- Ты не можешь этого сделать.

- Нет, могу. - Я бросаю стопку вещей в чемодан и направляюсь в ванную. Она встает передо мной, преграждая мне путь. Если бы я не любил ее, то просто поднял бы и убрал с дороги. Но я стою, возвышаясь над ней. Она словно маленькая тряпичная куколка. - Отойди, Джозефина.

- Ты не можешь меня оставить.

- Невероятно. Ты хочешь, чтобы я остался? Хочешь, чтобы я жил здесь, зная, что ты меня не любишь? В первый раз я все понял, мы были вместе не так долго. Но сейчас? Для этого нет оправданий. Ты меня не любишь, я это чувствую. Я соберу свои вещи и больше тебя не побеспокою, через час меня уже здесь не будет.

Джози кладет руки мне на грудь, не давая пройти.

- Я люблю тебя, Ник. Очень люблю, но боюсь. Я так боюсь сказать тебе «да», потому что все изменится. Мне нравится наша жизнь, а брак все меняет. Он меняет людей.

- Я хочу провести свою жизнь с тобой, Джози. Хочу иметь ребенка.

Она отводит глаза, и в глубине души я знаю, что она к этому не готова. На некоторых людях материнство в восемнадцать лет оставляет неизгладимый след.

- Я не готова.

- Да, знаю, но я-то готов и должен думать и о себе. Три года, Джози. Большинство женщин уже после года умоляют своих мужчин о браке. Я же звал тебя дважды, и каждый раз ты меня отвергала. Еще одного отказа я не вынесу.

- Ник, я люблю тебя. Правда. Но боюсь. - Ее ладонь скользит вверх по моей груди. Я должен бы остановить ее попытки, но не могу. Когда дело касается ее, я становлюсь податливым словно пластилин. Ведь я желал ее так долго, что готов помучить себя, лишь бы сохранить ее.

- Я боюсь тебя потерять.

- Ты меня не потеряешь, - говорит она, а в это время ее пальцы расстегивают мою рубашку. Мне нужно сказать ей «нет». Мы уже и раньше ступали на этот путь. Он ведет к постели, потрясающему сексу, а потом я забываю, как мы к этому пришли.

Мои ладони сжимаются на ее запястьях, не давая завершить начатое.

- В этот раз не выйдет.

Отступаю в сторону и оставляю ее стоять в комнате. Не знаю, куда я пойду, но мне нужно выбраться из этого дома и оказаться подальше от нее. Она - погибельная искусительница и знает, как вести себя со мной, а мне нужно мыслить ясно.

Я еду к «Ральфу». В баре стоит мертвая тишина, что удивительно. Я выдвигаю стул у барной стойки и показываю бармену рукой, чтобы мне принесли пива. Тут рядом со мной отодвигается стул, и я чувствую вздох садящегося возле меня человека.

- Хватило ненадолго.

- Это же женщины, они только говорят, - произносит Мейсон и делает глоток пива.

- Я сдаюсь, приятель. Больше так не могу.

- Понимаю.

Я гляжу на него краем глаза.

- Разве ты не должен убеждать меня, чтобы я вернулся к ней?

Он мотает головой и начинает сдирать со своей бутылки этикетку.

- Не-а, я сказал Кейтлин, что не буду этого делать. Джози поступает неразумно. Весь ее мир вращается вокруг тебя и Ноа, а она все равно не желает сделать ваши отношения официальными. Я даже не собираюсь делать вид, будто понимаю, что именно движет Джози.

- Она боится, что все изменится.

- Так и будет, но бояться нечего. Черт, да я чуть не обоссался, когда сделал предложение Кейтлин.

- Ты его делал еще со средней школы, - усмехаюсь я.

- Нет, друг, только не так. Когда я решил сделать ей предложение и просить руки у ее родителей, меня вырвало у них в кустах. Я так переволновался, что боялся: они решат, будто я не подхожу их дочери. А в тот день, когда она ответила «да», я реально обоссался. Только если ты ей об этом расскажешь, я буду все отрицать и больше никогда не пущу тебя на порог своего дома.

Я не могу сдержать смеха. Даже не сомневаюсь, что Мейсон говорит

правду.

- Мистер Престон дал мне свое благословение. Просить его было

просто. Думаю, он ждал этого.

- Уверен, так оно и есть. Ты ему нравишься.

- А Джози - нет.

Мейсон заказывает еще две бутылки пива и миску арахиса. Он все время ест, но я тоже не могу удержаться.

- Джози любит тебя, а ты, я знаю, любишь ее. Иногда мне кажется, что тебе стоит подождать, если ты действительно хочешь быть с этим человеком. Понимаю, что порой она как заноза в заднице, но все же стоит того.

- Не думаю, что она любит меня. Наверно, она просто боится остаться одна.

Мейсон дает мне подзатыльник. А я бросаю на него красноречивый взгляд «какого хрена», но он просто улыбается в ответ.

- Если бы я не считал, что она тебя любит, то не сидел бы здесь, когда дома меня ждет своя горячая штучка. Поверь мне, Эшфорд, ты, может, выше и красивее, но ни черта не интересуешь Кейтлин.

- Она знает, что ты так о ней говоришь?

- -Да, и ей это нравится.

И снова я не сомневаюсь в правдивости его слов. Мейсона может любить только кто-то очень особенный.

- Что же мне делать?

- Иди домой, займись с ней любовью, но будь терпелив. Она пережила больше, чем нужно, и напугана. Прими это и двигайся дальше или забудь об ее причинах и просто будь с ней. Гарантирую тебе, что она никуда не денется. Я вижу, как она смотрит на тебя. С тобой она снова стала цельной. Если ты оставишь ее, только потому что она боится, то будешь не лучше того парня.

- Тот парень был твоим лучшим другом.

Мейсон отставляет недопитую бутылку пива и бросает деньги на барную стойку.

- Да, был, но больше нет.

Я гляжу, как он уходит, прокручивая в голове его слова. По-своему он прав. Любовь должна быть важнее всего остального, а я люблю ее. Люблю больше всего на свете, помимо Ноа. Я все так же могу быть ему отцом, не давая своей фамилии.

По возвращении я обнаруживаю, что в доме темно. Открываю дверь и вижу в коридоре сидящую на одном из наших кухонных стульев Джози. Она так сделала, чтобы я не прошел мимо нее. Она поднимает ко мне свое красное опухшее лицо, и у меня сердце разрывается. Я тихо затворяю за собой дверь и прислоняюсь к ней. Не думаю, что готов говорить о том, что случилось.

- Ты не можешь меня оставить.

- Знаю.

Я опускаюсь на пол и зарываюсь лицом в ее коленях. Мейсон прав. Я слишком сильно ее люблю, чтобы оставить. Мы сможем пройти через это, найти компромисс. Я сделаю все, чтобы ее удержать.

- Я так тебя люблю, Ник. И не могу тебя потерять.

- Не потеряешь, малышка. Я никуда не уйду.

- Я подарю тебе ребенка, если ты этого хочешь.

Я смотрю на нее, потрясенный ее словами. Потом качаю головой.

- Как бы сильно мне ни хотелось иметь нашего ребенка, мы можем

подождать, пока ты будешь готова.

Она притягивает меня к себе и обвивает мою шею руками. Я беру ее на руки и несу в нашу спальню. Окидываю взглядом комнату и замечаю, что здесь чисто. Она убрала мои вещи и сделала так, будто ничего и не было.

Я нежно опускаю ее, снимая с нее рубашку. Она выбирается из шорт, пока я тоже раздеваюсь...


Глава 5


- Тук-тук.

Я отрываю взгляд от стола и обнаруживаю стоящего в дверях Романа, своего коллегу.

- Входи, - откашлявшись, говорю я.

Не могу поверить, что вспомнил ту ссору с Джози. Тогда я знал наверняка, что уйду от нее, но нет же, остался как идиот и еще больше за это поплатился.

- Ты уже все собрал?

- Я оглядываю полупустую комнату. Остались висеть лишь снимки моего соседа. Я привез только одежда и фотографию Ноа - вот и все мои личные вещи.

- Да, у меня только одежда. Я не много с собой привозил.

- Как жаль, что ты не остаешься. Ты бы очень нам тут пригодился.

Я улыбаюсь и благодарно киваю.

- Мне пора возвращаться домой. У меня там своя практика, которую нужно вести. Я сказал своему заместителю, что уеду на год. А еще я скучаю по своим пациентам.

- Понимаю, - говорит он и хлопает меня по плечу. - Тогда увидимся внизу через несколько минут.

Я возвращаюсь к своему столу, чтобы завершить то, над чем работал. Трудно поверить, что пролетел уже год. Я узнал столько нового и теперь не могу дождаться, когда вернусь в Бомонт и возобновлю практику. Я знаю, что при встрече с Джози смогу улыбнуться ей и пожелать хорошего дня. Я больше не питаю к ней тех чувств. Закончив письмо, которое оставляю после своего отъезда, я опускаю ручку.

Кинув последний взгляд, я выхожу в зал. Здесь собрались все мои друзья, чтобы попрощаться. Нахожу Обри, которая протягивает мне руку и переплетает наши пальцы. Мы вместе уже три месяца. Конечно, по некоторым меркам это небольшой срок, но для нас достаточный. Сегодня вечером, когда мы доберемся до Лондона, я наконец-то смогу заняться с ней любовью. Мы ждали. Вели себя примерно. До вчерашнего дня скрывали от коллег наши чувства. Мы знаем, что некоторые подозревали, но B течение дня сохраняли платонические и профессиональные отношения.

Когда Обри попросила меня жениться на ней, мне в первую очередь хотелось сказать: «нет». Но потом я вспомнил свои чувства, когда Джози каждый раз произносила это слово, и просто не смог так с ней поступить. Необычно? Да, но для нас идеально.

Мы выходим, держась за руки, в центр комнаты, где нас ждет пастырь. Я целую ее ладонь и смотрю на него, кивком показывая, что мы готовы.

- Мы собрались здесь, чтобы соединить узами священного брака Николаса и Обри…

Я смотрю на нее, и у меня кружится голова от волнения. Она станет моей женой и вернется со мной в Бомонт. Она еще не решила, чем будет заниматься. А я сказал, что мне все равно - пока она со мной, это не имеет значения. Втайне я надеялся, что скоро у нас появится ребенок, и тогда она захочет остаться дома и быть мамой, а если нет, то нет. Мы будем вместе. Только это важно.

Глядя на нее, я понимаю, что значит любить по-настоящему. У тебя бабочки порхают в животе каждый раз, когда в комнату входит этот человек или до тебя из другой комнаты долетает аромат ее духов. Именно такие чувства вызывает у меня Обри. Открывшись ей в тот вечер, не так давно, я уже знал, что она станет моей женой. Если бы мне пришлось остаться здесь еще на год, чтобы это доказать, я бы так и сделал, но она, к счастью, оказалась достаточно умна.

Вскоре я осознаю, что засмотрелся на нее, отчего пропустил всю церемонию.

- Можете поцеловать невесту, - произносит пастырь.

Я притягиваю ее к себе, беру в ладони ее нежное личико и прижимаюсь к ней губами.

- Теперь вы доктор и миссис Эшфорд.

Мы поднимаем руки под радостные возгласы наших друзей и бок о бок идем по проходу. Я беру наши сумки, и мы направляемся к ожидающему нас фургону. Пока Обри обнимается со всеми, я загружаю наши вещи. Стоя и наблюдая за ней, я благодарю Бога. Она показала мне истинное. Значение любви и терпения. Может быть, мне стоит благодарить еще и Лиама. Если бы он не вернулся, меня бы, возможно, сегодня тут не было.

Я сажаю свою невесту в фургон, и мы, помахав всем на прощание, отправляемся навстречу солнцу, чтобы начать новую главу нашей жизни.