дочь брата Шарлотты, либо Каролина Брунсвикская, дочь моей сестры. И как только вы дадите обещание жениться на одной из этих дам, мы сразу, без колебаний, уплатим все ваши долги.

«Выбор, – усмехнулся принц Уэльский. – Да, одна другой стоит, это точно».

Королева замерла от волнения. О, как ей хочется, чтобы он выбрал ее племянницу! Нет, мадам, вы должны были вести себя иначе, коли хотите, чтобы я шел вам на уступки. Вашу племянницу я не возьму, это точно! Пусть будет другая принцесса. Каролина Брунсвикская…

Принц уже начал ее ненавидеть!..

Король потрепал его по плечу. Теперь все будет хорошо. Наконец-то его сын образумился.

«В юности у всех ветер в голове гуляет, – думал король. – Но теперь он ведет себя как мужчина. Народ будет доволен. Уплатим его долги, он остепенится, подарит стране наследника. Лучше поздно, чем никогда. А болтовне о том, что он женился на этой женщине… – она хорошая женщина, но, конечно, ни о какой свадьбе речи идти не может! – будет положен конец.

– Отлично! Отлично! А? Что? – засуетился король. – Нельзя терять ни минуты. Надо действовать… Вызовите Питта… Страна будет довольна.

* * *

Принц пришел за утешением к Франсис. Она сказала, что он поступил мудро. Королева была от Франсис в восторге. Франсис знала, что при дворе ей гарантирован прекрасный прием и свадьба принца нисколько не пошатнет ее положения. Мадам Каролине придется примириться с существованием леди Джерси, любовницы принца Уэльского.

Она уверяла его, что, как только о грядущей свадьбе будет объявлено, отношение людей сразу изменится. А свадьба будет скоро, потому что Каролину поторопятся привезти в Англию.

Королева рвала и метала из-за того, что принц выбрал не ее племянницу, и это его немного утешало. Но вообще-то он все время думал о Марии. И в сотый раз мысленно обращался к ней: «Я должен был так поступить. Народ этого ждал. А принцу Уэльскому всегда следует считаться с желаниями подданных. Ты же понимаешь, Мария».

Мысль о записке, в которой он заявил, что больше не переступит ее порога, не давала принцу покоя. Ну, конечно, он на самом деле так не думал! Она знает: он не хотел это сказать! Его настоящая цена – Мария. Он в не силах забыть это! Но речь идет о государственных делах. Она должна понять. Он не сможет быть счастливым, пока она это не поймет.

* * *

Мария услышала эту новость. Итак, принц Уэльский женится на Каролине Брунсвикской.

Мария не рассердилась на принца. Она сохраняла полное спокойствие, но именно это и пугало мисс Пайгот. Лучше бы Мария пришла в бешенство! Бедняжка Мария, известие о предстоящей женитьбе принца разбило ее сердце, ведь, что бы она о нем ни говорила, как бы яростно с ним ни ссорилась, она любила принца…

А он ясно – яснее некуда! – продемонстрировал, что не считает ее своей женой.

– Я должна была это предвидеть, Пигги, – сказала Мария. – Все было понятно уже тогда, когда Фокс в Палате Общин заявил, что никакой свадьбы не было. Принц не опроверг его заявление, не так ли? Он и не собирался признавать меня своей женой. О, Пигги! Я была такой глупой! Такой влюбленной и глупой!

– Все будет хорошо, Мария. Принц вернется. Вернется! Я знаю.

– Но меня уже здесь не будет. Мы уезжаем. Уезжаем немедленно.

– Но куда?

– Какая разница? Важно только, что мы уедем… Но он не вернется, Пиг. Он никогда не переступит порог этого дома. Он так сказал.

– Переступит! – решительно возразила мисс Пайгот. – Переступит.

* * *

И принц действительно пришел в дом на Пелл Мелл. Мебель была закрыта пыльными чехлами, занавески задернуты.

– Миссис Фитцерберт уехала, Ваше Высочество.

– Куда она уехала? Куда? Куда?

– Она не сообщила, сэр.

Значит, она сбежала, бросила его, оставила один на один с такой сложной коллизией!

Как она могла так поступить?! Глаза принца застилали слезы. Мария… его… жена!

Он вернулся в Карлтон-хаус. Ему показали портрет хорошенькой девушки, немецкой принцессы, которая вскоре станет его супругой.

– Никогда еще мне не было так плохо, – сказал принц. Никто не мог его утешить. Леди Джерси? Но это было лишь наваждение. Мария должна была понять, что он не любит леди Джерси! Ему нужно лишь утешение, которая способна даровать только Мария, и больше никто! Почему, почему она этого не понимает?