– До меня доходили подобные слухи, – кивнула она.

– Мой отец ежемесячно посылает ей деньги.

– Твой отец очень добрый человек, – мягко произнесла Сэмми.

– Он не добрый, а скорее безвольный, – пробормотал Лео, и она неодобрительно нахмурилась.

– Не сомневаюсь, что деньги, которые он посылает, приносят пользу.

– Я уверен, так и есть, – суховато ответил Лео. – Вот только непонятно, кому именно они приносят пользу. Но сейчас речь не об этом. Недавно мой отец получил неприятное письмо, в котором говорится, что Адель, вопреки здравому смыслу и ее интересам, может остаться в Австралии с тещей Шона. Женщина явно решила, что это принесет ей финансовую выгоду. Пока Адель будет с ней, она сможет получать деньги от моего отца. Если быть точным, то от меня. Семейная компания приносит прибыль, но я не хотел бы всю жизнь содержать эту женщину.

– Мне по-прежнему интересно, как это связано со мной, – призналась Сэмми.

Вероятно, это был самый странный разговор за последние годы, какой у нее случался с мужчиной, и Сэмми это нервировало, потому что ее хладнокровие постепенно улетучивалось. Она не находила себе места.

Она чувствовала Лео каждой клеточкой своего тела. Странно. Ведь она довольно зрелая женщина, чтобы не смущаться в компании даже крайне привлекательного мужчины. Она работающая женщина, учитель, на ней лежит огромная ответственность. И она прекрасно понимает, что Лео, когда-то вскруживший ей голову, совсем ей не пара.

Однако у Сэмми мало опыта общения с мужчинами. Может, поэтому, когда она смотрит на него, у нее начинает покалывать кожу.

Сэмми долго ухаживала за своей матерью. Полтора года она не отходила от нее ни на шаг. Она умела общаться с врачами и медсестрами и знала, как заставить их делать то, что необходимо пациенту. Сэмми научилась полагаться только на саму себя. Она без труда справлялась с непослушными детьми младшего школьного возраста, которые под ее уверенным руководством становились кроткими как ягнятки.

Она спорила с банковскими менеджерами и подолгу убеждала свою мать, что ее коттедж в безопасности, несмотря на невыплаченную ипотеку.

Сэмми старалась не терять чувство юмора и веру в прекрасное будущее.

Но была область отношений, в которой она совсем не разбиралась. Обширное, размытое пространство, где она чувствовала себя чужой. У нее было два бойфренда, но не было сексуального опыта.

Оба ее парня были привлекательными и очень ей нравились. Однако Сэмми оказалась для них не слишком хорошей. С Питом она рассталась полтора года назад и с тех пор смирилась с тем, что у нее явно есть какой-то дефект. Наверное, во всем виноваты плохие гены. В конце концов, Сэмми понятия не имела, кто ее отец. Однако даже такой довод казался ей глупым.

Поэтому она перестала анализировать свои недостатки и задаваться вопросом, что с ней не так.

Но она не учла, что отсутствие опыта в сексуальной области сделает ее уязвимой для такого человека, как Лео, чувственного, красивого и очаровательного.

– Как ни странно, Шон оставил завещание, – произнес Лео. – В нем он указал, что, если с ним что-нибудь случится, я должен стать опекуном его ребенка. Уверен, он сделал это из-за моих денег.

– Ты говоришь так цинично. – Сэмми все еще страдала от осознания того, что Лео удалось задеть ее за живое. От волнения у нее скручивало живот.

– Да, я циничен. – Он пожал плечами и посмотрел на нее. – Эта черта всегда помогала мне в жизни.

– Если Шон назвал тебя потенциальным опекуном Адель, то в чем проблема?

– Проблема в ее карге-бабке, которая решила нанять адвоката и доказать, что я недостоин быть опекуном ребенка. Клочок бумаги, как она называет завещание Шона, не имеет никакого значения, учитывая то, что мой бывший сводный брат злоупотреблял алкоголем и наркотиками.

Сэмми ничего не сказала, и Лео поморщился, потому что он понимал, о чем она думает.

– Эта женщина не сможет воспитать Адель, – проворчал он. – Даже если бы она была ангелом во плоти, ей не удалось бы справиться с энергичным пятилетним ребенком. Если бы я был уверен, что она морально пригодна стать опекуном, я бы отступился, но мой отец в отчаянии. А теперь мы приближаемся к сути дела, – продолжал он. – Меня обвинили в том, что я часто меняю женщин и подолгу не бываю в стране. – Нервничая, он запустил обе пятерни в волосы.

Сэмми довольно долго молчала, потому что не могла не согласиться с отдельными аргументами против него.

– Что ж, – наконец сказала она. – Отчасти она права. Из всего, что я слышала о тебе…

Лео нахмурился.

– Я так понимаю, отец сплетничал с тобой обо мне? – спросил он.

– Нет! Много лет назад твой отец говорил, что редко видится с тобой, потому что ты слишком много работаешь. Он беспокоится о твоем здоровье, вот и все.

– Я никогда ничем не болел.

– Тяжелая работа может вызвать проблемы, – быстро сказала Сэмми и покраснела. – Можно заболеть из-за стресса. Именно это волнует твоего отца.

– В таком случае, – растягивая слова, произнес Лео, – он должен знать, что стресс мне не грозит. Его очень умело снимают мои многочисленные подружки.

Сэмми затаила дыхание. У нее пересохло в горле, она не могла произнести ни слова.

Лео внезапно подумал, что его очень умелым подружкам придется на время уйти на второй план, и немного удивился тому, что не расстроился от такой перспективы. Он очень любил секс, но в последнее время красивые и услужливые женщины его не удовлетворяли. Он просто пресытился ими.

Возможно, сейчас самое подходящее время для того, чтобы заключить фиктивный брак с женщиной, с которой у него нет ничего общего. Он сумеет пару месяцев притворяться влюбленным в ту, которая не возбуждает его интерес. А потом его жизнь вернется в нормальное русло. Кроме того, воздержание еще никого не убило.

– Отец считает, что с моей репутацией я не смогу стать надежным опекуном. За мной будут наблюдать, когда я поеду в Мельбурн, чтобы разобраться с этой ситуацией. Мне необходимо завоевать доверие людей, и вот для этого мне нужна ты. Мне необходима невеста, чтобы показать себя надежным человеком в суде Мельбурна.

Сэмми молча уставилась на него. Значит, вот для чего все это. Ей одновременно хотелось захохотать и выгнать Лео из своей квартиры.

Она не сделала ни то ни другое. Вместо этого она сказала:

– Ты шутишь, да?

– Как я уже говорил, у меня есть дела поважнее. Нет, я не шучу, Саманта. – Лео наклонился вперед и посмотрел на нее абсолютно серьезно. – Мой отец не желает даже думать о том, что он никогда не увидит Адель. Хотя Шон был его пасынком совсем недолго, это ничего для него не меняет. Он считает, что это его последний шанс исправить ситуацию. И он не понимает, почему я медлю.

– Я не поеду с тобой на другой континент и не стану притворяться твоей невестой, Лео! – Взволнованная Сэмми начала ходить взад-вперед по комнате. Ее мысли путались, ей стало жарко. – Почему ты хочешь сделать своей фиктивной невестой именно меня? – Она обернулась и посмотрела на него, положив руки на бедра. – Почему бы тебе не выбрать женщину из твоего круга? У тебя их предостаточно! Каждый раз, когда я открываю таблоид, я вижу тебя с гламурной моделью.

Брови Лео поползли вверх. Он медленно растянул губы в улыбке:

– Ты читаешь обо мне в таблоидах, да?

– Поверь мне, я приврала для красного словца, – пробормотала Сэмми себе под нос. – Я не выйду за тебя, – отрезала она. – Выбери другую женщину.

– Но ни одна из них не подойдет, – спокойно произнес Лео, и Сэмми нахмурилась:

– Почему нет?

Он долго смотрел на нее и молчал. Она поняла, что он имел в виду.

– Они слишком гламурные, – медленно сказала Сэмми, желая провалиться сквозь землю. – Тебе нужна простушка, которая создаст нужный образ порядочной и ответственной женщины, способной воспитать маленького ребенка.

Привыкший говорить то, что у него на уме, Лео покраснел.

– Женщины, с которыми я встречаюсь, не подойдут, – повторил он. – Но это не связано с внешностью.

– Это связано именно с внешностью, – ответила Сэмми дрожащим голосом. – Я хочу, чтобы ты ушел. Прямо сейчас. Я желала бы помочь твоему отцу, но я не стану изображать твою унылую невесту, чтобы ты обманул австралийский суд, доказывая свою полупорядочность и мнимую надежность!

Лео возмутили ее оскорбления. Полупорядочность? Мнимая надежность?

Он решил стоять на своем. Он никуда не уйдет, и ей не удастся его выгнать.

– Уходи! – крикнула Сэмми.

– Сядь, – ответил он.

– Как ты смеешь командовать в моем доме?

– Разговор не окончен. – Лео уставился на нее, и Сэмми стиснула зубы от бессильной ярости.

Она не сможет заставить его уйти. Он слишком большой и сильный.

– Нам больше нечего обсуждать, – произнесла она ледяным тоном. – Я ни за что не соглашусь тебе подыгрывать. – Она опять вспомнила жестокие слова блондинки, сказанные на той вечеринке, и поняла: несмотря на то что прошло столько лет, она по-прежнему не ровня Лео.

– Ты в этом уверена?

Сэмми не потрудилась ответить. Она стояла перед Лео, скрестив руки на груди и расставив ноги, и обиженно смотрела на него сверху вниз.

Он казался совершенно спокойным.

Сэмми удивлялась тому, как обожающий своего отца человек может на самом деле быть таким циничным. Хотя Лео честолюбивый бизнесмен и аморально относится к женщинам. Чему же она удивляется?

– На сто процентов, – бросила Сэмми.

– Я ведь пришел не просить об одолжении, во всяком случае, я не предлагаю тебе помочь мне просто так. Я уважаю твои взгляды на жизнь, – тихо сказал Лео таким тоном, который не оставлял никаких сомнений: ее морализм ему не нравится. – Но я по опыту знаю, что высокие моральные принципы основаны на иллюзиях. Почему бы тебе не присесть и не дослушать меня? Если после того, что я тебе скажу, ты снова мне откажешь, так тому и быть. Мой отец будет горько разочарован, но такова жизнь. По крайней мере, он не сможет обвинить меня в том, что я не пытался.

Сэмми медлила. Уходить Лео не собирался. Он останется и скажет все, что собирался сказать. Зачем же с ним спорить?

Она села на край стула и стал ждать, когда Лео заговорит снова.

Он действительно красавец, невольно подумала Сэмми. Иссиня-черные волосы, пронзительные карие глаза и сказочно красивые, точеные черты лица. Сейчас не время думать о его прелестях, но она ничего не могла с собой поделать.

Стоит ли удивляться, что многие женщины в возрасте от двадцати одного года до девяноста лет жаждут завладеть его вниманием?

– Твоя мать болеет, – тихо сказал Лео.

– Она выздоровеет. – Сэмми опустила голову, стараясь не заплакать.

– Да. Мне сказали, что курс химиотерапии был успешным, и опухоль значительно уменьшилась.

– Не понимаю, при чем здесь моя мать.

– Я скажу напрямик. – Раньше Лео никогда не было совестно, если он кого-то подкупал, чтобы добиться своей цели. Но теперь ему стало не по себе. Его взволновали слезы в ее глазах и дрожание ее полных розовых губ.

Неудивительно, что Саманта и его отец отлично поладили. Они оба очень сентиментальны.

– Похоже, у твоей матери возникла проблема с выплатой ипотеки.

– Откуда ты об этом знаешь? – спросила Сэмми.

– Оттуда же, откуда ты получаешь подробную информацию о моей личной жизни, – невозмутимо ответил Лео. – Наши родители очень доверяют друг другу. Как бы то ни было, я в курсе: есть реальная угроза, что банк отберет у нее дом, если просроченные платежи не погасятся в ближайшее время.

Сэмми было неловко из-за того, что Лео в курсе ее неприятностей.

– Мама была вынуждена отказаться от работы из-за лечения, а мне пришлось переехать в более дорогую квартиру, потому что хозяин прежней квартиры хотел ее продать. Плюс дополнительные расходы на поездки туда и обратно каждый уик-энд, а иногда в течение недели. Я не могу погашать задолженность так быстро, как это требуется.

– Банкиры, – кивнув, заметил Лео, – никогда не отличались пониманием. Банки не благотворительные организации. Самый отзывчивый менеджер в соответствии с инструкцией отдаст распоряжение отобрать дом без предупреждения. Я также понимаю, что тебе непросто работать вдали от своей матери, когда ей необходимо, чтобы ты была с ней рядом.

– Твой отец не имел права говорить тебе об этом, – сказала Сэмми.

– Разве это конфиденциальная информация?

Сэмми не ответила. Нет, информация не была конфиденциальной, хотя, сидя здесь сейчас и слушая его объяснения, она подумала, что, вероятно, эти сведения следовало засекретить.

Естественно, Лео никогда не поймет, каково считать гроши и изо всех сил пытаться оплатить счета. Он родился богачом. Его имя стало легендой. Он был парнем, который построил свою империю и превратил ее в золотую жилу.

– Я так не думаю. Я знаю, что он предложил твоей матери деньги, но она отказалась.

– И я не осуждаю ее, – сказала Сэмми. Ее щеки слегка покраснели. – Она гордый человек.