— Я как раз думал о кошке, — широкая улыбка расплылась на лице Кейдера.

По тому, как он оценивающе осмотрел ее фигуру, Марша поняла, что она и была этой кошкой.

— Не хочешь что-нибудь выпить, прежде чем идти? — приветливо спросила она.

— Почему бы нет? — усмехнулся Кейд. — Я не против двойной порции виски. У тебя красивый дом, — добавил он, осматривая гостиную и всячески изображая интерес.

Марша подала ему широкий низкий стакан с янтарной жидкостью. Кейдер сделал большой глоток, внимательно рассматривая стоящую перед ним женщину. Ее красоту можно было назвать знойной. Темные волосы оттеняли белоснежную кожу. Ему нравилось, как ее брови взметались к вискам, как легко растягивались в улыбке полные губы. У нее была прекрасная фигура, длинные ноги и полная грудь. Ее грудь он помнил еще со времен юности.

Но даже в школе Марша считалась недотрогой. Похоже, с тех пор она не изменилась.

Марша почувствовала себя неловко под испытующим взглядом Кейдера.

— Нам нужно идти, чтобы не опоздать, — запинаясь проговорила она.

— Кто сегодня будет у Джулии? — спросил он, провожая ее к автомобилю.

— Обычная компания. Конечно, Джулия и Марк. Потом, в городе появилась новая пара — Джин и Кели Макдермотт. Еще, думаю, будут супруги Гатри. Они всегда приходят. О, может, ты не знаешь, но Марвин Гатри теперь мэр Хейдена. Ты его помнишь?

— Толстый парень небольшого роста? — Кейдер сел за руль и включил зажигание.

— Да, верно, — засмеялась Марша. — Наверное, будет Дэмион Конвей. Ну и, конечно, Артур и Ирэн Томас.

Марша украдкой взглянула на Кейдера, чтобы проверить, какое впечатление на него произведет упоминание имени Ирэн. Не заметив никакой реакции, она удобно расположилась на сиденье.

— Я никогда не считал тебя хищницей, Марша, — произнес он внешне безразлично, но в словах его угадывался скрытый намек.

— Кейдер, почему ты так говоришь?

— Не притворяйся невинной овечкой. Ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Тебе не терпится узнать, как я поведу себя, услышав об Ирэн. Даже если я ничем себя не выдал, меня это взволновало. Я ждал встречи с ней и думал об этом. Я рад, что увижу ее сегодня.

— Кейдер, извини, я не хотела… Нет, признаюсь: хотела увидеть твою реакцию, — вздохнула Марша. — Хотя никто тогда не понял, почему ты вдруг так внезапно уехал в колледж и почему Ирэн вышла замуж за Артура Томаса. Она никогда не проявляла к нему никакого интереса. Пойми, меня просто мучило любопытство.

— Все хорошо, — успокоил он, похлопав ее по руке. — Мы друзья, не правда ли?

— Да, друзья.

— Вот и хорошо, старая подружка. Конечно, я хочу увидеть Ирэн. Наверное, я так и не смог забыть ее. У нас действительно были хорошие отношения, но ты же понимаешь, я был мальчиком из бедного квартала, а она — маленькой принцессой. Я оказался недостаточно хорош для нее. Старина Хейден дал мне это очень ясно понять.

— Так вот в чем дело… — проговорила Марша, сожалея, что дом Джулии находится слишком близко.

Ей показалось, что Кейдер разговорился и мог бы рассказать ей обо всех прошедших годах и о том, что же действительно произошло между ним и принцессой Ирэн Хейден Томас.

* * *

Ирэн сидела рядом с отцом, который вел свой длинный «линкольн» по узким улицам города. Нервы ее были напряжены, она украдкой бросала взгляды на Фостера Дойля. Как все в жизни устроено несправедливо! Узнав после обеда о том, что Артура задержат на работе непредвиденные обстоятельства и он не сможет поехать с ней на вечеринку, она очень обрадовалась. Но во время телефонного разговора с Артуром присутствовал Фостер Дойль, который заявил, что сам будет сопровождать ее. Фостер Дойль был хитрой старой лисой, но он не смог бы обмануть собственную дочь. Он прекрасно знал, что сегодня у Джулии будет Кейдер Хэррис, и опасался, что чувства могут завести Ирэн не в ту сторону.

Фостер Дойль подъехал к краю тротуара и остановил машину. Ирэн подождала, пока он выйдет и откроет для нее дверцу. Ей хотелось сделать это самой, а не сидеть и ждать отца, который явно не стремился вести себя по-джентльменски.

Внезапно у Ирэн участилось дыхание и бешено застучало сердце: в тот момент, когда отец помогал ей выйти из машины, она заметила Кейдера Хэрриса. Он не изменился. Высокий, загорелый, светловолосый мужчина с мальчишескими замашками. Она не верила своим глазам. Время безжалостно ко всем, но почему оно не коснулось Кейдера? Она вдруг занервничала, усомнившись в том, что время так же благосклонно и к ней. Жаль, что она так поздно узнала о его возвращении, иначе подготовилась бы соответствующим образом. Села бы на диету, занялась бы лицом. Какой она покажется ему? Что прочитает в его глазах? Она могла бы и раньше увидеть Кейдера, используя Кевина в качестве предлога, но не воспользовалась своим правом посетить сына в спортивном магазине. Ирэн больше боялась выражения глаз Кейдера, чем приема, который он мог оказать ей. А сейчас она восторженно смотрела на него, ощущая ту невидимую ауру, которая, казалось, исходила от него и не могла не притягивать.

В то же время Ирэн понимала, какие чувства испытывает сейчас отец, глядя на высокую крепкую фигуру Кейдера Хэрриса, видя его кривую усмешку. Именно у Ирэн хватило сил первой заговорить с Кейдером и Маршей, когда те подошли к дому. Она протянула Кейдеру руку:

— Добро пожаловать в Хейден!

Глаза у Кейдера удивленно расширились. О Боже, неужели это Ирэн Хейден? Эта женщина с мягким голосом и королевскими манерами достойно заменила юную принцессу. Он широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

— Я рад, что вернулся, — отозвался он, и волна охватившей его нежности смягчила голос.

Ирэн удивилась, что рука ее не дрожала. Как ей удавалось сохранять внешнее спокойствие, когда внутри все бушевало?

— А я рада снова видеть тебя, Кейд.

— Теперь, наверное, я начну верить телевизионной рекламе, — продолжал улыбаться Хэррис, глядя на обращенное к нему лицо Ирэн.

— Что ты хочешь сказать? — спросила она, смутившись и почти угадывая его ответ.

— Что можно совсем не стареть, а напротив, становиться еще красивее…

— Очень мило с твоей стороны, — застенчиво ответила Ирэн, чем совершенно изумила Маршу.

Куда подевалась лицемерная и напыщенная Ирэн? Перед ними стояла привлекательная — нет, красивая женщина, смотревшая в глаза мужчине, которого находила неотразимым. В манере поведения Ирэн не чувствовалось даже намека на капризную уроженку Юга. Ее взгляд был откровенным, открытым и, возможно, расчетливым, но без тени игры и притворства. Такой Ирэн Марша никогда не видела.

— Наверное, нам пора войти в дом, чтобы не опоздать к назначенному времени. В конце концов, Кейд, ты ведь сегодня у нас почетный гость, — проговорила Марша, беря его за руку и отводя в сторону. Марша была единственной женщиной в Хейдене, которая могла смело смотреть в сверкавшие гневом глаза Ирэн. Будь ее воля, Ирэн Хейден Томас сейчас впилась бы в нее не разъяренным взглядом, а цепкими и сильными пальцами.

Джулия открыла дверь и тепло улыбнулась Кейдеру Хэррису, а затем провела гостей в большую гостиную.

— Думаю, ты всех здесь знаешь, — легко и весело произнесла она. — Поэтому устраивайтесь поудобнее, можно выпить и поговорить.

Фостер Дойль прошел через гостиную (спина прямая, седые волосы гладко зачесаны), сел в высокое кресло в стиле королевы Анны, стоявшее у камина, и положил руки на колени. Казалось, он председательствовал в этом зале. Величественной позой и всем своим внешним видом он невольно притягивал к себе взоры собравшихся, словно верховный судья, выносящий приговор.

Как всегда, гости обступили его. Марк Болдуин, мэр и миссис Гатри, Марша Эванс вертелись поблизости и, казалось, ловили каждое слово, наслаждаясь вниманием старика.

Кейдер наблюдал за ними, усмехаясь про себя. Еще немного, и Фостеру Дойлю начнут отвешивать поклоны. Он взял стакан и занялся другими гостями Джулии, улыбаясь всем вместе и каждому в отдельности.

Джулия сидела в низком удобном кресле. Ее глаза неотрывно следили за спортивной фигурой Кейдера Хэрриса. Мысли путались, она не могла сосредоточиться на беседе. Боже… как он хорошо выглядит! Настоящий мужчина и… Такой сильный и мужественный! Он приковывал к себе взгляды всех присутствовавших женщин. Неужели это происходит именно так? Неужели именно в это мгновение женщина способна изменить мужу? Неужели можно посмотреть в глаза мужчине и сразу же ощутить, что рано или поздно, но чем раньше, тем лучше, окажешься в его постели? Джулия почувствовала, как загорелись ее щеки, и перевела взгляд на мужа, который что-то говорил о погоде. Марк выглядел усталым и безразличным. Он, конечно же, не обладал этим прямо-таки животным магнетизмом. Она повернула голову и взглянула на Кейдера Хэрриса, который небрежно облокотился на каминную полку, осознавая, что оказался в центре внимания. Ей и в голову не могло придти, что это была тщательно продуманная поза и что если бы в руках Кейдера была трубка, он вполне мог бы позировать для обложки журнала «Таун энд Кантри». Он беседовал с Марвином Гатри о стоимости торговых перевозок, но одновременно умудрялся не упускать из виду ни одной женщины в гостиной.

Ирэн встала и пересекла комнату. Она чувствовала, как взгляд Кейдера движется за ней. Шелковистый трикотаж белого платья обтягивал ее бедра и ограничивал ширину шага. Но платье не причиняло ей неудобств, — наоборот, ласкало кожу, доставляя удовольствие. На спине был глубокий узкий вырез до талии, обнажавший ее загорелую кожу. Ирэн знала, что платье выгодно подчеркивает достоинства ее фигуры, и понимала, что Кейдер Хэррис сумеет это оценить.

Он взял Ирэн за руку и улыбнулся:

— Давай сядем, и ты расскажешь мне обо всем, что случилось с тех пор, как мы расстались.

Ирэн понимала, что ведет себя слишком легкомысленно, но это доставляло ей удовольствие. Она ловила неодобрительные взгляды Фостера Дойля, но впервые в жизни ее совсем не волновало, что думает о происходящем отец. Она взрослая женщина и не нуждается в благословении папочки. Ирэн чувствовала себя настоящей женщиной, и доказательством тому был обволакивающий взгляд Кейдера.

Ирэн улыбалась ему, сердце ее колотилось. Ей следовало ненавидеть его, выцарапать ему глаза. Ведь он даже не помнит, когда они виделись в последний раз, когда в последний раз разговаривали друг с другом, что значили друг для друга. Но она не смогла этого забыть. Не хотела забыть. А сейчас ей хотелось только одного: чтобы он улыбался ей, хотелось слышать его голос, в котором сохранился легкий южный акцент. Она нравилась ему, Ирэн чувствовала это по его глазам. Прошедшие годы почти не изменили его. Краем глаза она видела возмущенного Фостера Дойля. Хорошо еще, что отец не может прочитать ее мысли…

Ирэн слушала, как Кейдер вспоминал разные малозначительные эпизоды из прошлого. В голове у нее не было никаких мыслей, словно порыв ветра унес их все до единой, как листья с дерева. Она смотрела на его руки, которые иногда касались ее. Они такие теплые, такие нежные… как когда-то в юности. Сколько раз она мечтала ночами о прикосновении этих рук. Все это время она помнила его. Куда исчезли эти годы? Разве возможно стереть их из памяти? Или возможно? Она встретила его через восемнадцать лет, а кажется, что они не расставались. По глазам Кейдера она понимала, что он испытывает те же чувства.

Пока Кейдер и Ирэн предавались воспоминаниям, раздался звонок и в гостиной появились полковник Макдермотт с женой. Кели приняла от мужа стакан с напитком, выражение ее лица было спокойным и серьезным. Она окинула взглядом прекрасно обставленную гостиную Джулии, но заметила, что Марша внимательно рассматривает ее, и быстро отвернулась. Потом сделала большой глоток, чувствуя, как холодная жидкость обожгла горло. Ей совсем не хотелось разговаривать с Маршей, отвечать на ее вопросы, защищаться и объяснять, почему она не последовала совету Марка Болдуина. Марша никогда не сможет понять ее так, как понял Дэмион. Она испортит ей настроение, бесконечно повторяя одно и то же: «Это твоя жизнь. Ты должна прислушаться к другому мнению». Почему? Почему? Почему?

Кели переключилась на Кейдера Хэрриса, почетного гостя этого вечера. Да, сильный мужчина, решила она. Даже на расстоянии она чувствовала его заинтересованное внимание, хотя сам он еще не сказал ей ни слова. Кейдер напомнил ей животное, которое мечется по клетке, останавливаясь лишь затем, чтобы проверить: нельзя ли выбраться через железные прутья или схватить какую-нибудь зазевавшуюся жертву? Кели решила, что все дело в его взгляде — как казалось, немного сонном и странном. Расчетливом, оценивающем взгляде.

— Кели! Джин! Рад вас видеть! — воскликнул Дэмион, с улыбкой глядя на милое лицо Кели.