Шеррилин Кеньон - Возвращение воина

Кристиан горько усмехнулся:

— И теперь ты хочешь, чтобы я вернулся на родину, которую я в жизни не видел, и свергнул его?

— Именно.

Кристиан ужаснулся простоте ее логики.

— Вы действительно хорошо обо всем подумали, миледи?

— Конечно.

Кристиан покачал головой, еле сдерживаясь, чтобы не поднять ее замысел на смех.

— Так, значит, ты предлагаешь, чтобы я просто вошел в тронный зал Элджедеры и потребовал, чтобы мне вернули мое королевство?

— Ну, нет, это будет не так просто.

— Это будет совсем не просто, — заявил Кристиан. — Жизнь научила меня, что никто не отдает трон по доброй воле.

— Никто, кроме вас, — встрял Люциан. «Продолжай в том же духе, шут, и вскоре ты будешь валяться на обочине со свернутой шеей».

Кристиан откашлялся:

— В отличие от меня большинство людей более чем готовы сражаться за власть не на жизнь, а на смерть. Для этого понадобится армия.

Адара устремила на него взгляд своих карих глаз, пылавший энтузиазмом и нерушимой верой в свою правоту. Если бы только он разделил ее веру!

— Армия Элджедеры встанет на твою сторону, когда ты вернешься, Кристиан. Таков закон твоего королевства.

Кристиан с усмешкой посмотрел на нее:

— Полагаю, в моем королевстве также существует закон, согласно которому члены королевской семьи не должны убивать друг друга, чтобы посторонний человек мог стать регентом, однако именно это и произошло.

— Он попал в точку, моя королева.

Адара бросила на своего шута недовольный взгляд.

— Что ж, прекрасно. Если ты не желаешь быть королем, тогда подари мне наследника.

Кристиан чуть не разразился проклятиями от ее неожиданного заявления. Уж не ослышался ли он? Конечно же, она сказала не то, о чем он подумал.

— Прошу прощения?

— Если ты отказываешься стать королем, тогда подари мне наследника, чтобы он занял твое место. Дитя, которое элджедерианцы будут вынуждены принять и подчиниться ему.

— Да как ты могла хоть на мгновение предположить, что я соглашусь отдать тебе своего ребенка?

— Потому что так будет правильно. Кристиан пришел в ужас:

— Ты так думаешь?

Оставив его вопрос без ответа, она заговорила, и ее голос был исполнен величия королевы, привыкшей повелевать всеми, кто ее окружает:

— Вы должны сделать выбор, милорд. Одно из двух: либо вы возвращаетесь и становитесь королем, либо дарите мне наследника, который будет править королевством вместо вас.

— Нет, миледи, есть еще третий вариант, когда я не делаю ни того ни другого.

— В таком случае это нельзя назвать выбором.

— Да, но это и есть мой выбор, и, если ты хоть на минуту полагаешь, что я позволю тебе увезти своего ребенка в это змеиное гнездо, ты глубоко заблуждаешься.

Она устремила на него умоляющий взгляд:

— Мне нужен твой наследник.

— А это, Адара, как раз то, чего я не могу тебе дать.

Адара воззрилась на мужчину, который держал ее в объятиях.

— Я не прошу тебя стать отцом, Кристиан, равно как и не прошу тебя стать королем. Я всего лишь прошу тебя подарить мне несколько ночей страсти, которые, уверена, ты дарил любой желающей женщине, которая предлагала тебе себя.

Кристиан отвернулся и глухо проговорил:

— Вы не знаете меня, ваше величество, чтобы делать обо мне подобные выводы.

Это была правда. Она его не знала. Но она все равно должна убедить его, что это необходимо. Она должна это сделать, чтобы спасти свой народ. Ребенок — это залог того, что Селвин с Базилли больше не смогут угрожать Таагарии.

Это был новый и, по ее мнению, совершенный план.

Она надеялась.

— Пожалуйста, Кристиан. Возможно, тебе нет дела до своих подданных, но мне небезразлична судьба моего народа, и я не могу допустить, чтобы его покорил человек, в котором нет ни капли милосердия. Наследник решит все наши проблемы.

Он покачал головой, словно ужаснувшись тому, что она ему предлагала.

— Мы говорим о ребенке, Адара. Человеке из плоти и крови. Нашей плоти и крови. Ни разу за всю мою жизнь родители не назвали меня своим наследником. Они называли меня своим сыном.

Бросив на нее пронзительный взгляд своих светлых глаз, он продолжил:

— И как долго, по твоему мнению, такой человек, как Селвин, будет терпеть присутствие нашего ребенка? Ты только что рассказала мне, как члены моей семьи поубивали друг друга. Как мои родители погибли от руки убийцы, а твоя кузина Тера вполне может поплатиться жизнью за оказанную тебе помощь. Я не допущу, чтобы мой ребенок погиб ни за что.

Почему он такой упрямый? Он должен хоть в чем-то ей уступить. Слишком многое в ее жизни поставлено на карту.

— Я все понимаю и знаю, что мы говорим о нашем ребенке. Я никогда не допущу, чтобы мой ребенок умер. Поверь мне. Я пойду на все, чтобы защитить его.

Его глаза насмешливо сверкнули.

— Ты что, амазонка? Королева-воительница, которая сможет, подняв меч, броситься на своих врагов?

— Нет, но…

— Здесь не может быть никаких «но», миледи. Мой отец был одним из лучших рыцарей своего времени, и если им, как ты утверждаешь, удалось его убить… Это то, чем я никогда не стану рисковать.

Она развернулась в седле и посмотрела ему в лицо. Выражение его строгого лица было непреклонным.

И все же она попыталась отстоять свою точку зрения:

— В таком случае возвращайся со мной домой и останься там, чтобы защитить свое дитя!

— Вернуться куда? — сердито спросил он. — В королевство, которому я никогда не был нужен? К людям, которые постоянно пытались убить меня? К тому же здесь у меня есть обязательства.

— Какие обязательства?

— Они тебя не касаются, но я отношусь к ним очень серьезно.

— Кристиан, — предприняла она очередную попытку, — пожалуйста, будь благоразумен. Наш ребенок будет править двумя знаменитыми королевствами, расположенными между Триполи и Антиохией. Подумай о том, какое богатство и почести его ждут. О власти, которая будет в его руках.

— Что хорошего в том, что человек получит весь мир, если он потеряет свою бессмертную душу? В этом мире и без того предостаточно жестокости. Пусть лучше мой сын будет простым кузнецом, которому не нужно ничего, кроме его кузницы, чем будет подвергаться постоянным преследованиям со стороны жаждущих убить его ради того, чем он владеет.

— Именно король и его правосудие защищают твоего кузнеца и его кузницу, — возразила она. — Если король нечист на руку, то злодеи ворвутся в его графство и бросят его в темницу без суда и следствия. И тогда у него не будет ни кузницы, ни достоинства. Наша доля — защищать их.

Кристиан тут же парировал:

— Король восседает на троне далеко от графства и не имеет понятия, что там происходит. Но я знаю это, потому что нахожусь в графстве, и до тех пор, пока я там, никому не удастся причинить вред кузнецу.

Она испустила долгий, усталый вздох.

— Ты очень силен в риторике, хочешь ты этого или нет. Мало кто способен тебя переспорить.

— Знаете, моя королева, — задумчиво вымолвил Люциан, — я вижу другой выход.

Обернувшись, она посмотрела на Люциана, который ехал прямо за ними.

— И что же это за выход?

— Единственное доказательство, которое вам действительно необходимо, — это геральдическая эмблема принца Кристиана. Вы можете вернуться домой в положении с этой эмблемой, и им не останется ничего другого, кроме как поверить вам на слово, что он является отцом ребенка.

Это предложение привело Кристиана в еще больший ужас, чем предложение Адары.

— И кто же станет отцом ее еще не рожденного ребенка, которого вы собираетесь выдать за моего?

Люциан приосанился в седле:

— Ее величество может распоряжаться моим смиренным и созревшим для деторождения телом, как сочтет нужным. Я покорнейше подчинюсь ее воле.

Адара подавила смешок, услышав столь любезное предложение. Только Люциан мог найти такой выход из положения.

Но если бы взглядом можно было убивать, Люциан был бы разрублен надвое пылающим яростью взором Кристиана.

— Что это значит, шут?

Гнев в голосе Кристиана почти позабавил Адару. Было бы приятно, если бы она могла списать это на ревность, но она была не настолько наивна, чтобы тешить себя подобной надеждой.

— Да, — сказала она, желая еще сильнее позлить мужа. — Это может сработать.

Кристиан изумленно спросил:

— Ты ляжешь в постель с деревенским дураком?

— Скажите на милость, кто из нас двоих больший дурак? Тот, кто увидит, как его сына возведут на престол, или тот, кто держит на своих коленях прекрасную женщину, с которой сочетался законным браком, и отказывается от нее, от трона и богатого королевства, где полным-полно людей, готовых исполнить любое его приказание? Полагаю, придумав столь грандиозный план, я, безусловно, проявил себя как самый мудрый человек из здесь присутствующих.

Пришпорив лошадь, Люциан поравнялся с ними и, сидя в седле, отвесил Адаре низкий поклон.

— Выберите меня, моя королева, и я подарю вам наследника. Я с радостью лягу с вами постель ради вашего удовольствия.

Ноздри Кристиана предостерегающе раздулись.

— Ляг с ней в постель ради ее удовольствия, шут, и ты больше не поднимешься. Никогда.

Побледнев, Люциан дернул за поводья и скакнул в сторону, оказавшись вне досягаемости Кристиана.

— Что ж, прекрасно, мой принц. — Он перевел взгляд на Адару. — Примите мои извинения, моя королева, но разбирайтесь сами.

— Люциан! — вскричала она в притворном гневе. — А как же моя проблема?

Шут добродушно отреагировал на ее тираду:

— Ну, миледи, это ваша проблема. Простите, я… мм… я намерен прожить долгую и… плодовитую жизнь.

— Плодовитую? — спросил Кристиан, устремив на него сверлящий взгляд.

Люциан скривил лицо, обдумывая, какое слово лучше выбрать.

— Плодовитую? Сдается мне, я ляпнул, не подумав. Мне вдруг стало страшно, что я уже ни на что не гожусь. Нет, правда, я уже не способен оказаться на высоте положения. Я стану старым и бесплодным. Моя тычинка усыхает даже сейчас, когда мы говорим.

Обернувшись, Адара вопрошающе посмотрела на мужа, рассерженная его неподобающей реакцией на план Люциана.

— Что-то я не понимаю. Минуту назад тебе не было никакого дела до Элджедеры и моего народа, так почему сейчас тебя волнует, кто будет сидеть на троне?

Кристиан молчал.

— Ответь на мой вопрос! Он взглянул на нее сердито:

— Я не один из ваших подданных, ваше величество. Сбавьте-ка тон.

— Прости, — искренне извинилась она. — Но мне бы хотелось знать, почему ты против этого.

— Во-первых, моя эмблема на цепочке — это единственная вещь, оставшаяся мне от матери. Я хранил ее как зеницу ока в самых страшных кругах ада, чтобы никто не украл ее у меня. Поэтому у меня нет ни малейшего намерения отдавать ее кому бы то ни было, пока я жив. Во-вторых, хотя бы из уважения к памяти моих родителей я не могу допустить, чтобы на фамильном троне моей матери восседал отпрыск деревенского идиота. Люциан ахнул.

— Я выражаю свое возмущение от лица всех деревенских идиотов!

Кристиан кинул на него убийственный взгляд.

— Что ж, моя королева, здесь он действительно прав. Бог ему судья, но тем не менее он прав, — смиренно сказал Люциан.

Она почувствовала, как Кристиан напрягся, словно подобравшись, и попытался схватить беднягу Люциана, но тот увильнул в сторону.

Между ними повисла тишина. Адара пыталась подавить чувство, что она проиграла, и придумать новый план действий.

Даже Люциан не раскрывал рта. Он просто молча ехал рядом, словно опасаясь вывести Кристиана из себя.

Все пошло совершенно не так, как она задумывала.

Ей казалось, что всего-то и надо, что приехать в эту страну, скрепить их брак любовной близостью, а потом вернуться домой с мужем и предъявить его народу в качестве короля.

Теперь же ей повезет, если она вообще вернется домой.

И все же она не пала духом. Пока она дышит, у нее есть надежда, а пока у нее есть надежда, Базилли ее не одолеть. Она найдет какой-нибудь способ пробраться сквозь глухую стену, которой окружил себя Кристиан, и заставит его признать ее правоту.

Но на данный момент им надо позаботиться о своей безопасности.

У нее замерло сердце, когда она опустила глаза и осознала, что под ее плащом по-прежнему ничего нет. Так не пойдет!

Адара положила руку поверх руки Кристиана, державшей поводья.

— Мы можем остановиться на минутку?

— Зачем?

— Если мы собираемся въехать в деревню, то я хочу одеться.

Кристиан почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда он представил себе обнаженное тело Адары. За спорами он совсем забыл о том, что она не одета, хотя, как это могло произойти, он не понимал.

Удивленно вскрикнув, Люциан прикрыл глаза рукой.

— Моя королева нага под одеждами? Я лишусь зрения, стоит мне мельком взглянуть на ее ослепительную красоту. — Раздвинув пальцы, он посмотрел на девушку сквозь образовавшуюся щелку. — Или нет? Может быть, стоит проверить, верно ли это предположение?