— Поиграй со мной в шахматы, Джуния, — позвала Горауин.

— Пойду принесу доску! — радостно отозвалась девушка.

Горауин отодвинула от стены маленький столик и поставила у очага между двумя стульями. Джуния вернулась с доской и фигурами, выточенными из черного дерева и падуба, Горауин решила, как всегда, играть черными. Первые ходы дались игрокам легко, по потом они вес чаще стали задумываться.

— Бринн сказал, что ты подружилась с неким Саймоном, — осторожно начала Горауин, сделав ход конем. — Кто он? И откуда?

— Ты не говорила матери? — спросила девушка вместо ответа. — Она не поэтому ноет и требует найти мне мужа?

— С чего это я вдруг стала бы кому-то говорить? Пока, — тихо ответила Горауин.

— Он с английской стороны. Мы с Бринном познакомились с ним несколько лет назад, когда бродили в руинах у Мриддин-Уотер.

— И сколько ему лет? — не унималась Горауин, обдумывая следующий ход.

— Когда мы впервые встретились, было шестнадцать. Сейчас восемнадцать.

— Думаю, тебе не стоит видеться с ним наедине, — мягко посоветовала Горауин. — В следующий раз возьми с собой Бринна.

— Почему? Потому что мне пора замуж? Но на свиданиях с Саймоном мне не нужна нянька! Мы не делаем ничего дурного.

— Я этого не говорила, дитя мое. И не кричи так, а то мать узнает, что ты каждый день тайком встречаешься с молодым человеком, — предупредила Горауин. — Если тебе он нравится, твой отец может поговорить с его родителем о браке между вами. При условии, разумеется, что он еще не помолвлен.

Не в силах решить, что делать дальше, Горауин двинула вперед пешку. Джуния была очень сильным игроком и никогда не сдавалась без боя.

— Он еще не помолвлен, — заверила Джуния. — Ты в самом деле считаешь, что отец согласится на такое?

— А Саймон? Саймон захочет жениться на тебе?

— Не знаю, — задумчиво нахмурилась девушка.

— Думаю, прежде всего нужно узнать, из какой он семьи. Поскольку у него свой конь, он, вероятно, человек благородный.

— И к тому же образованный и велеречивый, — добавила Джуния, азартно сверкая глазами. — Мы говорим обо всем на свете. Его отец знает короля Генриха! И Саймон так красив!

— Правда? — улыбнулась Горауин. — Расскажи подробнее!

— У него темные волосы, как у меня. А глаза чистейшего серого цвета и кажутся совершенно бездонными. Мне кажется, он ничуть не менее красив, чем муж Майи, и, уж конечно, куда красивее Риса Фицхью, — заверила Джуния.

— В самом деле? — заметила Горауин. Ее зять был неплох собой, но ему далеко до Эмриса Длина. Однако ее тревожило, что Джуния так и светится радостью. Скорее всего девочка влюблена.

— Узнай его фамилию, а потом скажешь мне, и я поговорю с отцом, — пообещала она.

— О спасибо, Горауин, — воскликнула Джуния, но тут же вздохнула и прикусила губу. — Шах и мат, — возвестила она с сожалением.

Но Горауин только рассмеялась:

— Ты действительно становишься опасным противником! Я горжусь тобой, Джуния. Ни одна из твоих сестер не может с тобой сравниться.

Джуния счастливо улыбнулась. Жизнь вдруг повернулась к ней светлой стороной. У нее есть Саймон. И Горауин только что похвалила ее.

Назавтра она попросила Бринна поехать вместе к Мриддин-Уотер на встречу с Саймоном.

— Горауин сказала, что я не должна быть с ним наедине, особенно теперь, когда я вот-вот выйду замуж.

— И ты послушалась? — удивился брат. — Должно быть, ты что-то утаиваешь от меня, сестрица!

Джуния залилась румянцем.

— Горауин пообещала, что, если он из хорошего рода, отец, наверное, согласится поехать к его родителю.

— А если его семья недостойна нашей? — допытывался Бринн. — Что будешь делать, сестра?

? — Не смей и думать о таком! — вскричала Джуния. — Семья Саймона наверняка благородна! Должна быть благородна!

— А если нет? — настаивал мальчик.

— Не хочу ничего знать.

— А придется, сестра. Что тогда будет? Убежишь с ним? Откажешься выйти за другого?

— Не знаю, — вздохнула Джуния. — Но семья Саймона ничуть не хуже нашей! Я это знаю, Бринн! Знаю! Почему ты вечно норовишь испортить мне настроение?

— Всегда имей план действий, сестра, — посоветовал Бринн. — И еще один, запасной. На случай, если провалится первый. Это самое мудрое и предусмотрительное, что ты можешь сделать.

Добравшись до Мриддин-Уотер, они спешились и привязали коней. Бринн забрался по полуразрушенной лестнице до самого верха давно заброшенного замка, откуда можно было видеть всю округу. Джуния набрала ромашек и стала плести венок. От волнения у нее тряслись руки. Она встретила Саймона в двенадцать лет и до сих пор не посчитала нужным узнать его фамилию. Но как это сделать? Вот так взять и спросить?

— Едет! — окликнул Бринн со своего наблюдательного пункта.

Сердце Джунии забилось сильнее. Она поспешно ущипнула себя за щеки, чтобы не казаться слишком бледной. Почему она вечно выглядит как смерть?!

Девушка поспешно вскочила, но тут же снова уселась на берегу речушки, глядя, как большой жеребец осторожно перебирается на другую сторону. Едва конь ступил на поляну, Джуния вышла вперед, чтобы поздороваться с Саймоном. Бринн кубарем скатился со ступенек и встал рядом с сестрой.

— Бринн! Как я рад снова видеть тебя! Что привело тебя сюда? — осведомился Саймон.

— Джунии не стоит видеться с тобой наедине, — объявил мальчик. — Вы оба достаточно взрослые, чтобы пожениться. Я не допущу, чтобы репутация моей сестры была погублена!

— Бринн! — краснея, вымолвила Джуния. — О, Саймон, извини дерзкий язык моего братца!

— Он прав, Джуния, но де Боуны — люди благородные, и я могу в этом поклясться, — с улыбкой заверил Саймон. Ах, как она красива, его Джуния!

— Как и Пендрагоны! — ответил Бринн. Вот оно! Они узнали все, что требовалось, и сообщили ему о Себе!

Бринн был очень доволен своей смекалкой.

— Пойду поставлю силки на кроликов, — объявил он. — Но я еще вернусь.

И он удалился, весело размахивая силками.

— Два года, — прошептала Джуния, — и я только сейчас узнала твою фамилию.

— А я — твою, — кивнул он.

— Саймон… — взволнованно начала она.

— Что, Джуния?

— Саймон, я не знаю другого способа спросить об этом, кроме как прямо сказать все, что у меня на уме. Пожалуйста, не посчитай меня наглой и испорченной.

Он обнял ее за плечи и привлек к себе.

— Что, милая? И почему у тебя так сильно бьется сердце? Я вижу, как трепещет жилка у тебя на шее!

Джуния набрала в легкие побольше воздуха. Почему-то тяжесть его руки придала ей храбрости.

— Через несколько месяцев отец начнет искать мне мужа. Если он приедет к твоему отцу, что скажешь ты? Согласишься на этот брак? О, пожалуйста, скажи правду! Если не хочешь видеть меня своей женой, больше об этом не будет сказано ни слова, и пообещай, что мы по-прежнему останемся друзьями.

Саймон де Боун повернул девушку лицом к себе и заглянул в глаза.

— Джуния, или ты не знаешь, что я люблю тебя? Моя невинная дева, ты единственная, на которой я хотел бы жениться. У моего отца характер нелегкий. Многие считают его жестоким и бесчеловечным, и признаю, что они правы, ибо я сам тому свидетель. Но я его единственный сын, и он наверняка хотел бы видеть меня счастливым в браке. Знаешь, все, что можно сказать хорошего о Хьюго де Боуне, — это его любовь к моей покойной матери. Я поговорю с ним и попрошу приехать к твоему отцу, чтобы заключить союз, который по душе нам обоим.

Он легонько коснулся ее губ губами, и Джуния едва не лишилась чувств: это был ее первый поцелуй.

— Саймон… — едва вымолвила она, задыхаясь от счастья. Его котт царапал ей щеку, но она ничего не замечала.

— Я сегодня же пойду к отцу, — пообещал Саймон, улыбаясь в зеленые глаза и гладя ее щеку.

— Но они не позволят нам обвенчаться до моего пятнадцатилетия, а это будет только в июне. Боюсь, мы должны подождать.

— Это даст моей семье время узнать тебя. А твоей — узнать меня. Я с радостью подожду, милая, потому что ты — драгоценность, за обладание которой каждый готов вступить в борьбу.

— Я поставил силки, — объявил вернувшийся Бринн.

— Сними! — велела Джуния. — Не хочу, чтобы здесь пролилась кровь. Братец, отныне это место радости и счастья.

— Иисусе! — « буркнул Бринн и отошел прочь, уступив неразумным требованиям сестры. Какого дьявола с ней стряслось?

Когда он снова вернулся, Саймона уже не было.

— А куда девался Саймон?

— Уехал домой. Мы встретимся снова через три дня. Пойдем! Не хочу скакать в сумерках. Кто знает, какие твари рыщут в потемках?

Она вскочила в седло и нетерпеливо уставилась на брата. Бринн последовал ее примеру.

— Что привело тебя в такое настроение, сестрица?

— Мы хотим пожениться! — взволнованно воскликнула Джуния.

— Что?! — удивился Бринн.

— Он любит меня, брат! Любит! И собирается умолять своего родителя, чтобы тот приехал к отцу просить моей руки.

— Иисусе! — снова воскликнул мальчик.

— Только никому не говори. Клянешься?

— Почему бы нет? — засмеялся Бринн. — Представляю лицо твоей матери, когда она услышит предложение. Она ненавидит англичан. Даже тех, кто живет в приграничье. Что тут будет твориться! Ради этого стоит подождать.

— Я не пойду ни за кого, кроме Саймона, — твердо объявила Джуния.

— Ты говоришь, как Майя, но мы по крайней мере знали, что Лорд Озера — человек состоятельный. А что может сделать Саймона де Боуна завидным женихом в глазах отца?

Он старший сын или младший? Смирится ли его семья с обстоятельствами твоего рождения? Примут ли твою мать?

— Он единственный сын, — отмахнулась Джуния. — И какое имеет значение все остальное, если мы любим друг друга?

— Сестра, сестра, — вздохнул Бринн. — Любовь не имеет ничего общего с выгодным союзом. Браки заключаются ради золота и земель. Любой брак должен давать свои преимущества обеим партиям. Даже я в свои годы это понимаю, что уж говорить о тебе? Неужели не помнишь, как отец собирался женить меня на Мэри Фицхью? Стань она моей женой, мы приобрели бы поместье Эверли и земли на английской стороне. Приграничные лорды всегда ищут способа расширить свои владения по обе стороны границы. Это вполне резонно.

— Я дочь лорда Дракона, — напомнила Джуния.

— Младшая. Рожденная от второй наложницы. Не от жены. Что ты можешь предложить наследнику поместья, разве что он еще беднее тебя?

— Мои сестры… — начала Джуния, но брат не дал ей договорить.

— Брак Аверил был для нее удачей. Результатом ошибки и глупости Риса. И если бы не безвременная кончина Мэри, она до сих пор бы оставалась всего лишь женой управляющего. Майя — законная дочь, и в ее приданое входили не только серебро и скот, но и земли. Не надейся, что отец Саймона так просто согласится на этот брак. Он метит повыше. Ищет наследницу с землями, золотом и стадами скота, чтобы приумножить фамильное достояние.

— Ошибаешься, — твердо возразила Джуния. — Саймон убедит отца согласиться, несмотря на все мои так называемые недостатки.

— Твоя мать родила всего лишь одно дитя. И к тому же дочь, — не сдавался Бринн.

— Горауин тоже родила всего одно дитя, а ее дочь уже имеет трех, и двое из них — мальчики, — парировала сестра.

Бринн снова засмеялся:

— Ладно, вижу, ты готова бороться не на жизнь, а на смерть, чтобы добиться своего, Джуния. Желаю тебе удачи, сестричка.

— Интересно, далеко отсюда дом Саймона? — протянула она.

Саймон жил недалеко и гнал коня во весь опор, торопясь объявить отцу, что влюбился и хочет жениться. В свои восемнадцать он был более чем готов принять на себя ответственность за жену и детей. — Правда, он побаивался привести Джунию в дом, где железной рукой правил отец. Она так невинна, и; судя по историям, которые ему рассказывала, ее дом был куда более уютным и счастливым, чем его собственный.

Саймон не лгал, говоря, что у отца тяжелый характер, что его считают жестоким. Многие считали, что причина этому — смерть возлюбленной жены, но старая няня, вырастившая Саймона, утверждала иное. Что он всегда был жестоким. Но полюбил леди Энн, и та, пока была жива, сумела его смягчить. Она так и не оправилась после родов, и все же Хьюго обожал ее. Когда Саймону было двенадцать, мать снова забеременела и вскоре умерла, не сумев выносить дитя. Хьюго безумно скорбел о жене, но уже через год вновь вернулся к старым и гнусным привычкам. С самого начала он предоставил заботу о Саймоне жене и старой няньке. После смерти леди Энн ни одна женщина не соглашалась добровольно служить в доме де Боунов из опасения стать добычей разнузданного лорда и его людей. Его сервы либо прятали, либо уродовали дочерей, чтобы избавить от насилия. Саймону оставалось только надеяться, что с появлением здесь Джунии все будет по-другому. Может, она окажет на отца такое же благотворное воздействие, как в свое время леди Энн.