Мари Клармон - Возрожденная любовь

– Маргарет, то, что вы просите меня сделать, невозможно.

– Вовсе нет, – возразила она.

– Да. Прямо сейчас, черт подери, это невозможно! – прошипел он. – Если вы не хотите, чтобы я сбежал в ближайший опиумный притон.

– Вы сильнее этого.

– Нет, не сильнее. – Его трясло. – Это чувство убивает меня.

– А что вы чувствуете?

Джеймс долго не открывал рта. Было бы просто бросить ее, отправиться в Ист-Энд, найти опиумный притон и разделаться с этим.

– Боль, Мэгги, – наконец прошептал он. – Она везде.

– Вы не сможете от нее убежать, – мягко сказала ирландка.

– Почему?

– Потому что она будет преследовать вас где угодно.

– Поцелуйте меня, – неожиданно попросил он. Слова сорвались с губ, но Джеймс знал, что если сможет почувствовать вкус губ Мэгги, то все пройдет. Она может заставить исчезнуть весь этот ад.

Мэгги подняла подбородок и твердо посмотрела на Пауэрза.

– Нет.

Он дернулся. Конечно, она его не поцелует. С какой стати? Он пропащий человек, который даже не в состоянии просто прогуляться в парке.

– Я знал, что вы святая…

– Я не стану вас целовать, – отрезала Маргарет полным сочувствия голосом, – потому что вы просто хотите перестать чувствовать боль.

Виконт сглотнул.

– А это так плохо?

– Да, – сказала она мягко. – Плохо.

– Черт подери, Маргарет!

– Просто скажите это. Что бы ни причиняло вам боль, просто скажите.

Он посмотрел на улицу, зная, что его там ожидает. Это был проклятый путь в пустоту, которую он сам создал и даже некоторым образом полюбил. Но если он туда пойдет, то обратно никогда не вернется.

Стенхоуп это знает. Знает уже какое-то время. Огромная часть его хотела сдаться, потому что, по крайней мере, если он будет мертв, то снова окажется рядом с дочерью.

В этот момент все стало совершенно ясно. Он должен выбрать – жить или умереть.

Виконт заставил себя посмотреть на Мэгги, встретиться с ее пронзительным взглядом. Его голос дрожал:

– Я скучаю по ним.

Это было правдой. Господи, как он скучал! Его руки сжались в кулаки.

– Я хочу, чтобы они вернулись. Чтобы все последние годы исчезли и они были со мной.

Ирландка ничего не сказала. Не дотронулась до него. Она просто стояла, словно может принять всю его боль и не дрогнуть.

Она это может?

Джеймс сомневался. И он тоже не может этого сделать. Не сейчас. Еще слишком рано.

– Я должен кое-что сделать, – ровно сказал он. Вырвавшиеся на поверхность эмоции угрожали разорвать его прямо посреди Гайд-парка.

– И что же это?

Пауэрз с вызовом поднял брови. Если она его не поцелует, то нужно что-то предпринять. Что-нибудь. Что угодно, кроме опиума.

– Пойдемте со мной и узнаете.

Маргарет насторожилась.

– Хорошо.

Виконт не мог поверить, что она так просто согласилась, но он не собирается задавать лишние вопросы, когда может получить единственную в данный момент необходимую вещь.

Ну, не единственную. Если бы он мог уложить Мэгги в постель, почувствовать под собой ее тело, тогда, может, ему бы не пришлось делать эту другую вещь. Может…

– Вы меня не поцелуете?

Она покачала головой.

– Только не так.

Ее бледное лицо выражало грусть и согласие.

Тогда Джеймс может сделать только одно, полностью противоположное поцелуям и наркотическому ступору.

– Тогда идемте со мной.

И она пошла.

Маргарет оглядела толпу мужчин и проглотила проклятие. Они отправились на восток, как она и думала. Было ясно, что они идут не в кабак и не в опиумный притон. Джеймс знал, что она никогда на это не согласится, и бросил бы ее после того странного разговора в парке. Но такого Мэгги и представить не могла.

– Вы хоть знаете, что делаете? – прокричала она сквозь беспорядочный гомон ревущей и заключающей пари толпы.

Пауэрз одарил ее ужасающей ухмылкой.

– Я-то знаю. Вы все еще уверены насчет того поцелуя? Вам может не понравиться то, что придется увидеть.

Маргарет закатила глаза.

– Ну конечно, как будто бокс без перчаток не одно из главных развлечений в Ирландии. Я точно знаю, что произойдет. Вы потеряете остатки своих мозгов.

– Ваши сомнения в моих способностях меня ранят.

– Вы не то чтобы в лучшей форме.

Джеймс потрясенно вздернул брови.

– Вы что, волнуетесь за меня?

– Да, – парировала она, – тут вам не академия бокса.

– И почему вы думаете, что я боксирую именно там?

– Просто знайте, что мне это не нравится и я здесь против воли.

– Понятно.

Муж не воспринимал Маргарет всерьез. После этого странного разговора о ее родителях он почему-то на нее злится. Она ненавидела рассказывать об этом. Это было ужасно. Мэгги никогда не говорила о прошлом, и ей с трудом удавалось сдерживать слезы.

Она нахмурилась.

– Что ж, я только хотела сказать, что эти парни здесь не впервые. Они не будут с вами вежливы просто потому, что вы в настроении выпустить пар.

Виконт дерзко улыбнулся.

– Именно на это я и рассчитываю.

– Надеюсь, у вашего повара припасены еще стейки.

– Если нет, мы закажем немного в Смитфилд-маркете, – ответил он, словно все это было просто игрой.

Маргарет сложила руки на груди и оглядела зал. Она увидела оппонента Джеймса. Все уже было устроено. Уроженец Голуэя Шон Доэрти был шести футов ростом и весил почти шестнадцать стоунов. Его короткие темные волосы были уже мокрыми после предыдущего боя, а мышцы практически вырывались из его голой груди. Она указала на него подбородком:

– Видите этого типа?

Джеймс проследил за ее взглядом.

– Да.

– Он вам все зубы повышибает.

– Мэгги, от вашего недоверия мне становится все обиднее.

– Я видела как он дерется в Голуэе. Этот человек настоящий бык.

Маска Пауэрза снова крепко сидела на месте. Вся искренняя боль исчезла. На ее месте оказался равнодушный саркастичный человек, которого Маргарет встретила в лечебнице. Неожиданно и неприятно похожий на нее саму. Разве она не сделала то же самое всего полчаса назад?

Миссис Стенхоуп отбросила эту мысль и вызывающе на него посмотрела.

– Он вам все ребра пересчитает.

Пауэрз поднял брови.

– Разве это не чудесно?

И с этими словами ее муж двинулся в сторону кучки разгоряченных мужчин, с готовностью ожидающих, когда потечет кровь.

– Черт подери, – прошипела Мэгги сквозь зубы и начала локтями прокладывать себе путь вперед сквозь густую толпу пропахших пивом и потом мужчин. Ей надо быть впереди, или она вообще ничего не увидит. И хотя это подходящий момент, чтобы, как говорится, спрятать голову в песок, она не собиралась этого делать. Она слишком рано и слишком сильно на него надавила. Мэгги ошиблась, и теперь они оба за это заплатят.

– Эй, крошка, поаккуратнее, – предупредил большой нескладный тип, когда она придвинулась по-ближе.

– Сам поаккуратнее, – фыркнула она и указала на Пауэрза. По большому счету Маргарет была среди своих. Она выросла среди этих людей, и они совсем ее не пугали. По крайней мере не в этой обстановке. – Этот тип собирается расстаться со своей башкой.

Великан раскатисто засмеялся.

– И ты не хочешь пропустить это зрелище, так?

Он отодвинулся, чтобы ей было лучше видно, сложил руки на массивной груди и оскалился.

– Прекрасно. Я О’Мейли и постараюсь, чтобы остальные не толкали такую малышку.

Маргарет бросила на него резкий взгляд.

– Я в состоянии справиться сама, спасибо.

– А, конечно, тебе палец в рот не клади. – Он сплюнул и ткнул пальцем в сторону Пауэрза. – Это твой мужик там?

Ее мужик? Это звучало слишком примитивно, хотя Мэгги была знакома с такими выражениями.

– Ну, он не мой, так сказать, но я с ним.

О’Мейли покачал косматой головой.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться.

– Прошу прощения?

О’Мейли упруго подскочил на носках, его движения были неожиданно легкими.

– Это Пауэрз Кувалда.

Она удивленно уставилась. Кувалда?

О’Мейли кивнул, словно подчеркивая слова.

– У этого типа кулаки, как наковальни.

Маргарет посмотрела на его лицо. Никакого обмана.

– Он часто здесь бывает?

– В последнее время нет, но когда приходит, мы ставим на него.

Мэгги откашлялась. Граф почему-то об этом не упоминал. И все же Пауэрз вряд ли может сравниться с таким соперником. Он целых три дня провел в постели. С другой стороны, она знала, что те, кто употребляет определенные средства, могут обладать удивительной силой. В одно мгновение они слабы, как младенцы. А в следующее – могут сравнять тебя с землей. Что и произошло с Пауэрзом и лакеем прошлой ночью.

Но чемпион Голуэя не юный лакей.

– Оппонент Пауэрза, Шон Доэрти, крепкий малый, – произнесла ирландка, не зная, что еще сказать.

Она была в шоке. Мэгги выросла рядом с сельскими ярмарками, наблюдая, как мужчины избивают друг друга в кашу ради развлечения. Это ее не волновало. Это позволяло им выпустить пар, а злобы в них накопилось много.

Но происходящее сейчас чрезвычайно беспокоило Маргарет. Пауэрз был под ее надзором, и она ни за что не должна была допускать такого, но теперь уже слишком поздно.

– Доэрти отлично дерется, но твой парень, думаю, победит в длительном бою. Он может не только молотить, но и выдерживать удары как никто другой.

– Господи, – вздохнула Маргарет. Ей следовало знать, что Пауэрз ничего не делает как полагается.

Вокруг стали выкрикивать ставки. Деньги быстро переходили из рук в руки.

Пауэрз со смехом болтал с коротышкой букмекером. Но в этом смехе было что-то болезненное, словно он собирается впасть в бешенство.

Может, Мэгги и следовало, черт подери, поцеловать его в парке. Рано или поздно ей все равно придется это сделать. В конце концов, она обещала его отцу наследника. От этой мысли у нее загорелись щеки, и она сглотнула.

Атмосфера в зале переменилась, как только Пауэрз и Доэрти подошли к краю открытого, но тесного круга с белой меловой полоской посредине.

Мэгги отогнала все неожиданно трепетные мысли о Джеймсе и о том, что придется сделать, чтобы заиметь наследника.

Пауэрз обернулся к ней, его взгляд был холодным и словно неживым. Еще одна перемена с тех пор, как он увидел ту девочку в парке. Каким-то образом ему стало хуже. Казалось, он намеревается отгородиться от всех своих воспоминаний.

Джеймс стряхнул сюртук и жилет, а затем одним быстрым движением стянул сорочку, обнажив железные мышцы на крепких костях.

У Маргарет перехватило дыхание. Она уже видела его без одежды. Но в этот раз что-то изменилось. Он снова был тигром, мечущимся в своей клетке, примеряющимся к решетке. И она позволила ему прийти сюда.

Но какой у нее был выбор? Мэгги видела его дикий взгляд, его агонию. И хотя она не могла поддержать его выбор, она понимала его.

Пауэрз посмотрел на Доэрти. Тот, приготовившись, расправил плечи.

Рефери подозвал их к линии.

Как только Пауэрз и Доэрти оказались друг напротив друга с поднятыми кулаками, рефери, пожилой джентльмен с седыми волосами и жесткой челюстью, оглядел их.

– Так, парни. Честный и чистый бой. Не кусаться, не пинаться и никаких ударов головой.

Пауэрз кивнул.

Доэрти поднял кулаки. Джеймс сделал встречное движение, они соприкоснулись костяшками.

Рефери отступил назад.

– Бой!

Доэрти немедленно сделал резкий выпад правой. Пауэрз отскочил и блокировал удар. Его тело двигалось легко и гибко.

Маргарет мгновенно напряглась, кровь закипела от страха и возбуждения, как у любого, кто наблюдал кровавый спорт. Это было примитивно, инстинктивно. Ее пальцы сжались в кулаки, и она крепко стиснула зубы.

Доэрти снова сделал выпад, и на этот раз его кулак врезался в лицо Пауэрза. От смеха, вырвавшегося изо рта Джеймса, у Маргарет по спине забегали мурашки. Толпа одобрительно зарычала.

И тогда Маргарет пронзила внезапная мысль. Пауэрз позволил Доэрти ударить его.

Пауэрз, опустив подбородок, двигался по краю небольшого круга. Он сделал руками приглашающий жест. Доэрти ответил угрожающей ухмылкой и послал апперкот прямо Джеймсу в живот. Пауэрз заворчал, но не согнулся. Вместо этого он повернулся и впечатал свой кулак в Доэрти. Тот отступил, чуть не упав на колени.

Маргарет прижала руки ко рту, не зная, подбадривать или кричать, потому что, хотя Доэрти и досталось, он смог перенаправить движение и размахнуться.

Очередной удар достиг лица Пауэрза. Джеймс был практически пассивен, он едва отражал удары.

Мужчина рядом с Мэгги присвистнул.

– Что? – сорвалось у Маргарет.

– Он сегодня пришел за трепкой.

Это ее не удивило. Сказать по правде, она знала, что он пришел получить физическую боль, но ее потрясло то, что он делает. Насколько Маргарет поняла, он позволял избивать себя. С его точными движениями он мог избежать ударов.