Можно было торжествовать, но Антон вдруг понял, что никакой радости это приглашение ему не принесло. Вот если бы он мог поехать туда с Татьяной…

Подошел один из друзей-соперников, Эммануил. Антон не знал, на самом деле это его имя или псевдоним. Немного вычурно стал хватить увиденное:

– Грандиозно! Эти невесомые ткани, эфемерные цвета, всё такое воздушно-ускользающее… Действительно утраченный рай. Не рассердишься, если я спрошу: это что-то личное?

Постаравшись принять небрежную позу, Антон кисло рассмеялся.

– Однозначно, у меня все модели сугубо личные. А как же иначе?

Эммануил с сомнением посмотрел на него, скептически склонив голову.

– Да, конечно, конечно… Но тебя еще не так давно довольно часто видели с Татьяной, которая, как позже выяснилось, наша знаменитость. Но сейчас ее с тобой здесь нет. Вы что, разбежались?

Антон непроизвольно скривился, будто ему наступили на больную мозоль. Отвечать категорически не хотел, что это за манера лезть грязными лапами прямо в душу, но тут, впервые очень своевременно, к нему подлетела Оксана.

– Милый, ты здесь! А я давно тебя ищу! – она была так беззаботна, будто они расстались только утром и, уж конечно, без оскорблений.

Брезгливо скривив губы, Эммануил скептически посмотрел сначала на Антона, потом на Оксану и, насмешливо пропев:

– Да уж, нашел замену… – отошел от них подальше.

Антону даже показалась, что он, как кот, случайно наступивший в грязную лужу, брезгливо отряхивает лапки.

Схватив за руку приставучую особу, он отвел ее подальше от людей и прошипел:

– А ты здесь зачем?

Она недовольно надула губки.

– Посмотреть на твою новую коллекцию, конечно. Замечательно, мне очень понравилось. Надеюсь, ты подаришь мне одно из платьев? Ведь в их создании была и моя доля.

Герц взорвался.

– В них твоего нет ни грана! Я с тобой не то что созидать, думать не мог!

Она широко улыбнулась, сочтя это изысканным комплиментом.

– Конечно, зачем думать рядом с красивой девушкой! – И прижалась к нему всем телом.

Антон отскочил от нее, как ошпаренный.

– Какая ты назойливая! Прилипла, как репейник! Я тебе уже говорил, что ты мне неприятна! Если ты этого до сих пор не поняла, могу повторить это в микрофон! Для всех! Причем с эпитетами! – Он навис над ней и с откровенной угрозой предложил: – Ты этого хочешь?

Побледнев, Оксана испытывающе взглянула в его рассерженное лицо. Поняв, что он не шутит, гордо развернулась на каблуках, подчеркнуто вычеркивая его из своей жизни, и вышла из зала.

Антон выслушал поздравления, делая вид, что вполне доволен, но, едва появилась возможность, сбежал к себе. Прилег на диван, положив голову на подлокотник. Но отдохнуть не удалось. Зазвонил телефон, и он неохотно поднял трубку. Раздался голос начальника охраны.

– Антон Андреевич, вы просили выяснить насчет телефонов Татьяны Латировской. Очень жаль, но ничего не получилось. У нее на всех номерах стоит строжайший запрет – разглашению не подлежат. Мои информаторы не решились, она не простой человек, вы же понимаете?

Антон положил трубку с чувством, близким к отчаянию. Еще одна надежда поговорить с любимой рассыпалась в прах. Татьяна поменяла номера всех своих телефонов, и, как выяснилось, узнать новые было невозможно.

Встал и заметался по кабинету. Хотелось что-то делать, как-то действовать, но вот как? Он уже ночами дежурил у дома Татьяны, но там она не показывалась. Случайно встретившаяся соседка, запомнившая его со времен недолгого здесь пребывания, сказала, что Латировская живет у родителей.

Выяснить, где находится дача четы Латировских, тоже не удалось – вокруг них был организован заговор молчания. Более того, о его настойчивых поисках узнали компетентные органы, и к нему в офис прибыл молодой симпатичный майор.

Антон честно обрисовал ему сложившуюся ситуацию, тот посочувствовал, но всё-таки попросил его держаться от нее подальше.

– Понимаете, это личная просьба нашего губернатора. У нас в области не так уж много лиц, которыми можно гордиться, или, как сейчас говорят, позиционировать. А тут такая знаменитость. Вот он и боится, что ей что-то не понравится, и она отчалит в Москву или Питер, а то и вовсе за границу.

Антону этого тоже решительно не хотелось, но и сдаваться он тоже не мог. Сдаться значило обречь себя на пустую бессмысленную жизнь, а так его поддерживали мечты о будущем, пусть и несбыточные.

В июле он вместе со своими моделями раскланивался уже с Миланского подиума. Хотя уже и не совсем со своими – почти все они подписали выгодные контракты с французскими и итальянскими домами мод. Герц тоже мог быть доволен собой – такой уймы заказов и хвалебных отзывов у него еще не бывало. О нем появился целый ряд статей в иностранных журналах высокой моды, и его коллекция «Потерянный рай» была названа в числе интереснейших коллекций года, а он одним из самых многообещающих модельеров.

Настроение должно было быть прекрасным, но было отвратительным. Антону хотелось бросить к ногам любимой женщины покоренный им мир, но она упорно не хотела его видеть. Он дошел до того, что начал писать ей письма, каждый день по письму. Описывал свои чувства, события, новые знакомства. Просто потому, что нужно было с кем-то поделиться, а делиться сокровенным ни с кем другим не хотелось.

По возвращении в родной город пошел в кафе, где они как-то сидели с Татьяной, и случайно встретил там Юрия Георгиевича, небрежно одетого в застиранную футболочку и потертые джинсы.

Художник с сочувствием посмотрел на изнуренное лицо Антона и деликатно спросил:

– Что с тобой, голубчик? Перетрудился? Ты, как я знаю, мир ездил покорять?

Антон признался:

– Да мир тут не причем. Просто Татьяна ушла.

Немолодой мужчина удивился.

– Да? А мне казалось, вы очень хорошая пара. И смотрела она на тебя таким любящим взглядом.

Антону будто нож всадили в сердце. Так вот почему она так быстро согласилась на его дурацкие условия: не из-за легкомыслия, как он невольно подумал, а просто полюбила.

Хрипловато признался:

– В ее уходе виноват я. Но она мне ничего поправить не дает. Как сквозь землю провалилась. Если бы я мог с ней поговорить!

Юрий Георгиевич по-мальчишески посмотрел по сторонам, будто чего-то опасаясь, потом придвинулся поближе к собеседнику и конфиденциально сказал:

– Зато я знаю, где она.

Антон от возбуждения аж привстал на кресле и нетерпеливо выпалил:

– И где?

– Мне наша областная администрация заказала портрет Латировской для городской галереи. Я его и пишу. Завтра, между прочим, последний сеанс. Так что нас сегодня свело само Провидение. Так бы ты еще долго неприкаянный бродил.

Договорились, что Антон подъедет к мастерской художника в четыре часа, когда работа будет закончена, и войдет после сигнала – вывешенного на окне большого белого полотна.

Четырех часов он не дождался, и уже в два торчал у большого старого здания с квадратными окнами наверху – там были мастерские многих известных художников.

Пристроился напротив на скамейке под раскидистой липой в небольшом скверике. Невдалеке дородная продавщица торговала мороженым, и он взял себе эскимо, чтобы скоротать время. Мороженое он съел, даже не ощутив его вкуса. Если бы оно было из горчицы, всё равно ничего бы не заметил.

Мимо пробегали шумливые дети, проходили любопытные, с интересом оглядывающие импозантного мужчину в хорошем летнем костюме, гуляли молодые мамочки с детьми, но он ничего не замечал.

Внутри что-то мелко дрожало, и он никак не мог унять этой панической дрожи.

А вдруг Татьяна не захочет иметь с ним ничего общего? Что тогда? Как он будет жить дальше? Он старался не думать о плохом, чтобы не напророчить, но страшные мысли упорно возвращались, отравляя солнечный августовский денек.

Но вот на крайнем правом окне взметнулась какая-то белая штуковина, и он резво вскочил. С трудом перебирая онемевшими вдруг ногами, поднялся на самый верх и застыл перед запертой дверью.

Она тотчас отворилась, и на площадку крадучись вышел Юрий Георгиевич. Пожал ему руку, шепнул:

– После ухода просто захлопни дверь. – И, с напором пожелав: – Ну, удачи! – быстро спустился вниз.

Антон несмело вошел в пахнущее краской помещение. Из небольшой прихожей, где стояла деревянная ободранная вешалка и какие-то коробки, прошел в мастерскую. Там на антикварном венском стуле прилежно сидела Татьяна и нерадостно смотрела в широкое окно. У него сбилось сердце от этой ощутимой, стоявшей в воздухе печали.

Заслышав шорох, она рассеянно перевела взгляд на него и, не сразу поняв, кто перед ней, немного прищурилась. Разглядев, сердито вскочила.

– Как ты здесь очутился?

Он подошел поближе и честно признал:

– Просто мужская солидарность. Юрию Георгиевичу стало меня жаль.

Гордо выпрямившись, Татьяна попыталась пройти мимо него к выходу, но он ухватил ее за руку и увлек на стоявший около стены удобный кожаный диван.

Поняв, что без борьбы ей не вырваться, она решила перетерпеть его притязания и села, строго сдвинув колени и надменно подняв голову.

Антон залюбовался ее нежным подвижным лицом, и с досадой спросил у себя самого, почему он не замечал этой изысканной красоты раньше? Почему ему нужно было непременно потерять самое дорогое, чтобы его оценить?

Долго смотрел в любимые глаза, потемневшие от неприязни. Ему хотелось не разговоров, а нечто более осязаемого и приятного, но ничего подобного он позволить себе не мог. Ледяная стена, возведенная ею, со временем стала выше и прочней, он ощущал это всеми своими вибрирующими нервами.

Лихорадочным движением взлохматил волосы. Татьяна упорно смотрела в сторону, не желая давать ему ни малейшего шанса. С трепетом взяв ее тонкую руку, Антон принялся целовать безжизненные пальчики, даже не пытаясь скрыть охватившей его крупной дрожи.

– Ну прости, прости меня, милая! Не губи жизнь ни мне, ни себе! Ведь ты же тоже любишь меня, я это чувствую! – в его голосе было столько отчаянной мольбы, что она невольно дрогнула.

Почувствовав это, он обхватил двумя ладонями ее лицо и заставил посмотреть на себя. Переведя на него глаза, она увидела его напряженное лицо и мелко бившуюся на виске синюю жилку. На мгновенье ей стало его жаль, но тут же проснулась гордость. Больше она никогда не будет постельной игрушкой, какие бы обещания он ей не давал. Хватит, наслушалась!

– Ты про меня ничего не знаешь и не приписывай мне свои мысли! – она попыталась встать, но он обхватил ее за локти и не позволил подняться.

– Пусти меня!

Когда он не отреагировал на ее требование, память Татьяны выхватила из прошлого его похотливое лицо, с которым он позволил той девице залезть себе под рубашку, и она изо всей силы толкнула его.

Он даже не отклонился, чтобы смягчить удар. Замахнулась снова, на сей раз желая ударить Антона по лицу, но наткнулась на покорный взгляд его глаз, и поняла, что он и пальцем не пошевельнет, чтобы защититься. Стало стыдно, будто она вздумала побить безответного ребенка. Попыталась встать снова, и снова он ее не пустил, пытаясь прижать к своей груди.

У нее в сердце огнем полыхнуло отчаяние, одиночество и стыд прошедших безнадежных месяцев. И тогда она накинулась на него, как мегера, хлеща по груди, плечам, лицу. Антону пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не уклоняться от ударов, дожидаясь, когда у нее пройдет приступ ярости.

Обессилев, она почувствовала, как из глаз полились безудержные слезы.

– Ты использовал меня, ты даже спасибо мне не сказал, ты тут же из моей постели перепрыгнул к этой жалкой шлюшке! Вот и иди к ней, а меня оставь в покое!

Он болезненно вздрагивал при каждом ее выкрике, но именно эти обвинения давали ему надежду. Если она может его обвинять, то может и простить… Холодное равнодушное молчание куда хуже, оно говорит только об одном – будущего у них нет. Медленно, очень медленно привлек ее к себе и обхватил горячими руками, гладя по плечам и спине, пытаясь успокоить.

– Я люблю тебя, правда. Я понял это слишком поздно, когда уже наделал непоправимых глупостей. Но поверь, больше я никогда их не повторю!

Она вытерла глаза и безнадежно сказала:

– Не верю. Может быть, меня слишком часто предавали, и потом, пытаясь снова влезть в мою постель, чего только не обещали. И ты тоже часть уже апробированного сценария. Извини, но поверить тебе я не могу.

От раскаяния и боли у него напряглось всё тело. Он не хотел слушать свой смертный приговор и вдруг предложил:

– Давай я довезу тебя до дома. А то вид и у тебя и у меня сейчас не для чужих глаз.

Пошмыгав носом, Татьяна была вынуждена согласиться. В самом деле, ни к чему привлекать к себе внимание. Еще не дай бог, знакомые попадутся.

Они сели в его мини, и он быстро погнал вперед. Она не смотрела на дорогу, промокая носовым платком глаза, тщетно пытаясь остановить непрерывно текущие слезы.