– Да. Хотя, как правило, гордость приводит к краху. Не важно. Я все понимаю. Но факт остается фактом: у вас обеих большие финансовые проблемы. А теперь выслушай мое предложение. – Какое-то время Лео молчал. – В обмен на твои, так сказать, услуги я погашу задолженность по ипотеке.

Он поднял руку, словно Сэмми хотела его прервать, но на самом деле она не могла произнести ни слова. Она смотрела на него как загипнотизированная.

– Кроме того, – продолжал Лео, – я знаю о твоем желании сменить область деятельности. Ты получила диплом в области графического искусства. Пока у тебя не появится много внештатной работы, ты не сможешь переехать, потому что тебе необходим стабильный доход.

Сэмми побледнела.

– А вот это действительно конфиденциальная информация!

– Это часть твоей работы?

Лео кивнул на стол у окна, а потом подошел к нему и стал просматривать ее рисунки. Саманта сидела, открыв рот.

– Хорошие рисунки.

Лео повернулся к ней. Казалось, он действительно впечатлен.

– Не смотри на меня так свирепо, словно я раскрываю государственную тайну, – сухо сказал он. – Это вторая часть моего предложения. Кроме того, что я готов погасить задолженность по ипотеке твоей матери, я также прикажу строителям расширить ее дом.

– Зачем его расширять? – слабо спросила Сэмми.

– Чтобы разместить там вот это. – Он обвел рукой комнату. – Ты будешь работать, находясь рядом с матерью. Тебе больше не придется ездить к ней и тратить деньги на аренду жилья. И еще я обеспечу тебе стабильный доход на переходный период, пока ты бросишь учительскую работу и займешься графикой.

Сэмми начинало казаться, что ее переехал каток.

– Это смешно, – запротестовала она, слыша явные признаки слабости в своем голосе. – Ехать в Мельбурн? Притворяться твоей невес той? Просто безумие.

– Если ты хорошенько все обдумаешь, – отметил Лео с неумолимой и неопровержимой логикой, – то поймешь, что это касается не только тебя. Ты должна думать о будущем своей матери.

– Несправедливо вовлекать ее во все это, – сказала Сэмми.

– А кто говорит, что жизнь справедлива? Если бы она была справедливой, старая карга не цеплялась бы за свою внучку, которая нужна ей только для того, чтобы вытянуть из меня деньги. Согласись с моим предложением, и я завтра же утром вызову строителей, которые определят, что следует сделать. Тебе останется только напи сать заявление об уходе из школы, а потом ты будешь жить рядом с матерью, без всяких волнений.

– Что произойдет, когда ты получишь опеку над маленькой девочкой? – наконец спросила Сэмми, стараясь не думать о финансовых проблемах.

– Я найму ей лучших нянь. Я могу устроить ее в лучшие школы. Каникулы она будет проводить на море вместе с моим отцом.

Сэмми нахмурилась, и Лео понял, что должен снова вмешаться, чтобы она не сорвалась с крючка. Он чувствовал – она вот-вот согласится.

– Я дам тебе сорок восемь часов, чтобы ты обдумала мое предложение. Этого хватит, чтобы осмыслить мельчайшие детали и сообщить новость своей матери. Хотя есть шанс, что она уже знает о моем визите благодаря моему отцу. Я оставлю тебе обручальное кольцо. Постарайся не потерять его. – Лео назвал ей стоимость кольца, и она открыла рот. – Нет смысла покупать дешевые вещи. Ты удивишься, как быстро пронырливые репортеры заметят, что на твоем пальце дешевка. Если ты согласишься, все будет по-настоящему.

– Не обольщайся. Я могу и не согласиться.

– Я жду твоего ответа. – Лео пожал плечами. – И просто подумай о компромиссе. – Он встал и посмотрел на часы. Он провел у Саманты гораздо больше времени, чем планировал. – Есть еще кое-что.

Сэмми встала со стула, стараясь держаться от Лео на почтительном расстоянии.

– Что же? – Она смотрела на него с опаской.

– Ты спросила, почему идеально подходишь для этого соглашения. – Он не сводил взгляда с ее лица, пока надевал пальто. – Ты верно понимаешь правила игры. Я не имею в виду притворство. Я говорю о правилах, которые устраивают нас обоих – все будет фиктивно. На мое счастье, ты не одна из моих поклонниц, которые могут вбить себе в голову идею о серьезных отношениях с обязательствами.

– Нет. – Потому что он никогда не женится на такой, как она. Сэмми хотелось залепить ему пощечину.

– Значит, мы понимаем друг друга, – растягивая слова, сказал Лео и наклонил голову. – Я буду на связи.

– Ты снова сюда приедешь?

– О нет. Я тебе позвоню. Я уже знаю номер твоего мобильного телефона. – Он одарил ее ленивой полуулыбкой. – И с нетерпением жду возможности снова тебя услышать, моя будущая женушка.

Глава 3

Следующие сорок восемь часов Сэмми хотелось рвать и метать. Лео был таким самоуверенным! Она помнила все детали его визита и каждое мимолетное выражение его лица, когда он делал ей предложение.

Тот факт, что Лео объявился у нее с обручальным кольцом, говорил сам за себя. Он не ожидал, что уйдет от нее, не получив положительного ответа.

На самом деле он приехал не просить ее об одолжении. Лео приехал шантажировать ее и вынуждать оказать ему услугу. Он выложил все козыри, будучи абсолютно уверенным, что она ему не откажет.

Лео обрисовал, как изменится ее жизнь и жизнь ее матери. Они обе будут избавлены от волнения по поводу дома и ипотеки. Кроме того, Сэмми станет проводить рядом с матерью максимум своего времени.

Сделка фактически состоялась до того, как Лео установил Сэмми лимит времени. И он правильно предположил, что ее мать уже обо всем знает, потому что та не испытала ни шока, ни удивления, когда Сэмми заговорила с ней об этом.

И вот теперь она ждет его появления и нервничает, как шестнадцати летняя девчонка, считая минуты до свидания. Только не стоит забывать, что Лео не ее парень и она не должна радоваться тому, что ей предстоит.

Сэмми увидела его машину, когда та остановилась у ее дома, и быстро отошла от окна. В дверь позвонили.

Она оделась по-военному – в буквальном смысле этого слова: камуфляжные брюки, теплая зеленая куртка с длинными рукавами, толстый свитер защитного цвета, кроссовки и водонепроницаемое пальто с пушистой оторочкой на капюшоне.

Она распахнула дверь и на секунду затаила дыхание, посмотрев на Лео снизу вверх.

Было очень холодно. Но, несмотря на плохую погоду, Лео все-таки удалось выглядеть дорого и элегантно в черных джинсах, черном свитере и светло-коричневом тренчкоте.

– Ты не надела обручальное кольцо, – тут же заявил он.

– Я не думаю, что следует его надевать прямо сейчас.

– Любящая пара должна заявлять о своей любви, а не скрывать ее, как позорную тайну. Где кольцо?

– У меня в сумке.

– Тогда надень его. – Лео оглядел ее наряд. – Мне строго-настрого запретили говорить тебе об этом, но в доме моего отца нас ждет небольшой прием.

Сэмми рылась в сумке, стараясь отыскать кольцо.

– Прием?

– Это идея моего отца. Ты же знаешь, какой он сентиментальный.

– Это фиктивная помолвка, Лео! Как только Адель отдадут тебе, мы расстанемся.

– Поверь мне, я сказал ему об этом, но он ответил, что такое важное событие нельзя не отметить. Он годами твердил о своем желании меня женить. После нашего последнего разговора он признался, что иногда жаловался своим дружкам в боулинг-клубе и садоводческом клубе, а также во всех остальных клубах, к которым он присоединился, что ему больше всего на свете хочется, чтобы у него была прекрасная невестка. По-видимому, это мечта моей матери. Похоже, он частенько болтал с ней об этом, и она сказала ему, что хотела бы, чтобы я женился. Я не сомневаюсь, что этот животрепещущий вопрос обсуждался в перерыве между выяснением, какое удобрение лучше всего использовать для роз. Было бы странно, если бы отец держал свое заветное желание при себе, – подытожил Лео. – Его друзья смертельно обиделись бы на него. – Он взглянул на нее. – И как я уже сказал, состоится прием или нет, не обсуждается.

– По-моему, это неправильно, Лео.

Он нетерпеливо щелкнул языком.

– Мы не делали бы этого, если бы Гейл могла нести ответственность за ребенка, – сказал он.

– Ты должен перестать называть Адель просто ребенком. Ты кажешься холодным и бесчувственным.

– Мы отклонились от темы, – растягивая слова, произнес Лео и показал ей сумку. – Маленький сюрприз для тебя.

– Да?

– Наряд для помолвки. Я решил, что платье подойдет для этого случая больше, чем джинсы и джемпер. Но тогда я еще не знал, что ты оденешься как на войну. Не спорь со мной, Саманта. Просто переоденься.

Сэмми ощетинилась, но Лео не собирался сдаваться. Она выхватила у него из рук сумку с этикеткой.

– Командир, – пробормотала она, направляясь внутрь.

– И запомни, мы помолвлены. Влюбленные обычно счастливы быть вместе. Ворчанье и рычание придется отложить. Ты меня понимаешь?

Сэмми густо покраснела.

– У меня такое ощущение, что ты забыл: меня принудили стать твоей невестой, – заявила она. – А теперь ты заставляешь меня наряжаться.

– Я тоже не в восторге от вранья, хочешь верь, хочешь не верь. Я должен изменить свои деловые планы, чтобы сыграть помолвку и поехать в Австралию, где меня ждут разборки с женщиной, которая для меня как шило в заднице после смерти Шона. Прибавь к этому кое-кого, кто в совершенстве владеет искусством стенаний, и ты поймешь, что я не совсем добровольный участник этой ситуации! И при этом я должен помнить обо всех, кто вынудил меня это сделать. Переодевайся, Саманта. – Лео многозначительно взглянул на часы и прислонился к стене.

Сэмми ожидала, что он принес ей короткое и облегающее платье. Обычно в таких нарядах красовались все его женщины. Поэтому она удивилась, увидев красивое мягкое бледно-розовое шерстяное платье с длинными рукавами, длиной до колен, с округлой горловиной. Оно облегало фигуру, как перчатка. Как бы Сэмми ни хотелось в этом признаться, но платье ей понравилось.

Она также вынуждена была пересмотреть свою точку зрения по поводу Лео, которого считала неисправимым бабником, привыкшим хвастаться своими женщинами, разодетыми, как куклы. Для своей фиктивной невесты он выбрал довольно скромное платье в классическом стиле, и это было разумно.

Сэмми вышла в коридор, где Лео по-прежнему стоял у стены и что-то просматривал на своем мобильном телефоне.

Его глаза сверкнули, когда он посмотрел на нее. Он выпрямился и похвалил ее за то, что она так быстро переоделась.

Ни слова о том, как она выглядит. Сэмми почувствовала разочарование, но тут же одернула себя.

– Я выгляжу немного презентабельнее?

– Сейчас хотя бы не похоже, что ты вышла из военной зоны, – тихо сказал Лео, открывая ей дверцу машины. – Теперь мы должны улыбаться друг другу и обмениваться нежными взглядами. И тогда все будет в порядке.

– Ты такой холодный, – задумчиво произнесла Сэмми. – А твой отец такой добрый.

– И к чему привела его доброта? – ответил Лео, не пропуская удар. – После смерти моей матери он не справился с одиночеством, позволил эмоциям одержать верх и связался с Джорджией. Разве этого мало?

– Он был потерян. – Сэмми поняла, что разглядывает его профиль.

– Он был потерян, потому что дал волю своим эмоциям. Если это тебя не убедит, то вспомни Шона. Я признаю, что он никогда не был ответственным. Хотя, возможно, он чего-то добился бы в жизни, если бы не сошелся с Луизой.

– То есть ты считаешь, что надо запирать эмоции на ключ?

– Такая тактика отлично служила мне многие годы.

Теперь Сэмми понимала, почему отец Лео так отчаянно хотел общаться с Адель. Он желал, чтобы она выросла нежной и доброй.

– Ты не планируешь жениться по-настоящему? – спросила она.

– Зависит от того, что ты называешь настоящим, – сухо ответил Лео. – Если ты спрашиваешь, забуду ли я об осторожности и позволю ли себе лелеять нереалистичные ожидания о сказочном романе на всю жизнь, то этого не будет. Никогда. Если же ты спрашиваешь, женюсь ли я однажды на женщине, с которой я смогу вести интеллектуальные беседы, которая будет финансово независимой, самостоятельной и не станет постоянно требовать от меня внимания, то кто знает? Такое возможно, хотя я не планирую это делать в ближайшем будущем.

– О, у нас будет веселенький брак, – сказала Сэмми, и Лео расхохотался.

У него был низкий и чувственный смех, и она испытала странное удовольствие.

– Конечно, – пробормотал он, – в этом браке будет кое-что еще.

– Например?

Он посмотрел на нее, и Сэмми покраснела до корней волос, потому что сразу поняла, что он имеет в виду.

Разволновавшись, она отвернулась и уставилась в окно. Лео снова расхохотался.

– Итак, ты меня поняла, – тихо сказал он. – После помолвки с тобой мне придется не только пересмотреть свой рабочий график, но и отказаться от кое-каких удовольствий.

– Я тебя поняла, – быстро прервала она его.

Он снова рассмеялся и спросил: