— Рада встрече. А я София Беллами. — Ею овладело легкое волнение. Ной мог бы поклясться, что сегодня она выглядит намного сексуальнее, чем во время их последней встречи в ресторане. На ней были свитер, джинсы и парка, расстегнутая на груди. Щеки ее раскраснелись от мороза. — Прости, Ной, — добавила она. — Не знала, что ты занят.

— Вовсе я не занят, — возразил Ной.

— Вовсе он не занят, — заявил Бо. Они произнесли это одновременно.

— Чем могу помочь? — Ной бросил на Бо убийственный взгляд, призывая молчать о том, о чем они только что говорили.

— Швы, — сказала она. — Те, что у меня на коленке.

— Все в порядке? — Желудок Ноя сжался от дурного предчувствия. Проклятье! Неужели он все испортил? В рану попала инфекция? Собирается ли София засудить его и отправить в работный дом?

— В полнейшем, — быстро заверила она. — Доктор, к которому я впоследствии обращалась, сказала, что ты проделал превосходную работу.

— Ты? — Бо толкнул его локтем под ребра. — Вот уж ни за что не поверю.

София улыбнулась ему:

— Я поранилась в ночь, когда был снегопад, и Ной зашил мою рану.

— Да, таков мой приятель Ной, — заявил Бо, — его невозможно не любить.

— Как бы то ни было, — сказала София, снова поворачиваясь к Ною, — доктор сообщила, что сегодня швы можно снимать, но ее помощница до сих пор не может попасть в клинику из-за снежных заносов. Вот я и попыталась удалить швы сама.

Уголки рта Ноя поползли вниз.

— Плохая идея, — сказал он.

— Да, это я уже и сама поняла. Не такая я уж и мужественная, как мне казалось, но мне очень нужно привести колено в рабочее состояние. Я надеялась, что ты сможешь мне помочь. Если, конечно, не возражаешь…

Возражает? Возражает?!

Переводя взгляд с Ноя на Бо, София покраснела.

— Мне очень неловко обращаться к тебе с подобной просьбой после всего, что ты для меня сделал, — произнесла она.

— Ничуть я не возражаю, — быстро заверил ее Ной.

— Отправляясь сюда, я чувствовала себя глупой, как овца…

Заслышав эти слова, Ной посмотрел на Бо. Это было его ошибкой. Как овца. Неужели она действительно сказала подобное ветеринару? Да, сказала. А Ной с Бо будто снова стали подростками, которые не в силах сдержать хихиканье.

— Мадам, — со смешком произнес Бо, — вы обратились по адресу.

София сначала поджала губы, но потом сдалась и тоже заулыбалась.

— Давай уже снимем эти швы, хорошо? — сказал Ной.

Женщина замерла на пороге комнаты.

— Я не возражаю, если вы тоже будете присутствовать. Может, сумеете меня отвлечь.

— Мадам, почту за честь. — Бо последовал за ней, как неуклюжий долговязый щенок гончей, по пути толкнув Ноя локтем. — Ты един во многих ипостасях: бог плодородия, аварийная служба, ветеринар.

— Бог плодородия? — нахмурилась София.

— Это он неудачно пошутил, — ответил Ной. Чтобы отвлечь женщину, он распахнул перед ней дверь своего кабинета и произнес: — Сюда, пожалуйста. — Бо он послал убийственный взгляд.

София сделала шаг вперед:

— Что мне делать? Сесть? Лечь?

Ной тут же вспомнил о том, как она лежала под ним обнаженная, вцепившись в простыню и выгибаясь всем телом ему навстречу.

— Ной? — Она смотрела на него озадаченно.

— Ах да. Присаживайся вот сюда.

Он указал на стул с кожаной обивкой, стоящий у стола для осмотра, и включил лампу, затем закатал рукава и надел резиновые перчатки.

София присела на краешек стула и подтянула вверх брючину.

Бо наблюдал за происходящим, разинув рот. Ной вручил ему лоток с инструментами из нержавеющей стали:

— Подержи-ка.

— А… да, конечно.

Ной сел на крутящийся стул и надел на голову специальную шапочку с увеличительным стеклом и подсветкой. Ловко орудуя пинцетом, он удалил повязку и установил лампу так, чтобы свет падал прямо на колено.

— Не шевелись, — приказал он. — Больно не будет, но ты можешь почувствовать потягивание. — Используя острые ножницы и пинцет, он разрезал каждый стежок и с радостью обнаружил, что рана полностью затянулась.

— Так вы новичок в этом городе, — произнес Бо таким тоном, будто они находились в баре.

Ной сосредоточился на удалении швов, полагая, что болтовня Бо поможет отвлечь Софию.

— Именно так, — ответила она.

— А откуда вы приехали?

— В последнее время жила в Нидерландах и работала адвокатом в Гааге, в Международном суде ООН.

Бо присвистнул.

— Никогда о таком не слышал, но звучит солидно.

Только Бо Кратчер обладал даром красиво преподнести собственное невежество. Ной же чувствовал себя рядом с Софией настоящим провинциалом. Она повидала мир, в то время как он ни разу не покидал пределов округа Ольстер. Ной решил, что ее непременно нужно развлекать. Возможно, ей уже наскучило его общество. Видел же он ее с каким-то парнем в книжном магазине.

— Выглядит хорошо, — произнес Ной, стараясь отогнать прочь свои тревоги. — Зажило как на кошке.

София улыбнулась ему:

— Да, мне часто об этом говорили. Спасибо тебе, Ной. Она выглядела немного растерянной, поэтому Ной схватил Бо за руку и поволок прочь из кабинета, чтобы дать Софии возможность в одиночестве поправить одежду и прийти в себя.

Бо выглядел так, будто вот-вот взорвется.

— Приятель, если этота самая…

— Все в порядке, — провозгласила София, присоединяясь к ним в приемной. — Мне нужно идти…

— Задержитесь ненадолго, мадам, — нарочито растягивая слова, произнес Бо. — Как последнему пациенту доктора Шепарда сегодня, вам полагается дополнительный бонус.

— В прошлый раз он предложил мне удаление волосяного шара из желудка, — сказала София, в упор глядя на Ноя. — Мне в самом деле пора. Теперь, когда швы сняты, хочу опробовать новые коньки. Я не каталась целую вечность и, как мне кажется, совсем заржавела, а в выходные мы будем кататься с сыном.

— Одну я тебя не отпущу, — запротестовал Ной. — Я пойду с тобой.

Женщина отрицательно покачала головой:

— Не смею об этом даже просить. К тому же ты не один. — Она посмотрела на Бо.

— Бо может составить нам компанию, — заявил Ной, уверенный, как на подобное предложение отреагирует его друг.

Тот не подвел:

— Я? Кататься на коньках? Да я с большей охотой отправлюсь лечить корневой канал. Идите-ка вы вдвоем. А я пойду в дом, пиво поставлю в холодильник.

* * *

Через несколько минут Ной и София остались на озере вдвоем. Сумеречный свет окрашивал окружающий пейзаж в розовые и серые тона, а толстое снежное покрывало скрадывало звук шагов. Ной ничуть не удивился тому, что София прекрасно держится, с неспешной грацией скользя по льду. Ной всегда считал, что женщина на коньках выглядит необычайно сексуально. Но про Софию он думал бы так в любом случае.


— Как твое колено? — поинтересовался он.

— Как новенькое.

Они скользили по льду бок о бок.

— Ничего ты не заржавела, — заверил ее Ной.

— Слышу разочарование в голосе.

— О да. Я-то надеялся, что тебе потребуется моя помощь и ты обопрешься о меня, — признался Ной. — Мне нравится сжимать тебя в объятиях, София.

— Ну-ну. — В голосе ее отчетливо слышались скептические нотки.

— Серьезно. А еще мне хотелось бы поговорить с тобой о произошедшем тогда вечером.

Женщина тут же подалась в сторону:

— Не о чем говорить. Как я уже сказала, ты не должен ничего мне объяснять.

Ной схватил ее за руку, не давая ускользнуть.

— Туда нельзя, там лед тонкий. — Он сильнее сжал ей руку. — Возможно, то, что ты видела, и выглядело как свидание, но в действительности таковым не являлось.

— Ной, еще раз повторяю — ты не обязан ничего мне объяснять.

— Возможно, и нет, но меня очень терзает мысль, что ты могла подумать, будто у меня есть кто-то. И это после того, что между нами было. — Ной понимал, что, расскажи он ей о предложении Тины, это прозвучало бы по меньшей мере странно.

София покачнулась, и он тут же обвил рукой ее талию.

— Держу, — сказал он. — Кстати, ты тоже не должна мне ничего объяснять.

Она напряглась:

— По поводу чего?

— Того парня в книжном магазине. Я не шпионил за тобой, не думай. Просто забирал письма на почте, а она расположена по соседству с книжным магазином.

— Это был Брукс Фордам, — сказала София, — писатель из Нью-Йорка. Ты прав, я не обязана ничего тебе объяснять.

— Но если все же почувствуешь настоятельную потребность, я готов выслушать, — добавил Ной.

Женщина рассмеялась:

— Ты так просто не сдашься, да?

Они слаженно скользили по льду.

— Я только начал.

В голове Ноя снова зашевелились сомнения. Писатель из города. Хотел бы он знать, какую роль этот парень играет в жизни Софии.

— Только посмотрите на этих голубков! — прокричал с берега Бо. — Смотрите, не отморозьте себе задницы! Идите уже в дом, пивка попьем, — добавил он.

— Хорошая идея, — произнес Ной. Он все еще размышлял над тем, как рассказать Софии о Тине. — Ты как?

Женщина колебалась.

— Выпьем за то, чтобы между нами больше не было недопонимания, — убеждал Ной.

Она улыбнулась:

— Хорошо, за это я согласна поднять тост.

София оставила коньки на крыльце коттеджа, и вся троица поспешила в дом. Узнав Софию, Опал запрыгала от радости.

— Я не привыкла, что кто-то так искренне радуется мне, — сказала женщина.

Ной подумал о том, что щенок простодушно выказывает те же чувства, что теснятся и в его груди, — он тоже безумно рад видеть Софию.

— Разве ты не знаешь? — произнес он. — Именно для этого люди и заводят собак.

Бо вынул из холодильника три бутылки «Ютика Клабс» и передал по одной Ною и Софии.

— Вы пили когда-нибудь «взрывчатку»? — спросил он у Софии.

Ной скривился:

— Кратчер, прекрати…

Женщина заметно побледнела.

— Я не любительница взрывчатки, — ответила она.

Ной понял, что Бо ничего не заметил, но сам он почувствовал: что-то не так. Софии приходилось жить за границей. Возможно, там «взрывчаткой» называлось что-то другое.

— Я имею в виду — коктейль из пива и текилы. Сейчас покажу.

Бо сгреб в охапку пакет чипсов и баночку с соусом сальса, которые всегда в изобилии имелись у Ноя дома. Кратчер обладал особым даром устраивать вечеринки, где бы он ни оказался. Когда он откупорил бутылку текилы и налил порцию в их стаканы с пивом, Ной и София послушно проглотили, как маленькие дети, которым велели допить молоко.

— Какая мерзость! — провозгласила София, вытирая губы салфеткой.

— Ну, мне доводилось слышать похвалы и похлеще. — Бо налил всем по второму кругу. — Поверь мне, сейчас будет лучше.

— Будем здоровы! — провозгласил Ной, который будто снова перенесся во времена студенческих пирушек в Корнелле и залпом выпил содержимое стакана.

— Будем здоровы, — эхом отозвалась София и повторила: — Salut, proost, amandla.

— Вау, ты слышал это? — произнес Бо, с почтением глядя на Софию. — Она знает французский.

— А я распознал голландский и…

— Язык умойя, — подсказала женщина. — Один из африканских диалектов.

Рисуясь, София выпила свой напиток, затем наигранно рыгнула.

Бо прижал руку к груди:

— Спокойно, сердце мое.

Осторожно, чтобы не пролить ни капли, Ной снова наполнил стаканы:

— Давай еще по одной, приятель.

София захихикала:

— Парни, а вы гораздо лучше моего психиатра!

— У тебя есть психиатр? — отбросив условности, поинтересовался Бо.

Она снова засмеялась:

— А у тебя разве нет?

— Нет. — Ной поднял бутылку. — Не считая, конечно, вот этого.

— Ни разу не встречала человека, у которого нет личного психиатра.

— Даже у меня есть, — похвалился Бо. — Мой агент заставил меня ходить к нему на сеансы терапии, чтобы быть уверенным, что я совсем не слечу с катушек перед новым спортивным сезоном.

— А я никогда прежде не встречала звезду бейсбола, — призналась София.

— О, я просто великолепен, — провозгласил Кратчер, в очередной раз наливая всем спиртного. Он уже порядком захмелел, и речь его стала нечеткой. — Д-даже н-не сомне-сомневайся. Н-ну, как угод-угодно.

— А я вот не заливаю проблемы выпивкой, — задумчиво произнесла София. — Такие дела. Глядите-ка, она заснула! — добавила женщина, указывая на щенка у себя на коленях. — Это так приятно.