– Господа! – предупредил Сваровский. – Сейчас мы прибываем в гостиницу. Я раздам всем ключи от номеров, и вам нужно будет заполнить миграционные карточки. Или наоборот: сначала карточки, потом ключи. В общем, будьте, пожалуйста, бдительны!

– Что он сейчас сказал? – переспросила Оксанка.

– Не знаю, по-моему, подъезжаем к гостинице…

Единственным неприятным сюрпризом оказался запрет на курение в общественных местах. В том числе и в гостиничном номере. Но мы с Оксанкой, совершив на кровати пару приветственных подскоков, сразу распахнули окно и, высунувшись в него, задымили.

– Дорохова, неужели мы в Лондоне? – с восторгом глазея на закатанную в бетон строительную площадку, воскликнула я.

– Ага, в нем. Вон, видишь! – Она протянула руку и указала куда-то поверх насыпной кучи щебня. – Знаменитый лондонский огурец. Или, как я его называю, яйцо.

Я проследила направление ее руки и действительно увидела возвышающийся над городом продолговатый стеклянный купол. Прямо над ним толстые слоеные облака расступались, и на покатую крышу падал солнечный луч. Озорно, будто обжигаясь, отскакивал от зеркальной поверхности.

Воздух был теплым и влажным, и, если бы не желтые листья, распластанные в лужах, могло показаться, что на дворе весна. Мы молчали. Минуту, две, три – не знаю сколько.

Наконец, немного пропитавшись лондонской атмосферой, я сказала:

– Ну что, вернемся к нашим баранам? Какую легенду мы придумаем для Кощея?

– Слушай, а ты с ним связь-то еще поддерживаешь? Или тот звонок был единственным?

– Нет, я ему еще пару раз звонила. Да вот, буквально перед отлетом в Англию. Сказала, что по возвращении зайду к нему в гости – и будем репетировать его выступление на ток-шоу.

– А он что?

– Сказал: приходи.

Оксанка налила в казенный стаканчик немного воды, чтобы было куда складывать окурки, и вернулась к окну.

– Знаешь, Ир, – задумчиво сказала она, – мне кажется, что про Кишиневский археологический музей было бы, конечно, эффектно. Но лучше, чтобы легенда выглядела спокойной. Вроде того, мальчик из детского дома, беспризорник…

– Вот, вот, вот! – перебила я, взмахивая рукой. – Уже тепло! Я бы даже сказала, горячо. А на самом деле он окажется незаконнорожденным сыном Джона Леннона!

– Чего? – недовольно переспросила Оксанка.

– Да погоди ты! Не прерывай полета фантазии! Мать у него будет стюардессой, попавшей в жесткий старорежимный период под сокращение. Кормить ребенка стало нечем, и она отдала его в приют.

– Ну полный отпад! – воскликнула Дорохова. – Очень романтичная, ностальгическая, а главным образом правдоподобная история! Ты сама-то, Чижова, понимаешь, какую чушь несешь? Уже оставь несчастных Битлов в покое!

– Да Оксанка, говорю тебе, эта легенда – самое то! Во внешности Кощея и Джона Леннона есть неоспоримое сходство!

– Послушай меня! Только не нервничай, ладно? Во внешности Кощея, судя по вашим рассказам, есть неоспоримое сходство с калужской Моной Лизой. Этого достаточно. Не нужно тревожить мировую общественность. Договорились?

– Ну, хорошо, – обиженным тоном согласилась я, – но «Ласковый май» из них мы тоже делать не будем. Я передумала. Дети-сироты на нашей эстраде уже были.

Мы еще немного поспорили, но так ни до чего договориться не успели.

Сначала нас прервал телефонный звонок. Это Дмитрий прорывался ко мне из далекой, кажущейся уже нереальной Москвы. С тех пор как мы побывали на озере, я понизила осветителя в звании. Сменила рингтон «ВИП-персоны» на новый. При выборе звонка для мужчин, с которыми я имела близкие отношения, я всегда руководствуюсь принципом полученных ощущений. Поэтому теперь Дмитрий жалобно выводил: «Я был когда-то странной, игрушкой безымянной…»

– Ой, Оксанка, как он мне надоел, ты бы только знала.

– Что, и подходить не будешь?

– Да ну его! Сейчас все деньги выговорит, а толку? Вот вернусь на родину – тогда и поговорим.

Не успел Дмитрий, потерявший терпение, отключиться, как раздались позывные Талова: «Усталость забыта…» В общем, сплошные скачки нон-стоп.

Я поспешно нажала на прием:

– Слушаю вас.

– Ало, Ирина, ну как вы? Долетели?

Судя по тону, Вероника находилась где-то рядом. Вот мерзавец! Мог бы уединиться для звонка.

– Да, Миша! Все хорошо. Даже в гостинице уже устроились.

Оксанка на это утвердительно прикрыла глаза и театрально разлеглась на нашей двуспальной кровати.

А Талов спросил:

– Как погода в Нижневартовске?

Я быстро прикинула в уме. В Тюмени в эту пору уже зачастую лежит снег. Там, плюс-минус, все то же.

– Ой, Мишенька, как раз стою у окна! Все белым-бело вокруг. Настоящая зима!

Я услышала, как Вероника требовательно сказала: «Спроси, когда они собираются встречаться с руководством компании!»

Но Миша вместо этого произнес:

– Ну что ж, Ирина, рад был слышать ваш голос. Не забывайте про нас, позванивайте время от времени. Лично мне вас с Оксаной очень недостает. Удачи!

И, не дослушав, что я скажу в ответ, отключился. Как странно. На Талова это совсем не похоже. Такое чувство, что в какой-то момент у него сдали нервы. Почему, интересно?

Мысли мои прервала Оксанка:

– Ладно, Чижова, пора собираться. Сейчас Сваровский поведет нас в самое сердце Нижнего Вартовска. – И тихонько пропела: – Вдребезги на Тауэрский мо-ост…

Мы похихикали. Оделись. Чуть-чуть обновили макияж и спустились в гостиничный холл.

Народ уже, вооружившись видео– и фотокамерами, отирался на выходе. Некоторые осаждали гида вопросами или своими претензиями относительно номера. Прочие же слонялись от стены к стене, без интереса разглядывая интерьерную живопись.

– Так, ну что, все в сборе? – отделавшись наконец от навязчивых туристов, воскликнул Сваровский. Оценил ситуацию пытливым взглядом, надеясь обойтись без подсчета, но все-таки пересчитал. – Вроде, все. Ну что ж, господа! Как уже было сказано выше, сейчас мы отправимся на двухчасовую пешую прогулку по историческому центру Лондона. Мы увидим Букингемский дворец с торжественной церемонией смены караула. Пройдем к Дому парламента, осмотрим легендарный Биг-Бен. Потом дойдем до Вестминстерского аббатства и закончим прогулку на Трафальгарской площади. После этого у нас будет обед. А дальше – по желанию. Кто хочет, может проехать со мной на Гринвичский холм, где, как известно, пролегает нулевой меридиан. Остальные могут прогуляться по городу самостоятельно. Да! Если кто-то планирует с самого начала отъединиться от группы, напоминаю: завтра в восемь утра встречаемся здесь же. В половине девятого за нами подойдет автобус, и мы начинаем движение на север страны. В Лондоне мы теперь окажемся не раньше чем за два дня до отлета. Такая вот программа. Вопросы есть?

– У меня есть вопрос, – тихо сказала Оксанка, так, чтобы, кроме меня, ее никто не услышал. – Он что, этот текст наизусть выучил? Почему ни разу не сбился?

Я же в это время вовсю переглядывалась с «тюбетейкой». Точнее, сама разглядывала его, но настолько откровенно, что ему ничего не оставалось, кроме как украдкой косить в мою сторону.

Сваровский сделал знак – и мы, как послушное стадо, отправились вслед за ним до ближайшего метро.

– Слушай! – осенило меня по ходу пьесы. – А может, нашего гида возьмем в переводчики? Денежку ему заплатим, я думаю, он не откажется.

– Да он по-русски-то двух слов связать не может. Представляешь, что он нам напереводит?

– Ну, все лучше, чем самим фразами мистера Рочестера сыпать!

– Согласна, – понуро отозвалась Оксанка, – но давай все же переводчика ближе к телу подыщем. У нас ведь до встречи еще целая неделя есть. Может, удастся найти кого-то получше?

Спустившись в метро, мы обнаружили, что часть группы, шедшая впереди во главе со Сваровским, уже благополучно удалилась за турникеты. И теперь издали помахивала руками. Мол, не волнуйтесь, господа, мы помним о вас! А что было делать нам? Куда совать эти треклятые фунты стерлингов, чтобы получить взамен проездные билеты?

Мы стояли у автомата, истерично тыкая в разные кнопки. Всплывали какие-то надписи, и в каждой из них мне мерещилось предупреждение об угрозе взрыва.

Тут к автомату по соседству подошли наши «гомы».

– Что, девчонки, подвисли немного? – впервые за все время улыбнулся старший. Он кинул в прорезь несколько монет, нажал цифру «2», потом на рыжую клавишу (я хорошо запомнила последовательность). И откуда-то из другой прорези выехал сначала один, а за ним и другой билет. – Держите!

– Это что, нам? – всплеснула руками я. – Боже мой! Кудесник!

На этих словах щека «тюбетейки» отметилась ямочкой.

– Спасибо вам, ребята, огромное! – поблагодарила Дорохова. – Мы бы без вас до второго пришествия разбирались.

– Не за что, – сделавшись опять надменным, ответил наш избавитель. Купил проездные для себя и для «тюбетейки» и, легко приобняв, стал его уводить.

– Ну? – съехавшим набекрень ртом процедила Дорохова. – Есть еще вопросы?

В дальнейшем, блуждая по улицам города, мы общались преимущественно таким вот манером. Парни всерьез угодили в поле нашего зрения. И мы, вместо того чтобы слушать о Лондоне, примечали нюансы, подтверждающие наши догадки.

Стоя через дорогу от гигантских часов, группа с открытыми ртами внимала Сваровскому. Тот монотонно бубнил:

– Биг-Беном, как известно, называют не саму башню, а только колокол, находящийся в самом верху. Он своим звоном извещает горожан о начале каждого часа. Кстати сказать, Биг-Бен настолько огромен, что глас его можно услышать из любого, даже самого отдаленного уголка Лондона. Внутри башни находится также часовой механизм, за точностью хода которого наблюдает специальный смотритель. А достигается эта точность при помощи всего лишь старого, доброго английского пенни…

Дальше мне было уже не до информационного блока. Потому что сбоку раздались уже знакомые интонации:

– О, пошел, пошел…

Я сразу перевел взгляд на отделившуюся от толпы красную куртку.

По идее, она могла двигаться только в одном направлении. Идти на сближение с «тюбетейкой», который, кажется, не желая афишировать, постоянно примыкал к экскурсантам с противоположной от товарища стороны. Так повторялось раз за разом, от одной достопримечательности к другой. И всякий раз первым не выдерживал старший.

– Наверное, «тюбетейка» у них девочка, – осторожно выглядывая из-за моего плеча, комментировала Оксанка. – Капризуля такая!

Когда мы находились в движении, Дорохова вела себя еще возмутительней. Например, совала мне в руки камеру:

– Сними мне обувь на память, я тебя умоляю!

Сама пристраивалась в затылок к интересующей нас парочке, чтобы никому не бросалось в глаза, что мой объектив нацелен исключительно на голубые штиблеты.

Но что бы она ни делала и что бы ни говорила, юноша по кличке «тюбетейка» нравился мне все больше. Он вел себя как обычный пацан. Просто слишком молодой для меня. Но разве молодость когда-нибудь считалась пороком?

Я вознамерилась во что бы то ни стало добиться взаимности.

Как-то под вечер, когда позади уже остались и Лондон, и Кембридж, и Йорк с его кровожадной легендой о Гае Фоксе – человеке, затеявшем взорвать английский парламент (единственная история, на которой Сваровский неожиданно сорвался и поведал нам все душераздирающие подробности), – мы с Оксанкой сидели в полутемном и очень уютном гостиничном ресторане.

Сама гостиница была крошечной. Расположенная уже на землях Шотландии вся она – до последней старинной фотокарточки на стене – была пропитана этим клетчато-шерстяным духом. Немного угрюмым, но в то же время с потрескиванием поленьев в камине и мягкостью антикварных диванов.

После длительного переезда часть группы уже разбрелась по номерам. А некоторые, точно так же, как и мы, коротали пасмурный вечер за чаем или бутылкой местного виски. Мы с Дороховой решили выпендриться и тянули джин-тоник.

«Тюбетейка» находился здесь же. Сидел со скучающим видом в гордом одиночестве. Глушил виски со льдом. На его лицо падали красноватые отблески от камина – и в этом виде он казался мне еще моложе и краше.

– Девочка обиделась. Одна сидит, – с хмельным умилением заметила Дорохова, обернулась и еще раз посмотрела на «тюбетейку».

– Слушай! – неожиданно прорвало меня (наверное, с пьяных глаз). – А хочешь, я сделаю из нее мальчика?

– Это как это? Солдатиков ему подаришь?

– Вот уж нет, – я доверительно наклонилась к подруге, – я его соблазню.

Оксанка на минуту изумленно застыла, а потом как закатится. Она хохотала так, что напиток из ее стакана выплескивался на скатерть. А за соседним столом не на шутку разволновался Сваровский. Крис – наш бессменный водитель, составлявший гиду компанию, – улыбчиво помахал:

– Хелоу! Хау ар ю?

– Файн! – сквозь смех покивала Оксанка. – Итс о'кей! – Потом уже обратилась ко мне: – Нет, Чижова, ты все-таки бесконечно мне дорога! Ты хоть подумай своей башкой безмозглой: парень по-другому заточен. Ему твои прелести до фонаря. Как ты его соблазнять собираешься?