– Привет,– присела на табурет. Аля была на кухне и что-то готовила.

– Привет, гулена,– ехидно улыбнулась,– рассказывай, как выходные прошли, я смотрю, они у тебя так и не закончились, понедельник все же, а ты на кухне тусуешься, а должна за партой сидеть,– продолжала издеваться, косясь на подругу.

– Завтра за два дня отучусь,– развернула конфету,– спасибо тебе, что забрала вещи, и успокоила маму. Я ей минут двадцать такую ересь несла, надеюсь, что у нас одинаковые показания.

– Надеюсь,– отложила нож, присаживаясь рядом,– Старков, конечно, энтузиаст, в одних трусах тебя из клуба уволок,– хихикнула.

– Тот еще,– широко улыбнулась, только сейчас почувствовав, как огромная глыба с грохотом свалилась с плеч.

– Я, честно говоря, сначала малость прифигела. Ментов уже была готова кинуться вызывать, а потом присмотрелась…да это ж Старков собственной персоной,– ухахатывалась, все больше поднимая Веркино настроение,– думаю – не, он чувак свой. Че, воспитывал, да?

– Конечно. Куда без этого,– заварила себе чай.

– Я потом ребят еле успокоила. Подруга твоя по танцам, убуханая в ноль, ничего не понимает, что, кто, куда…пока ей объяснила, думала сама с ума сойду.

– Да уж. Я, если честно, вообще смутно наши танцы помню, как в тумане, но вот лицо Артема до сих пор перед глазами.

– Вывела мужика. А как он там вообще появился то?

– Не знаю. Я не спрашивала.

– Ну ты как всегда. Это ж самое интересное,– встала со стула, возвращаясь к готовке.

– Самое интересное…

Вера облизнула губы, залипая взглядом в окно.

После обеда ей позвонил отец, пригласил в ресторан. У него был очень бодрый голос. Честно, не знала, о чем с ним говорить, но приглашение приняла. Скорее ради приличия и своего обещания наладить отношения, нежели из-за желания увидеться. Быстро уложив волосы и впихнув тело в длинное обтягивающее светло-серое платье, она распрощалась с Алькой.

Отец пригласил ее в дорогой ресторан в центре города. В тот самый, где они когда-то ужинали с Димкой, в тот самый, из которого она убежала, увидев там Артема…

– Привет,– Михаил приобнял ее за плечи, после чего отодвинул стул, приглашая присесть.

– Привет,– ответила полуулыбкой.

– Устало выглядишь.

– Много учебы.

– Это я понимаю, я в твои годы с головой был зарыт в учебники, хотя,– призадумался,– с тех пор мало что изменилось. Как мама? – в глазах блеснуло трепетное тепло.

– Хорошо. Должна на днях приехать. Нужно купить лекарств, да и просто в гости…

– Жаль, что не сможем увидеться. Было бы неплохо собраться втроем, наверное,– прокашлялся, поправляя галстук,– я тебя не просто так сюда позвал,– мужчина немного подтянулся,– Через три дня я улетаю в Штаты как минимум на год, пригласили в одну очень хорошую клинику.

– Поздравляю! Ты всегда этого хотел.

– Спасибо, Верочка, не думай, что позвал похвастаться. Так как на твой день рождения меня не будет, я хочу вручить тебя твой подарок сейчас,– потянулся к стоящему на соседнем стуле портфелю. Щелкнув замком, Михаил достал черную бархатную коробочку,– это тебе,– протянул, на секунды сжимая Верину ладонь.

– Спасибо. А что там?

– Посмотри.

Кораблева загадочно улыбнулась, медленно открывая коробочку. А когда открыла, замерла в неком ступоре.

– Ключи? – нахмурила брови,– я не понимаю…

– Вера, я долго думал, что я могу подарить из того, что действительно пригодиться в этой жизни… Это ключи от квартиры. Недалеко от центра, в хорошем, чистом и очень спокойном районе.

– Квартира? – прошептала, неотрывно глядя на отца,– мне? – еще не до конца веря в происходящее,– у меня будет своя квартира?

Михаил мягко рассмеялся.

– Спасибо,– облизнула губы, стараясь хоть как-то оттянуть подступающие слезы,– спасибо тебе.

– Я знаю, что мы не всегда ладим. И что я долгое время был тебе чужим, возможно, и сейчас остаюсь таковым, но я очень хочу, чтобы ты не восприняла, это как отмашку, как откуп за все те годы… Прости меня дочь. Я, наверное, самый ужасный отец, но, кажется, я только недавно понял, что потерял, и продолжал терять на протяжении всех этих лет. Я плохой человек, и еще более плохой отец, но я очень хочу сделать для тебя в этой жизни хоть что-то хорошее. Хочу, чтобы при упоминании моего имени в твоей голове хоть иногда всплывали хорошие мысли.

– Папа,– зажала рот ладонью. Взгляд растерянно бегал по залу. В горле встал ком из слез, сожалений, злобы и нежности,– я уже давно простила. Я не умею долго злиться,– коснулась отцовской руки, – я простила тебя еще много лет назад. Просто мы всегда были такими разными…

– Я знаю, дочь. Там в коробочке листочек с адресом.

– А ты не поедешь?

– Думаю, мое присутствие будет лишним,– официантка принесла горячее,– давай же поедим.

– Давай,– сунула ключи в сумку.

– Да, если нужна помощь с переездом, можем договориться, я еще пару дней буду в городе, помогу.

– Давай, я позвоню завтра с утра. И определимся со временем.

– Как скажешь,– Михаил мягко улыбнулся, внимательно вглядываясь в глаза дочери.

В ресторане они просидели еще около часа. Когда расходились, отец сиял. Помахав в след отъезжающему авто, Вера медленно пошагала по выложенной плиткой тропиночке, которая вела к центральной улице. Справа от нее расположилась подъездная дорога к ресторану, тянувшаяся через весь парк.

Отец, конечно, предлагал ее подвести, но ей захотелось пройтись. Обдумать. Стать собственником квартиры – это, как оказалось, очень волнительно. Засунув в уши наушники, она топала к выходу, почти не оглядываясь по сторонам. Вся территория парка уже начала освещаться, хотя на часах было только три дня. Конечно, еще часа два, и город накроют сумерки, но горящие фонари ее все же удивили. Пока она продолжала не спеша шагать, рядом начал притормаживать автомобиль. Не обратив должного внимания, она лишь слегка ускорила шаг.

– Вера!– крик еле слышно раздавался сквозь громкие басы. Вытянув один наушник, она озадаченно повертела головой,– Вера,– оклик повторился, уже понимая, кому принадлежит голос, она обернулась назад.

– Привет,– глупо помахала рукой, и быстро убрала ту в карман, – что ты здесь делаешь?

– Садись,– Артем убрался в машину, дожидаясь, когда она сядет следом.

Немного звонко хлопнув дверью, Вера все же оказалась в салоне.

– Мне квартиру подарили,– это было первое, что она выпалила, смотря в лобовое стекло.

Старков нахмурился, слегка недоверчиво ее оглядывая.

– Что?– усмехнулась, поворачиваясь к нему,– папа подарил мне квартиру,– растянула губы в улыбке,– представляешь? У меня тут адрес,– полезла в сумку,– давай съездим,– начала активно рыться в небольшой бордовой сумке,– вот,– вытянула бумажку, слегка придвигаясь к Артему,– это здесь, -обернулась ,– недалеко,– вновь улыбнулась, а потом резко смяла бумажку, заталкивая ту обратно, улыбка слетела с губ, – прости, – уже сдержаннее, и смотря куда-то на приборную панель,– просто эмоции,– заправила прядь за ухо.

– Съездим. Сейчас пару вопросов решу,– все же тронулся с места. До ресторанной парковки оставалось метров сто.

– У тебя какая-то встреча?

– С чего ты взяла?

– Ну, в ресторанах обычно проводят деловые встречи.

– Почти,– уголки губ поползли вверх,– идем.

В ресторан Артем зашел, как к себе домой. И это было не удивительно, примерно секунд через десять она поняла, что это его ресторан. Не успели они пройти вглубь, как к нему подбежал администратор, говоря о каких-то поставках. Вера стояла в стороне. Не хотела мешаться. Почему-то сейчас, ресторан воспринялся немного иначе. По крайне мере, персонал вокруг точно изменился. Закончив, Артем дернул ее за рукав, а после пропустил вперед, подталкивая к лестнице.

– Это твой ресторан, да? – как раз в этот момент Старков открыл дверь кабинета. Калинин, видимо, слышал ее слова.

– Вы посмотрите на него,– Алексей закатил глаза,– он уже и здесь все себе приписал.

– Это наша с ним совместная развлекаловка,– объяснил, помогая Вере снять пальто,– садись,– повесил то на стоящую в углу вешалку.

– Спасибо.

Пока Вера устроилась на небольшом диванчике, Артем сел за стол напротив Калинина.

– Вы голодные, нет? Давайте хоть пожрем, а то я с утра мотаюсь, так и сдохнуть можно.

– Вер,– Артем обернулся,– будешь что-нибудь?

– Я только вот…

– Да ладно тебе,– перебил Леша,– шеф тут десерт замутил, попробуй, тебе можно, ты вон – килограммов сорок пять весишь…

– А ты,– Артем оскалился,– будешь так жрать, за две сотни перевалишь.

– Ценителя обидеть может каждый. Ладно, шутки шутками, я вообще тебя по делу дернул…

В ресторане они пробыли около часа. Вера не прислушивалась к разговорам, почти все время проведя в телефоне.

Дом, ключи от квартиры в котором она сжимала в руках все время пути, они нашли быстро. Этаж оказался седьмым, что ее немного порадовало. Любила она это число.

Открыв дверь, Кораблева включила свет, даже как-то странно вышло, она интуитивно потянула руку в нижний правый угол от двери, где и располагался выключатель. Пройдя вглубь, Кораблева внимательно оглядывала достаточно просторную прихожую. Которая медленно выливалась в кухню. Кухня так же плавно переходила в гостиную. Квартира была полностью меблированной. Небольшой кухонный гарнитур

ярко-фиолетового, с небольшим оттенком лилового, цвета, металлический островок, большое окно, ведущее на лоджию. В гостиной – огромный белый диван, пушистый коврик, привинченный к стене телевизор, стеклянный книжный шкаф, плетеные корзины, убранные в длинный низкий белый стол, делящийся на три части внизу, встроенный во всю стену шкаф-гардеробная. Отделанная кафелем ванна.

– Уютненько,– подал голос Артем, и Вера вздрогнула, даже забыла о его присутствие, слишком увлеклась.

– Да,– довольная уселась на диван, сложив руки на колени.

Артем замер у окна, немного отодвинув штору. Посмотрел во двор.

– Родители в разводе?

– Да. Я еще маленькая была, когда отец ушел. Он врач, кардиохирург.

– Это его оправдание? – посмотрел ей в глаза.

– Наверное,– пожала плечами,– мы с ним общаться начали вот только, как я сюда поступила. До этого почти и не виделись…

– А та квартира, где ты сейчас живешь?

– Это Алькина. Она меня приютила. Не поладили мы с новой папиной семьей.

– Ну,– задернул штору,– это нормально.

– А твои родители здесь живут?

– Нет. Двести километров отсюда. Отец у меня профессор, доктор философских наук, – подметил, как изменилось Веркино лицо,– кстати, был деканом социально-философского факультета в твоем универе.

– Ничего себе. А теперь?

– А теперь они с мамой сажают картошку и закручивают по сто банок борща ни зиму.

– Ой, у меня мама тоже этим болеет. Все нам с Алькой баночки–скляночки пихает,– рассмеялась,– а почему ты именно сюда переехал?

Артем почти раздавил ее своим взглядом. Холодным, отрешенным, словно и не было это непринужденной беседы. В глазах – пустота и лед. От него веяло холодом, он студил жилы, останавливал кровь в венах.

– Тебя отвезти домой?– даже не смотря на нее.

– Да.

Возвращались они молча. Но теперь она прекрасно чувствовала эту черту. После ее вопроса он изменился, снова стал далеким и безразличным. Хотя, если подумать, ну что она такого спросила, сущие пустяки…. Но эти мысли не давали покоя. Всю дорогу она терзала себя, совесть просто сжирала все ее существо. Она даже не понимала, что послужило причиной сменить милость на гнев, но все равно продолжала подсознательно себя корить за свой, вероятнее всего, длинный язык.

– Артем,– все же решилась, коснулась ладонью его запястья, когда он остановил машину под окнами Алькиного дома, – я что-то не то сказала? – пыталась заглянуть ему в глаза, но он продолжал отгораживаться от нее невидимой стеной, – прости, я не хотела,– почти шёпотом, прижимаясь щекой к его плечу.

Он слышал ее шепот. Слышал, но никак не мог погасить в себе этот пожар, отравляющий дым уже пропитал его тело, и ему не оставалось ничего, как медленно стараться душить в себе это пламя. Она действительно ничего не сказала, но все ее вопросы… Сегодня он понял, что когда-нибудь она непременно доберется до главного, не может не добраться. Она с каждым разом будет все больше и больше копаться в нем. Хотеть узнать, понять…но ему не нужно ее понимание. Не нужны эти лишние и бестолковые разговоры о прошлом, его прошлое и так все время с ним, по крайне мере, пока. А она лишь усугубляет ситуацию…

– У меня еще дела сегодня,– ответил гораздо резче, чем сам того хотел.

Вера сразу отпрянула, и уже потянулась к ручке двери, но потом замерла. Обернулась, смотря прямо ему в глаза.

– Тем,– устало улыбнулась, придвигаясь в этот раз гораздо ближе. Пальцы несмело коснулись его щеки,– не отталкивай меня. Если ты не хочешь чего-то говорить, то и не нужно… Я понимаю, что есть вещи, которые меня совершенно не касаются.