Артур решительно попытался снова завязать галстук. Несмотря ни на что, несмотря на все происходящее, он продолжал любить Ирэн. Несмотря на свою загубленную карьеру, несмотря на то, что ему снова и снова повторяли, что своим процветающим бизнесом он обязан тестю, несмотря на то, что Ирэн была холодна с ним в постели, Артур Томас любил жену и понимал, что никогда не разлюбит ее. Ирэн по-прежнему волновала его, и хотя начала одеваться, как степенная матрона, перестала подкрашивать волосы, из-за чего они сделались мышиного цвета, она оставалась для него самой прекрасной женщиной, какую он когда-либо встречал в своей жизни. Даже красота Санди Уотерс не могла сравниться с врожденным аристократизмом и привлекательностью Ирэн.

Голоса наверху напомнили Артуру, что дети ходили сегодня устраиваться на работу. Обстановка за обедом будет, в лучшем случае, неприятной. Он поморщился. Все начнется, как только Ирэн узнает, что дети уже все решили и подали заявления. На лице Артура появилась улыбка при мысли о том, что на этот раз Ирэн обожжет свои перышки, а папочка Хейден и давно усопший великий прадедушка Хейден ничего не смогут с этим поделать. Улыбка еще продолжала блуждать на его губах, когда Артур вошел в столовую. Ирэн только что села за стол и взяла в руки маленький серебряный колокольчик, находившийся около ее прибора.

— Может, споешь погребальную песню, Ирэн, в честь мяса, приготовленного по рецепту покойной тетушки Матильды?

— Должно быть, все дело в этой твоей отвратительной профессии, Артур, из-за которой ты ведешь себя, как дикарь. Я не удивлюсь, если окажется, что трупное окоченение поразило и твои мозги, — она позвонила в серебряный колокольчик и объявила веселым голосом: — Обед подан!

В столовую вошли Кевин и Бетт и сели за изысканно убранный стол матери. Глаза Бетт были опущены. Она ковыряла вилкой тонкий ломтик мяса на своей тарелке. Кевин положил себе внушительный кусок, но, взглянув на мрачную сестру, заколебался, начинать есть или нет.

Артур окинул взглядом всех членов семьи.

— Ирэн, — вздохнув, заговорил он, — сегодня после обеда Кевин подал заявление на работу. Как все прошло, сынок?

И прежде чем смысл сказанного дошел до сознания Ирэн, она услышала ответ сына:

— Меня приняли, папа. Завтра я приступаю.

— Прекрасно, сынок, я горжусь тобой. — И, повернувшись к Ирэн, Артур добавил: — Кевин будет работать у Кейдера Хэрриса в его новом магазине спортивных товаров.

— Работать? Кевин, что тебе вдруг пришло в голову? — прошипела Ирэн, рука с вилкой застыла в воздухе. — Хейдены никогда не работали до окончания колледжа. Работа! Нет, никогда! Ты должен туда позвонить и… — она внезапно замолчала.

До Ирэн вдруг дошли слова Артура о том, что сын собирается работать у Кейдера Хэрриса. Сердце ее бешено заколотилось. Ирэн знала о возвращении Кейдера. Как она могла не знать, когда весь город гудел от этой новости? Она даже строила планы, как встретиться с ним снова. Но позволить Кевину работать на него? Никогда! Она не желает, чтобы Кевин даже приближался к Кейдеру. Ирэн откинулась на высокую спинку стула и с возмущением ждала от Кевина ответа. В душе ее бушевала настоящая буря.

— Мама, послушай, ты прекрасно знаешь, как я умею тратить деньги, — Кевин краем глаза взглянул на сестру, которая безразлично жевала салат, приняв чопорный вид.

— У тебя достаточно денег. Ты унаследовал состояние дедушки Хейдена, Кевин, — запротестовала Ирэн. — А Хейдены никогда…

— Кевин носит фамилию Томас, — резко оборвал ее Артур, вставая на защиту сына. — А нам, Томасам, всегда приходилось трудом зарабатывать себе на жизнь. И дело тут не только в деньгах. Это вопрос независимости. Найти такую работу я считаю очень похвальным. Похвальным! — подчеркнул он и снова принялся жевать темное жестковатое мясо.

— Мама, я совершенно с тобой согласна, — бойко заявила Бетт, сверкая глазами. — Кеву совсем не нужны деньги, а кроме того, он лишает места какого-нибудь бедного человека, который действительно нуждается.

Замечание дочери показалось Артуру не случайным. Похоже, Бетт не взяли на работу. Артур любил дочь, но, проявляя мужскую солидарность, симпатизировал сыну. Итак, Кевину, кажется, удастся сбросить со своей шеи сестру, а Бетт, естественно, это не нравится. Теперь он тем более будет поддерживать Кевина.

— Кевин должен научиться отвечать за свои поступки. Ему предоставляется хорошая возможность познакомиться с людьми, которые умеют работать и зарабатывать себе на жизнь. Это будет ему очень полезно.

Ирэн судорожно сглотнула и сильно сжала руки на коленях, стараясь унять дрожь.

— Кевин мог бы узнать, что такое ответственность, присматривая летом за Бетт.

Волна гнева захлестнула Артура:

— Он только этим и занимается, начиная со дня рождения Бетт! Может, хватит? Бетт должна привыкать обходиться без него. Кевин закончил школу, у него начинается взрослая жизнь. Он не может провести рядом с Бетт все свои годы. И ей пора уже это понять! — он стукнул кулаком по столу.

— Успокойся, Артур! Веди себя благоразумно! — Ирэн была поражена. Она никогда не видела, чтобы Артур был таким несдержанным из-за детей. Обычно он молча выполнял ее желания и только однажды вышел из себя, когда Кевин сообщил, что его приняли в футбольную команду школы. Да, сегодняшнее сражение проиграно, ей ничего не удастся сделать. — И все же я говорю «нет», — заявила Ирэн, вложив в эти слова высокомерие и властность всех поколений Хейденов.

— А тебя никто и не спрашивает, Ирэн, — неожиданно спокойно ответил Артур. — Свое мнение можешь оставить при себе. Кевин получил работу в магазине спортивных товаров, и я горд за него.

— Мама права, папа. Ты всегда принимаешь сторону Кевина, — последовал выпад Бетт.

— Дело совсем не в том, чью сторону я принимаю, Бетани. Находи друзей своего возраста и дай возможность Кевину делать то, что он хочет. Вы слишком много времени проводите вместе, — он осуждающе взглянул на жену.

— Артур! — повысила голос Ирэн. — Мой ответ «нет»! И потом — что тогда будет с нашими семейными обедами? Ты прекрасно знаешь, какого труда мне стоило убедить Дульчи приходить к нам готовить, — шепотом произнесла она, с опаской поглядывая на двери кухни, где хлопотала чернокожая экономка. — Я уже не раз говорила, что она ведет себя все более вызывающе и независимо. Эта борьба за гражданские права разрушила весь уклад жизни благородных южан…

— Ирэн! Мы ведем разговор не о твоей прислуге, — твердо оборвал ее Артур, хорошо знакомый с привычкой Ирэн уводить разговор от главной темы. — Речь идет о работе Кевина. Во сколько ты будешь заканчивать, сынок? Ты сказал, в шесть? Очень хорошо. Послушай, Ирэн! Ничего страшного, если обед начнется позже минут на пятнадцать. А если тебя это не устраивает, я буду счастлив обедать на веранде вместе с Кевином.

— Артур…

— Мама, я буду работать! Я уже дал слово. Я пообещал мистеру Хэррису выйти завтра на работу, — холодно и твердо заявил Кевин. Произнеся это, он намеренно избегал взгляда Бетт.

— Ты подумай… как на это посмотрят? — растерянно и бессвязно пробормотала Ирэн. — Только подумай, что скажут люди? Нет, я запрещаю!

Руки ее дрожали, на глазах заблестели слезы. Кейдер. Кейдер.

— Меня приняли на работу, мама, и я не собираюсь от нее отказываться. Извини, папа, но я не хочу есть, — сказал он, поднимаясь из-за стола и поспешно направляясь к двери.

Бетт вскочила и опрокинула на скатерть стакан с водой. Готовая вот-вот расплакаться, она бросилась вслед за Кевином.

— Что же мне теперь делать с этим мясом? — нервно спросила Ирэн.

Кейдер Хэррис вернулся в город. «Кейдер Хэррис», — снова и снова повторяла она.

— То, что ты всегда делаешь с мясом, приготовленным по рецепту тетушки Матильды. Отдай его кошке, — ядовито заметил Артур.

Когда все ушли, Ирэн еще долго в одиночестве сидела за столом, обдумывая слова Артура. Кевин собирается работать на Кейдера Хэрриса. На своего отца. Она устало потерла пульсирующие виски. Что подумал Кейдер, когда Кевин появился у него в магазине? И главное, что он почувствовал, когда увидел его? Несомненно, он узнал свои черты, взглянув на мальчика. Ей нужно быть осторожной и не сказать лишнего в присутствии Кевина или Артура. Невозможно представить последствия, если что-то станет известно после стольких лет. Кевин считал себя сыном Артура, в свидетельстве о рождении он записан как Кевин Хейден Томас. На какую-то долю секунды ее охватил страх. Кейдер же не станет заявлять о своем отцовстве, не так ли? О Боже, а что подумал мальчик, когда увидел Кейдера Хэрриса? Какое впечатление тот произвел на него? Понравился ли ему? Не заметил ли Кевин их внешнего сходства? Ей нужно что-то предпринять, составить какой-то план действий. Надо умолять Кейдера не раскрывать их тайну. Папа? Нет, сейчас она не станет обращаться к нему.

Ирэн взглянула на кружевную скатерть, а затем на строгое платье, которое было на ней. Уличные туфли на низком каблуке. Старомодно одетая женщина… Как она могла позволить себе стать такой? Это все из-за Артура, только из-за него. Артур тоже одевался безвкусно. А выглядел… Лысеющий, невысокого роста, полноватый мужчина сорока двух лет. Если бы она побрызгала на себя бальзамирующим составом и чуть взбила волосы, он бы был на седьмом небе. И ради чего? У него всегда такие холодные руки. Это его клиенты сделали его руки холодными. У Кейда руки всегда были теплыми, потом горячими, потом ищущими и, наконец, побеждающими.

Ирэн потянулась к боковому шкафчику и достала помятую пачку сигарет. Закурив, она сделала несколько долгих затяжек, глубоко вдыхая дым.

Прошло восемнадцать лет с тех пор, как она в последний раз видела Кейдера Хэрриса. Для некоторых это целая вечность. Куда ушли все эти годы? Чего она достигла? Она просто существовала. Ирэн сломала сигарету и тут же зажгла новую. Просто существовала, ожидая возвращения Кейдера, мечтая о том, как счастливо они будут жить вместе. В своих фантазиях она представляла, как Кейдер, познакомившись с Кевином, бросится к ней и заключит в объятия. Сначала он поблагодарит ее за то, что она подарила ему такого замечательного сына, а затем скажет, что он ее любил и продолжает любить, что именно потому и вернулся в этот город, что не может больше жить без нее и сына. Артур… Артуру всегда удавалось вторгаться в ее фантазии и все портить. И все же она решилась бы и рассказала Артуру, что Кевин — сын Кейдера, хотя понимала, что сделает мужу очень больно. Артур искренне любил Кевина, и мальчик отвечал ему тем же. Артур был отцом Кевина, и с этим ничего нельзя было поделать. Артур всегда казался довольным своей жизнью. У него были любящий сын, милая дочь, прекрасная жена, а также работа, которая не давала ему скучать. А что имела она? Ей оставались воспитанный сын, капризная дочь, далекий от совершенства муж, от которого постоянно исходил запах бальзамирующего состава, а также вечеринки и приемы. Но этого недостаточно. «Я хочу большего. Я заслужила большего, — поморщившись, она заметила, что стряхивает пепел прямо в кофейную чашку. — Ну и ну, пепел в старинном хейденовском фарфоре…» Но какое теперь это имеет значение? Ирэн закурила еще одну сигарету, выпустила красивое колечко дыма и засмеялась. Она знала, что ей нужно. Ей нужно, чтобы Кейдер занялся с ней любовью всеми мыслимыми и немыслимыми способами: спереди, сзади, сбоку, вверх ногами. На пляже, на куче листьев. Где угодно, когда угодно, как угодно. Уже давно она не получала удовлетворения от любви, а сейчас одни лишь мысли о Кейдере Хэррисе возбудили ее.

Такие чувства она испытывала девятнадцать лет назад, но тогда ей не была необходимости фантазировать. Кейдер тогда был рядом и всегда хотел любить ее. Улыбка блуждала у нее на губах. Как хорошо она помнила тот день, когда впервые обратила внимание на Кейдера! Это случилось в школьной столовой, она тогда училась в выпускном классе. В столовую вошла Санни Уотерс и села за один из столиков. Кейдер Хэррис в это время проходил мимо Ирэн, неся в руках поднос. Ирэн сидела за столом, и ее глаза оказались на уровне застежки его брюк. Как только Кейдер увидел Санни, в этом месте сразу же появилась выпуклость. Именно в тот момент Ирэн твердо решила, что добьется, чтобы Кейдер так же реагировал на нее.

Ирэн Хейден откинулась на спинку плетеного кресла, сжав пальцами сигарету. Она снова представляла себя восемнадцатилетней девочкой, участницей команды болельщиков, поддерживающей команду Кейдера Хэрриса, игравшую на изумрудно-зеленом поле школьного стадиона.

— Ирэн, ты сегодня чересчур возбуждена, — недовольно заметила тогда Марша Тейлор. — Выскакиваешь со своими криками впереди всех, не слушаешь команд. Ты что, не можешь скандировать вместе со всеми?

— Осталось пять минут до конца первого тайма, — ответила Ирэн, покрутив шапочкой с помпоном перед носом Марши.