— Нет, нет, — запротестовала Наташа. — Я сама. Да и костюм у меня совсем не такой, как у вас. Вы такие красивые! А тебя с этими голубыми волосами вообще узнать нельзя — как девочка!

Лицо Натальи Анатольевны скрывалось под розовой маской с перьями, и узнать ее действительно было трудно. Викторовна была вполне узнаваемой в обтягивающем брючном костюме, и если девочек такого роста в школе все же можно было найти, то особенности фигуры Викторовны все равно ее выдавали. Наверное, эта мысль одновременно пришла в голову не только ей, но и Анатольевне, потому что она решила войти в зал одна и только потом, насладившись своей загадочностью, присоединиться к подругам. Кроме того, ей хотелось потолкаться неузнанной среди учеников своего девятого «А». Поэтому она плотнее надвинула маску и попросила не выдавать ее и называть просто Мальвиной.

Когда Анатольевна их оставила, Наташа приняла решение. Да бог с ними, с этими директорскими доносчицами, с их пресловутой учительской этикой! Это же маскарад! Причем первый в ее взрослой самостоятельной жизни. В этом костюме она выглядит прекрасно, как юная восточная рабыня. Переливчатое покрывало скрывает волосы, а золотистая маска с подвесками — почти все лицо. Самая открытая часть тела — это живот. Лиф заканчивается на уровне диафрагмы, а шаровары начинаются от средней линии бедер, выставляя на всеобщее обозрение ее плоский живот с маленьким пупком. Что поделаешь с этими восточными костюмами: лицо и ноги закрыты, а живот — голый!

— Знаешь, — заговорщически шепнула она Викторовне, когда дверь за третьей Наташей закрылась. — Я тоже хочу немножко побыть незнакомкой. Скажи моим ребятам, что у меня разболелась голова, я ушла домой и приду только к концу вечера.

— Зачем?

— Чтобы они меня не искали. Понимаешь, у Анатольевны стандартная фигура, как у многих девчонок, и костюм скрывает формы. А у меня — все на виду.

— А какой у тебя костюм? — заинтересовалась Викторовна.

— Цыганки, — соврала Наташа.

— И ты думаешь, тебя не узнают? — разочарованно протянула подруга.

— Надеюсь. Ну, иди. Там встретимся.

Наташа закрыла класс и ушла переодеваться в другую часть школьного здания, где располагалась младшая школа. Она заранее попросила ключ у Тонечки. Костюм она надела быстро. Времени на то, чтобы сделать прическу или подкрасить лицо, не требовалось. Она чуть покусала губы, оглядев себя в зеркале. На нее смотрела настоящая танцовщица из турецкого гарема — с тоненькой талией, высокой юной грудью и изящными маленькими ступнями босых ног. Лицо закрывала расшитая золотом маска, длинные нити бахромы скрывали нижнюю часть лица. От такого приятного зрелища настроение поднялось, захотелось шалить, проказничать и вообще сделать что-то необычное.

Скользя, она тихо и легко летела по полутемным коридорам, ощущая себя совсем как ее ученики, — тринадцатилетней. Да и выглядит она сейчас, наверное, не старше Жени Залесской, — чтобы неповадно было той принимать ухаживания Сережи Аистова!

В зале гремела музыка, и взоры всех были прикованы к сцене. На опоздавшую маску никто не обратил внимания. Она сама взяла в корзинке номерок с булавкой и прикрепила к лифу. Дежурный Арлекин за крайним столиком приложил палец к губам и кивнул, указывая на одно из свободных мест. Пригнувшись, она чуть пробежала, присела у столика и, как прочие, стала следить за действием на сцене.

Это был музыкальный спектакль по мотивам «Снежной королевы». Все герои пели на мотивы популярных песен, было много юмора, дружеских подколок, понятных только их школе. Попутно разыгрывали шарады, отгадывали загадки, актеры обращались за поддержкой к зрителям, новые участники появлялись прямо из зала. После каждой сцены звучала подходящая по смыслу или музыкальному настроению мелодия, и гости танцевали или садились перекусить. Вороны-почтальоны носились по залу, разнося почту, официантов не было, поэтому за добавкой лимонада или печенья нужно было подходить к дежурным Арлекинам. Те выдавали небольшими порциями. Вечер обещал быть длинным, и нехитрого угощения должно было хватить всем. Во время танцев свет на сцене гасили и тогда особенно ярко сияли звезды, а по залу кружился снег, отражаясь от вращающегося зеркального валика.

Настоящий бал-маскарад! На таком празднике Наташа не была никогда, ни в школе, ни в институте. Все здесь было новым, загадочным и интересным. Многие маски ставили Наташу в тупик. Кто это скрывается внутри огромного Чебурашки? Такого она видела только в зоопарке, на детском празднике. А эта длинноволосая блондинка в ярко-красной амазонке, в сверкающих черных сапогах и с настоящим хлыстом? Она стояла одна, так же как и Наташа, не желая облегчать окружающим задачу. Подойди она к учителям или к какому-то классу — уже подсказка! Наташе нравилось рассматривать маски. Под звездным плащом и остроконечной шапкой факира скрывался Стеблов. Он много и громко говорил. Аистова она сразу не узнала, хотя на нем была только узкая маска, черной полоской пересекавшая белое лицо. Он был сегодня весь чернобелый. Выглядел очень просто и в то же время — почти незнакомцем. На нем был черный костюм, даже не костюм, а фрак, черная бабочка стягивала ворот белоснежной рубашки, волосы, чем-то напомаженные, были гладко, по-взрослому, зачесаны назад. «Мистер Икс», — догадалась она. Что ж, очень неплохо. Для мальчика, желающего казаться взрослым, выглядеть необычно и с достоинством — хорошее решение. Наташа узнала почти всех своих учеников. Антипова была в костюме Снежной королевы: она играла ее, не переодеваться же сто раз. Ермакова была Принцессой, Залесская — Маленькой Разбойницей. Ей удалось хорошо рассмотреть всех, пока она танцевала в объятиях разрисованного Индейца, так, кстати, и не узнав его.

Началась следующая сцена. Ей принесли записку: «Милая Гюльчатай, давай потанцуем. Робин Гуд». Она поискала глазами. Рослый Робин Гуд с торчащим за спиной луком сидел за соседним столиком. Она не узнала его, но кивнула. Он ответил тем же.

Наташа веселилась вовсю. Танцевала с учениками и учителями, кого-то узнавала, кого-то нет. Ее пока точно никто не узнал. Под маской Робина Гуда скрывался новый географ, он очень настойчиво спрашивал, из какого она класса. Она ответила, что из восьмого.

Представление, а с ним и сам вечер подходили к концу. Спектакль был очень интересным. Звездочет, он же и Сказочник, Стеблов, уморил всех своими остротами. Димка блистал! Это была его роль. Он даже пел, хотя слон наступил ему на ухо. Мудрая Лариса подобрала ему песню, в которой слова можно было не петь, а просто произносить нараспев. Антипова пела отлично, да и Ермакова с Залесской выступили хорошо.

Наташа достаточно насладилась произведенным эффектом и уже хотела подойти к своим. Но сначала она отправила записку Мистеру Иксу: «Я в восточном костюме». И подпись — «Н. С.». Она видела, как он прочитал, как обвел взглядом зал, наверное пытаясь понять, как выглядит восточный костюм. Сначала его внимание привлекла узбечка в полосатом халате и тюбетейке, но в ней легко угадывалась Вика Рощина из восьмого класса: ее длинные черные волосы были заплетены в тонкие косички. Начался танец, и в этот момент он увидел ее и направился навстречу. Одновременно с ним к Наташе подошел Боря Варутин из десятого, в костюме ковбоя, — она легким извиняющимся кивком указала на Мистера Икса и пошла танцевать с ним. Сережа обнял ее, и только сейчас она обратила внимание на то, как вытянулся за последнее полугодие мальчик. Теперь она стала ниже его. Может, потому что на ней была обувь без каблуков, но он смотрел на нее сверху вниз, и это выглядело забавно. На его лице, почти не скрытом узкой маской, читалось недоверие: он пока не мог ее узнать.

— Маска, — начал он, — кто ты?

Она промолчала.

— Мне пришло письмо, — осторожно подошел он с другой стороны. — Ты его написала?

— Я, Сережа, — шепнула она ему на ухо. — Трудно меня узнать?

— Невозможно, — засмеялся он и еще крепче прижал ее к себе.

Хорошо, что здесь темно, подумала она. Нет ничего зазорного в том, чтобы танцевать с учеником. Ведь никто не знает, что его горячие пальцы обжигают ей обнаженную кожу спины, а щека, гладкая и нежная, как у девочки, и тоже горячая, касается ее лица. Хорошо, что длинное покрывало закрывает ее сзади, а маска прячет румянец, хорошо, что так людно, душно и шумно.

— «Средь шумного бала, случайно, в тревоге мирской суеты тебя я увидел, но тайна твои покрывала черты», — продекламировал он. — Ни за что бы не узнал вас. Все наши думают, что вы ушли.

— На то и был расчет, — заговорщически шепнула она.

— …Я так расстроился и решил после бала навестить вас…

— …Тебе очень идет костюм…

— …О вас все думают, будто это кто-то из восьмого «В».

В восьмом «В» было много невысоких девочек и сразу две новенькие.

— Вот и хорошо. Ты не представляешь, как интересно просто веселиться, а не быть учительницей. Мне так это надоело, — откровенно призналась она и поняла, что ее слова прозвучали двусмысленно.

— Мне — тоже… — тихо произнес он. И тут его словно прорвало: — Послушайте… Скоро закончится танец, и я уже не смогу… Вы знаете, как я к вам отношусь… — быстро и сбивчиво говорил он, боясь не успеть высказаться до конца танца. — Вы думаете, раз я младше вас, то это невозможно… Я знаю, что вы тоже…

— Замолчи, Сережа, — испуганно шепнула она, — ты знаешь, что так нельзя, что это неправильно. Я намного старше…

— Ну и что? Моя мама тоже старше отца. На четыре года.

— Какой ты лгун, — улыбнулась она, — ты ведь говорил, что им было по восемнадцать?

— Это отцу было восемнадцать, а маме — двадцать два, она уже заканчивала институт…

У них тоже был такой случай. На первом курсе с Наташей учился Женя Быстров, который женился на беременной от него пятикурснице. Все тогда говорили, что она поймала мальчика в сети, и считали ее хитрой и расчетливой…

— Моя мама выглядит очень молодо, как вы. Гораздо моложе папы, никто никогда и не подумал бы… — Он смотрел сверху вниз в ее глаза в узких прорезях маски. И голос его прерывался от волнения. — Так какая разница? Она могла быть старше и на семь лет…

— Тише, — испуганно зашептала она, прижавшись щекой к его щеке, — говори тише…

— Мне скоро четырнадцать, — зашептал он ей в ухо, еще крепче обняв и стараясь говорить четко и разборчиво. — Через три года я закончу школу, через четыре мне будет восемнадцать.

Она молчала, понимая, что он хочет объяснить ей: препятствия между ними преодолимы.

— Вы можете подождать четыре года? Скажите! — настаивал он.

— Четыре года… — повторила она.

— Да, четыре года. А когда мне будет восемнадцать…

— …тебя заберут в армию, — закончила она.

— Нет, — выдохнул он, — я женюсь на вас…

Танец закончился, и он быстро отошел от нее. Наташа присела у своего столика, с трудом приходя в себя от услышанного. Ее охватило страшное волнение. Только что ей впервые в жизни сделали предложение руки и сердца, но ей совершенно не смешно, хотя и сделал это тринадцатилетний мальчишка. Снова начался танец, теперь уже быстрый, и все стали танцевать, а она сидела, размышляя.

Она была рада его объяснению, но все же — четыре года? Срок немалый. За это время многое может произойти. Первая любовь часто быстро проходит. Сейчас он сам верит в то, что говорит, но ведь он еще ребенок… Сережа сидел в другом конце зала, тоже погруженный в свои мысли. И они не замечали пару настороженных внимательных глаз, которые следили за ними во время танца и, несмотря на полумрак, видели гораздо больше, чем хотелось бы. Ничего не замечает тот, кто ничего не хочет замечать, а если человек любит, то от его взора мало что укроется, ибо он видит сердцем.

Началась последняя сцена: Герда нашла Кая. Они сидели вместе в замке Снежной королевы, а появившийся Сказочник загадывал зрителям загадки, без разгадки которых не отпирались ворота замка. Наташа подошла к столу учителей, где все засыпали ее комплиментами и предложили бокал шампанского. Робин Гуд уступил ей место и галантно прошептал на ухо о том, как он счастлив, что покорившая его сердце дама оказалась совершеннолетней.

Она улыбнулась в ответ, а про себя подумала: вот если бы и с ней такое произошло! Новый физрук пригласил ее танцевать на следующий танец. Он был в блестящем цирковом трико борца, яркой маске и с наклеенной над губой ниточкой усов. Физрук уверенно прижал ее к себе, и она ощутила его твердые и выпуклые мускулы. Не зря девчонки на него заглядываются, хотя он и не так красив, как географ.

Сразу после танца она подошла к своему классу. Девчонки всплеснули руками и стали наперебой расхваливать ее костюм, мальчишки утверждали, что только у них классный руководитель не выделяется среди учеников, а кажется одним из них. Все восхищались ее нарядом и изобретательностью. Она тоже похвалила и костюмы, и маски, и выступления актеров. Ермакова и Антипова довольно улыбнулись в ответ на похвалу, а Женя Залесская отвернулась, бросив на нее острый и злой взгляд. В этом взгляде было все: возмущение, холодная ярость, жгучая обида и нескрываемая ревность. Наташа опешила. Ее внимание отвлек только что освободившийся звездочет Димка. Он болтал без умолку, рассказывая всякие хохмы, сыпал шутками и увлек ее танцевать. Она не останавливала его, не перебивала, а улыбалась и поддакивала, но в это время напряженно думала, с опаской вспоминая взгляд Жени.