Так приятно немного расслабиться и ни о чем не думать… особенно о Джейке Брейдене. Поэтому она решительно выбросила его из головы, слушая лишь ритмичный стук сердца.

Анжи закрыла глаза и попыталась забыться.

Но тут заговорила Рита и лениво предложила немного погреться на камнях и обсушиться.

— Иначе Конча узнает, где мы были. Она, вернее всего, и так пронюхает правду, но незачем облегчать ей задачу.

Анжи, смеясь, встала и принялась выжимать волосы.

— Насколько я поняла, ты часто удираешь из дома!

— Да нередко. С тех пор как я стала старше, Конча уже не так строго за мной следит, но все же вечно журит и упрекает, чего я пытаюсь избежать всеми силами.

Рита выбралась на берег и растянулась на плоском нагретом валуне. Анжи последовала ее примеру. И хотя только редкие солнечные лучи проникали сквозь кроны тополей, ей сразу же стало тепло, и она принялась пальцами расчесывать волосы.

— Похоже, ты вела беззаботную жизнь, — заметила она вслух и удивилась, когда Рита фыркнула:

— Много ты знаешь! Все не так-то легко! Если никогда не видела отца, то уже воображаешь, что лучше его на всем свете человека не было! О да, иногда он относился ко мне совсем неплохо, но чаще раздражался при одном моем появлении. Что я только не выкидывала, лишь бы привлечь его внимание! Он всегда был так занят: покупал скот, клеймил, продавал, чинил заборы, укрощал лошадей и вечно забывал о своей дочери.

Рита сопроводила свою речь беспечной гримаской, но Анжи, сочувственно вздохнув, пробормотала:

— Уверена, что он любил тебя.

— Конечно, любил! — вдруг вскинулась Рита. — Почему же нет? Я просто пыталась объяснить, каким он был, вот и все.

Анжи, бросив свое занятие, рассерженно свела брови:

— Я ничего такого не имела в виду, Рита. И никогда не видела отца, поэтому благодарна за все, что предпочтешь рассказать.

— Так и быть, сделаю все, что смогу.

Рита вытянула длинные загорелые ноги и мрачно уставилась на свои пальцы.

— Почему ты приехала сюда, Анжи? Я имею в виду истинную причину.

— Я уже говорила. Это шанс стать независимой и получше узнать, каким человеком был отец. Можешь не верить, но я чувствую себя обманутой, потому что меня лишили общения с ним.

— Да, все это я слышала.

Рита подтянула колени к груди, обхватила руками и положила на них голову.

— Неужели ты не могла обрести независимость во Франции?

— Нет, там все по-другому. Пришлось бы выйти за нелюбимого человека, только чтобы получить богатого покровителя. Мне этого не хотелось.

— Значит, ты явилась сюда, чтобы найти мужа?

— Нет. Я приехала к отцу. Но только в Новом Орлеане узнала, что он умер.

— Ты будешь горько разочарована, — сообщила Рита и, сорвав длинный стебелек, принялась жевать. Звон падающей с высоты воды заглушал остальные звуки. Одна из лошадей тихо заржала, другая продолжала жевать пучки травы, росшей под деревьями. — Здесь то же самое, что и во Франции. Мужчины считают, что есть только два сорта женщин: доступные и строгие, и каждой свое время. Шлюха в субботу вечером и святая в воскресенье утром. Я до сих пор не встречала такого, который стоил бы моего плевка. Если не считать Джейка. — Мрачно поморщившись, она выплюнула травинку и пожала плечами. — Правда, есть еще один. Тот красивый лейтенант, который липнет к тебе, как пчела к меду.

— Темп? — ахнула Анжи. — Почему ты это говоришь?

— Не знаю. Наверное, потому, что он всегда так мил со мной, когда приезжает покупать говядину. Раньше это делал Джейк. Поэтому мы и познакомились… я имею в виду Джейка… впрочем, и лейтенанта Уокера тоже. Джейк стал приезжать на ранчо, когда мне исполнилось двенадцать. Тогда он служил в форте Маклейн Теперь он заброшен, вот уже лет шесть-семь, но тогда стоял совсем неподалеку от ранчо. Ближе, чем форт Селден, что гораздо удобнее во всех отношениях, если понимаешь, о чем я.

Перехватив ехидную улыбочку и сообразив, что имеет в виду сестра, Анжи тем не менее сделала вид, будто ничего не замечает.

— Лейтенант Уокер очень нам помог, — безразлично обронила она. — Когда на пути к Эль-Пасо на нас напали индейцы, он сражался так храбро, что я даже не успела испугаться. Все было кончено в мгновение ока, и он спас мне жизнь, вовремя дотащив до форта Стоктон.

— Да, Джейк точно так же однажды спас меня, — кивнула Рита с очередным хитрым взглядом и, откинувшись назад на вытянутых руках, уставилась на пыльные неподвижные ветви тополя, нависавшие над головой. — Правда, это случилось давно. Мне было шестнадцать. Достаточно взрослая, чтобы знать, что к чему, но мы очутились в старой хижине у каньона Мимбрес. Думаю, тебе не стоит объяснять, с какой целью. Когда мы возвращались назад, на нас напала банда апачей. Джейк скакал рядом, отстреливая одного за другим, чтобы доставить меня домой в целости и сохранности. Как только я скрылась за воротами, он ускакал и вернулся позже, со скальпом, отбитым у индейца.

Рита тихо рассмеялась, когда Анжи с отвращением поморщилась и охнула.

— Разве ты не знала, что, по слухам, он сам наполовину индеец?

Анжи отвела глаза.

— Я предпочла бы не обсуждать Джейка Брейдена.

— Нет? Но почему?

Тон был определенно вызывающим, но Анжи лишь небрежно отмахнулась:

— Видишь ли, боюсь, что в отличие от тебя не нахожу его столь уж интригующим.

Наступила тишина. Наконец Рита сухо выдавила:

— Лгунья.

— Прости, ты о чем?

— Да только я видела вас вдвоем и смею заверить, еще не глуха и не слепа. И подметила, как ты пялишься на него.

— Если воображаешь, что я увлечена им, ошибаешься. Я нахожу его омерзительным.

— Я знаю его лучше, чем ты, и он совсем не таков, как ты считаешь! — выпалила Рита и, вскочив, потянулась за сорочкой и сапожками. Тонкая бретелька ситцевой сорочки скользнула по руке, и девушка рассерженно подтянула ее. — Уже поздно. Нужно возвращаться.

Анжи медленно поднялась. Ощущение покоя куда-то испарилось, настроение испортилось, но она так и не нашлась что ответить Рите. Сестра временами бывала совершенно непредсказуема и могла вспылить по малейшему поводу.

Она успела одеться и почти заплести косы, когда Рита подбежала к лошади и вскочила в седло. Когда Анжи подняла голову, сестра уже разворачивала свою кобылку.

— Подожди! — вскрикнула Анжи. — Я еще не готова.

— Жаль, — издевательски хмыкнула Рита, — но ничего не поделаешь. Ты всегда можешь меня догнать.»

Встревоженная девушка схватилась за болтающиеся поводья, а Рита поспешно пришпорила животное и галопом помчалась прочь от водопада. Когда Анжи попыталась последовать ее примеру, седло съехало набок, и ей пришлось подтянуть подпругу. К тому времени когда она справилась с нелегкой для нее задачей, в воздухе стояло негустое облачко пыли — единственный признак того, что Рита когда-то была здесь.

Анжи несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять панику. Нет, она не позволит себя запугать! Рита просто дразнит ее! Не оставит же она сестру одну в незнакомом месте!

Сев на кобылку, она поехала в том направлении, откуда, как ей казалось, они приехали. Рита наверняка совсем близко, прячется за камнем или рощицей мескитовых деревцев и посмеивается над трусихой сестрой. Но хотя Анжи действительно было не по себе, она не собиралась терять спокойствие. И когда догонит Риту, притворится, будто ничего особенного не произошло.

Крепко держа поводья, она стала медленно спускаться по узкой тропе, ведущей со склона на равнину. Он; ведь приехали этой дорогой, не так ли?

Длинный ряд деревьев выглядел смутно знакомым, а солнце осталось позади. Значит, она направляется на восток. Да, «Дабл Икс» в той стороне, и Рита, возможно, уже ждет, спрятавшись за каким-нибудь валуном.

Черт бы ее побрал, неужели она посчитала свою шутку такой уж забавной? Анжи так не думала и теперь просто кипела гневом. Возможно, давно пора перестать церемониться и высказать все, что Анжи думает о Рите. Дайте только отыскать глупую девчонку — она еще попляшет!

Однообразный ландшафт, играющий всеми оттенками охры, тянулся на многие мили, так что глазу не за что было зацепиться. Шло время… минуты… полчаса… а Рита все не показывалась, и раздражение быстро сменилось ужасом. Кругом ни живой души, только ястреб продолжает описывать круги в небе. Ни одной знакомой приметы, только бескрайняя пустыня. И каким бы невероятным это ни казалось сначала, похоже, Рита все-таки предательски бросила ее.

Анжи, охваченная отчаянием, безнадежно огляделась.

Глава 23

Миньон не веря собственным ушам ошеломленно воззрилась на Риту. Жалкая, растерянная девушка громко всхлипывала, не вытирая слез, катившихся по лицу, и дрожащим голоском повторяла, что всего лишь хотела пошутить.

— Я думала, она поедет за мной, клянусь, просто хотела немного ее напугать. Но она, должно быть, поехала не в ту сторону, потому что, когда я, не дождавшись, вернулась, Анжи уже ускакала и я не сумела ее отыскать. О, пожалуйста, поверьте, я не собиралась ее бросать таким образом!

— Нет? Каким же именно образом ты намеревалась от нее отделаться? — резко бросила Миньон. — Ты прекрасно знала, что она в два счета заблудится, и теперь твоя дурацкая выходка, возможно, стоила жизни Анжелике.

— Вы говорите так, словно я сделала это намеренно.

— А разве нет?

— Нет, — прошипела Рита, с ненавистью глядя на Миньон, и у той руки зачесались привести ее в чувство хорошей пощечиной. Но это ничего бы не решило и лишь усугубило бы неприязнь между ними.

Миньон повернулась к старшему ковбою, неловко переминавшемуся с ноги на ногу.

— Сколько людей вы берете на поиски?

Билл Норт, судя по виду, испытывал явное облегчение оттого, что неприятный разговор с Ритой закончен.

— Человек десять — пятнадцать. Еще не скоро стемнеет. Если она догадается не трогаться с места, мы быстро ее найдем, мэм.

— А если Анжелика попытается найти дорогу обратно? — не выдержав, спросила Миньон, хотя уже знала ответ. Как она может забыть тот день, когда очутилась совсем одна в этих безбрежных просторах? Опаленная солнцем, смертельно испуганная, бредущая по раскаленному песку, спотыкающаяся о камни, она почти потеряла рассудок и бредила, когда, к величайшему счастью, на нее наткнулся армейский конный разъезд. Ей выпал единственный шанс на спасение, и вот теперь ее дочь заблудилась в пустыне и, может, окажется не столь удачливой.

Миньон затошнило от дурного предчувствия.

— Если она где-то неподалеку, мы ее найдем, — снова заверил Билл, — если же поехала в другую сторону, доберется до Доньи-Аны или даже до форта Селден. На всякий случай я пошлю в форт за помощью.

— Обязательно. Благодарю вас, Билл, — со вздохом ото звалась Миньон. — Уверена, что в этом случае ее быстро обнаружат.

После ухода Норта в гостиную вошла Бетт с порошком от головной боли.

— Вы примете лекарство, госпожа? — тихо осведомилась она.

— Нет, не сейчас. Я не хочу спать. Подожду до возвращения Анжелики.

Бетт расстроенно кивнула, а Миньон отвернулась. Не хватало видеть сейчас грустное лицо горничной! Ей и своих бед достаточно!

— Я хотела бы побыть одна, Бетт. Пожалуйста, передай Конче, чтобы принесла ужин в мою спальню. И сообщи, как только будут известия.

— Хорошо, мадам.

Но одиночество лишь усугубило тревогу. Миньон металась по комнате, попеременно проклиная судьбу и негодницу, бросившую Анжелику среди стольких опасностей. Как могла Рита быть такой подлой? А Анжелика… оставить безопасность надежных стен и очертя голову ринуться в неизвестность! Просто безумие! Ах, никогда Миньон не простит себя за то, что позволила Анжелике приехать в это ужасное место!

Миньон сжала кулаки и застонала. Сегодня приехал человек с ответом на ее телеграмму. Сначала Миньон колебалась. Теперь же знала, как следует поступить. В конце концов, это ее материнский долг.

Если небеса благоволят Анжелике и вернут ее живой и невредимой, Миньон согласится на первое же предложение дона Луиса и сделает все необходимое, чтобы защитить дочь и избавить ее и себя от этой проклятой земли…

— Всадник скачет!

Эти два слова проникли сквозь пелену страха и беспокойства, и Миньон, распахнув двери, выскочила на веранду. Неужели это Анжелика? Или один из тех, кто отправился на розыски?

Миньон пробормотала короткую молитву.

Ночные тени сгущались, превращая горы в синеватую мглу, и тяжелые ворота со скрипом распахнулись. Свет фонаря выхватил из тьмы знакомые медные волосы. Миньон обмякла от облегчения и схватилась за столбик веранды. Слава Богу… Анжелика жива!

Один из ковбоев принял у нее поводья, другой помог спешиться. Бока кобылки покрывала пена. Животное почти загнано!

— Девушка соскользнула на землю, взяла под руку ближайшего мужчину и, слегка хромая, поковыляла к дому. Миньон сбежала вниз, стараясь казаться спокойной. Билл Норт нашел тебя, Анжелика?