Хизер Грэм - Время страстей

– Что вы, мистер Слейтер, я очень рада и благодарна вам за то, что вы приехали.

– Спасибо вам, мисс Маккайи. – Он взял ее протянутую руку и поднес к губам. Затем его голубые глаза встретились с ее глазами, и она поняла, что он все знает. И было… в его взгляде что-то, что говорило ей – он понимает ее чувства.

Кристин вдруг отдернула руку.

– О Господи!

– В чем дело?

– Вы же офицер Армии Конфедерации!

Он выпрямился, и лицо его приняло упрямое выражение, так напомнившее выражение, нередко появлявшееся на лице Коула.

– Мисс, я слышал, что жители штата Миссури все еще считают себя южанами – во всяком случае, в большинстве своем.

Кристин кивнула.

– Да, вы правы, мистер Слейтер. Но здесь граница штата. Добрая половина территории здесь занята федеральными войсками.

– Не волнуйтесь за меня. Я быстро переоденусь в штатское платье, и федералы меня не узнают.

Она снова покачала головой.

– Видите ли, дело в том, что у меня есть брат, который…

– Янки?

– О… да, янки.

Этот молодой человек был очень похож на Коула. Несомненно, очень похож. Высокий, широкоплечий. Сейчас, казалось, он взорвется от ее слов. Но он сдержался и неожиданно рассмеялся.

– Ну, разве не адская штука эта война? Адская штука.

И тут раздался выстрел. Пуля пришлась в стену позади них. Деревянные щепки полете ли во все стороны.

– Что за черт? – выругался Малакай. Он пригнул Кристин к земле, закрывая ее своим телом. И снова раздался выстрел, и другая пуля попала в стену, вызвав каскад щепок, осыпавших их. – Проклятие! Что происходит, черт возьми? – повторял Малакай.

В самом деле, что происходит? Кристин не имела ни малейшего представления, кто стреляет в них.

Кристин лежала лицом к земле, песок скрипел на зубах. Малакай лежал на ней сверху, защищая ее. Наконец стрельба прекратилась, и они услышали тихие шаги.

– А ну слезай с нее, мерзавец!

Кристин чуть не расхохоталась с облегчением. Это была ее младшая сестра.

– Осторожно с этой штуковиной, девочка, – медленно проговорил Малакай, поднимаясь. Он смотрел сузившимися от гнева глазами на Шеннон.

Кристин вскочила на ноги и встала между ними.

– Я вам не девочка и, клянусь, умею обращаться с этим кольтом, – парировала с вызовом Шеннон.

– Ах ты, маленькая… – начал Малакай.

– Стойте, остановитесь! – попросила Кристин, потянувшись за кольтом Шеннон. Она не могла себе представить, как будет объяснять Коулу Слейтеру, почему убили его брата на ее ранчо, если вдруг, не дай Бог, та кое произойдет. – Шеннон…

– Кристин, он же, может быть, один из головорезов Куонтрилла…

– Ты что, не узнаешь форму кавалерии? Кристин окончательно потеряла терпение и выскочила вперед.

– Да помолчите же хоть минутку, мистер Слейтер. Шеннон, это брат Коула.

Глаза Шеннон расширились от удивления. Она посмотрела на Малакая, потом снова на Кристин.

– Ты уверена? Он же совсем не похож!

– У нас одинаковые большие пальцы на ногах, – язвительно ответил Малакай. Шеннон вся сжалась.

И вдруг снова раздался выстрел. Все трое растерянно уставились друг на друга. Град деревянных щепок посыпался на них, когда еще одна пуля угодила в стену амбара.

– На землю… – крикнул Малакай.

– Брось оружие! – приказ был отдан тоном командира. Стрелявший был мужчиной.

Шеннон не собиралась слушаться. Она обернулась, целясь в Малакая. Тот выругался и ударил ее по запястью. Кольт упал на землю, и Шеннон разразилась ругательствами. Малакай не остался в долгу, бросив Шеннон что-то обидное. Кристин была в замешательстве. Как эти двое могут стоять тут и переругиваться, когда кто-то стреляет в них? Она поняла, что выстрелы были предупредительными. Кристин оглядела двор и увидела, что из тени от ворот вышел какой-то человек. Он был молод, одет как фермер: в высоких сапогах, куртке и шляпе с широкими, опущенными книзу полями, надвинутой низко на лоб. Малакай не обращал на него внимания. Подойдя к Кристин, незнакомец приподнял шляпу.

– У них обоих жуткие характеры.

– Вы так думаете? – Кристин скрестила руки на груди и посмотрела на молодого человека, который только что стрелял. Шеннон все еще дралась с Малакаем. – Зачем вы стреляли в нас?

– Мне показалось, что эта малышка задумала продырявить старину Малакая, – серьезно ответил молодой человек. У него были глаза какого-то странного серо-голубого цвета и рыжеватые волосы. Он снова улыбнулся. Его улыбка была такой располагающей, что Кристин невольно улыбнулась ему в ответ.

– Как я понимаю, вы еще один Слейтер? Или вы друг их семьи?

Он протянул руку:

– Джейми, мэм.

Малакай в этот момент издал какой-то странный звук, похожий на рычание.

– Проклятая девчонка укусила меня! – пророкотал он.

– Шеннон! – не выдержала Кристин. Малакай продолжал держать Шеннон, обвив рукой ее талию, хоть она и больно укусила его. Ноги Шеннон едва доставали до земли.

– Ай да Малакай! – Джейми горестно покачал головой. – Он доблестно сражался с Грантом при Шилоу, но не может сладить с маленькой девчушкой.

– Я не… – успела произнести Шеннон.

– Ты глупая девчонка! – крикнул Малакай, наконец, выпуская ее и подталкивая к Кристин. Шеннон хотела, было снова наброситься на него с кулаками, но Кристин удержала сестру:

– Шеннон, пожалуйста!

Но Шеннон все еще испепеляла взглядом Малакая.

– Я вовсе не глупая девчонка. Ты напал на мою сестру.

– А ты напала на моего брата, – весело вставил Джейми. – Вы оба виноваты, и будь Коул здесь, он бы сказал, что мы сборище идиотов, но так как Коула здесь нет, Малакай и я приехали вместо него. Может, попытаемся начать все сначала?

– Вас тоже прислал Коул? – спросила Кристин у Джейми.

– Да, мэм, так точно.

– Понимаю, – проговорила Кристин.

– Нет, мэм. Сомневаюсь, что вы что-то понимаете. Ему надо уладить одно дело.

– Я так ей и сказал, – вставил Малакай.

– Мой брат – офицер кавалерии! – не унималась Шеннон. – Если он узнает, что ты побывал на его ранчо, он тебя уничтожит!

Малакай качнул головой, и было видно, что он с трудом сдерживается. Затем он вздохнул и подчеркнуто спокойно произнес:

– Я думал, что буду искать банду Куонтрилла, а не охранять никудышный товар! – Нахлобучив шляпу на самый лоб, он направился к дому.

Кристин, немало забавляясь сценой, смотрела ему вслед. Шеннон, пораженная, стояла, уперев руки в бедра.

– И куда же это ты направился? – окликнула она Малакая.

Тот остановился и обернулся.

– В дом. Чтобы выпить чашку кофе и позавтракать. И если тебе это не по душе, девочка, так тебе же и хуже. Будешь все объяснять Коулу, когда увидишь его. Он попросил меня побыть здесь, и я здесь и не уйду отсюда, пока он не вернется. До этого времени тебе придется быть с нами обоими любезной. А вообще, держись подальше от меня. Не попадайся мне на глаза. – Он помолчал, затем снова тихо выругался. – Черт подери, я мог бы себе воевать с янки, и мне бы это стоило меньше нервов, чем сегодняшнее утро! – Он пошел к дому. Кристин видела, что Далила стоит на ступеньках и с улыбкой наблюдает за ними.

– Вы, должно быть, мистер Малакай? – услышала Кристин голос Далилы и удивленно подняла брови. Ни сама Кристин, ни Шеннон не знали, что должны приехать братья Коула, а вот Далиле это было известно. Значит, Коул сообщил Далиле о своем отъезде, а с ними даже словом не обмолвился.

Кристин сжала кулаки, мысленно тысячу раз проклиная Коула. И что же это за дело, которое ему нужно уладить? Они заключили сделку. Зик все еще где-то рядом. Ей не нужна эта парочка нянек, его братья. Ей нужен человек, который сможет защитить ее от Зика.

И еще ей нужно, чтобы Коул поговорил с ней, чтобы он рассказал ей о своей жизни, а не просто – вот как сегодня – ушел от нее на рассвете.

– Заходите, – между тем пригласила Далила Малакая. – Завтрак на столе.

Кристин почувствовала на себе взгляд Джейми. Она повернулась к нему и покраснела, удивленная глубоким пониманием в его глазах. Он словно читал ее мысли или же догадывался о ее отношениях с Коулом. Нет, похоже, он уже знал об их отношениях, когда ехал сюда. Она могла прочесть это в его глазах, устремленных на нее.

Затем он улыбнулся, как если бы решил для себя, что она ему по душе, и Кристин улыбнулась ему в ответ. Джейми ей решительно нравился. И Малакай ей тоже нравился. Ей даже понравилась их перепалка с Шеннон. Глядя на них, ей хотелось смеяться. А желание улыбаться в последнее время у нее возникало нечасто.

– Я тоже ужасно голоден, – сказал Джейми. Он подал ей руку. – Пойдемте завтракать.

Секунду поколебавшись, Кристин взяла его под руку, и они вместе пошли к дому. Остановившись, она обернулась и взглянула на сестру.

– Шеннон, а ты?

– Я не буду завтракать, – в сердцах заявила Шеннон, провожая сердитым взглядом Малакая. – Я не хочу сидеть рядом с… – Она за молчала, заметив, что Джейми напряженно следит за ней. – Я не голодна. – Повернувшись, она решительно зашагала к амбару.

Кристин вновь посмотрела на Джейми.

– Ну, так, где же все-таки Коул? Вы знаете, за мной не надо так уж присматривать, но у нас с Коулом соглашение.

Кристин пыталась по его глазам что-нибудь понять, одновременно прилагая усилия, чтобы не покраснеть.

– Вы потом сами поговорите с Коулом о том, где он был, – ответил ей Джейми, и она поняла, что никто из Слейтеров не собирается рассказывать ей о том, где Коул и что он делает. – Что до вашего соглашения с Коулом, то потому мы и здесь. Мы знаем Куонтрилла и его парней. Мы приехали сюда, что бы защитить вас, если понадобится. Вы что, возражаете?

– Нет… я… ну, конечно же, нет. Мы вам очень рады, – проговорила она с вымученной улыбкой. Им тут действительно рады. Так оно и есть…

Но как же ей хотелось знать, куда уехал Коул! Она гадала, не связан ли его отъезд с другой женщиной и, если это так, сможет ли она это перенести.

Только бы не влюбиться в него, снова предупредила она себя. Но он уехал, а она сама не своя, и, пожалуй, уже поздно предупреждать себя. Он не принимает их отношения близко к сердцу, в отличие от нее, и это мучило ее.

– Джейми, мы действительно вам очень рады. – Улыбка словно приклеилась к ее лицу. – Пойдемте, Далила готовит необыкновенно вкусно.

Коул держал путь на юго-восток. Чем больше он углублялся в земли штата Миссури, тем менее откровенны и словоохотливы были люди, когда речь заходила о Куонтрилле и его банде. Коул считал это естественным, хотя и отвратительным явлением. Причина его уходит корнями в 1850-е годы, когда Джон Браун[21] прибыл в Миссури со своими последователями и перебил всех рабовладельцев. Коул не мог понять, что за человек Джон Браун. Он видел его на суде, и тогда ему показалось, что Джон Браун просто фанатик. Но тогда же он еще подумал, что Джон Браун глубоко убежден в своих словах. По его мнению, только кровавая резня может смыть со страны позор и грех рабства.

Джон Браун со своими сторонниками напал на арсенал в Харперс-Ферри[22]. Роберта Ли, тогда офицера Армии США, послали захватить Джона Брауна. Джеб Стюарт с воина ми тоже был туда послан. Коул был тогда с ними, скакал бок о бок с Джебом. Они захватили Джона Брауна и передали его в Чарлстон, чтобы он предстал перед судом. Тогда не было никакой Конфедерации. И Коул не знал, что будет дальше.

На Севере скоро стали распевать слезливые песенки типа: «Тело Джона Брауна в могиле истлевает», позабыв о том, что, даже если человек и был богобоязненным, убийца есть убийца.

И в Миссури научились мстить.

Куонтрилла и его парней здесь почитали, народ не видел ничего, кроме смерти и погромов от джейхокеров. Коул старался действовать осторожно. Когда он останавливался на какой-нибудь ферме, то просил сначала глоток воды из колодца, затем спрашивал, не знает ли кто-нибудь, где можно найти Куонтрилла или кого-то из его парней. Он вел себя вежливо, улыбался, старался подражать речи селян, говорил с неизменным уважением.

В ответ ему указывали все далее и далее на юг. Наконец в маленьком городке, почти в пятидесяти милях к югу от Оцеолы, он услышал, что Куонтрилл сидит в местном салуне.

Здесь никто никого не боялся: город охраняли парни Куонтрилла. Позиции южан здесь были сильны. За городом, на ферме, Коула пригласили к столу, и словоохотливый хозяин заверил его, что этим вечером, около шести часов, Куонтрилла можно встретить в салуне. Коул ехал очень осторожно. Если он сначала увидит Куонтрилла или Андерсона, это хорошо, но ему не хотелось бы наткнуться на Зика, только не теперь. И все же, если это случится, у него наготове шестизарядные кольты и две винтовки – все заряжено.

Когда он въехал в город, все кругом было спокойно. Почти не чувствовалось, что идет война. Красиво одетые женщины в модных шляпках толпились возле магазина. Когда Коул, проезжая мимо, приподнял шляпу, приветствуя их, они покраснели и зашептались.