– Ну что же, пора давать старт финальным играм! – закончила наконец завуч. – Роман Эдуардович, вдарьте финальный свисток!

– Пусть победят сильнейшие! – Роман Эдуардович подмигнул залу и дал свисток.

Игра началась. Впервые напротив меня стояла Зябликова. Пышный беличий хвост боевито торчал из ее макушки. Играла она отменно. Ловкая, быстрая, точная. Шарик словно боялся ее и слушался, как еще недавно верная Танька. Казалось, он полностью подвластен ей. И очки сыпались в Риткину копилку, как опята в корзину грибника. Я пропускала подачу за подачей. Перевес в пользу Зябликовой был уже значительный: у меня набралось только пять очков, Ритка же успела заработать все пятнадцать. Не за горами и двадцать, а там уже – победное двадцать одно… Я почти потеряла надежду выиграть. Куда мне, тихоне и зубрилке, тягаться с такой самоуверенной и грозной девчонкой, как Рита. Пропустив очередную подачу, я услышала гул неудовольствия из зала. И тут же вспомнила лица родителей и друзей. Неужели эта победа была нужна только им? Нет, мне самой до чертиков хотелось обойти Зябликову. Мне и никому другому нужно было оказаться сейчас на высоте! Я взглянула в лицо врагу, сдула челку с глаз и твердо решила бороться не на жизнь, а насмерть. И тело тут же вновь начало слушаться, будто благодаря за то, что я вспомнила о нем. Игра у меня пошла чисто, красиво. И зал каждый раз отвечал радостными вздохами и выкриками, когда я отбивала сложные подачи. Мне нельзя было пропустить ни одного мяча, иначе разрыв стал бы катастрофическим. Пошли мои подачи, и я целенаправленно сравнивала счет. А вскоре преимущество уже было за мной, я обходила Риту на три очка – теперь у Зябликовой их было всего шестнадцать, я же стремительно подбиралась к двадцатке. И только тут поняла, что зал живет лишь моей игрой. В другом углу он взрывался различными возгласами в адрес Тимура или Дениса, а здесь – в моей половине – откликался лишь моему настроению. Зябликова взяла подачу – молчок или даже унылые вздохи, Зябликова промазала – радостный галдеж. Как же это я раньше не заметила? Зато Рита, видимо, давно уловила эту закономерность. Бравада и невозмутимость уже спали с ее лица, как маска. Теперь это была растерянная и не уверенная в себе девчонка. Такой я ее видела впервые. На миг мне даже стало жалко ее, и я вновь вспомнила о своем безумном желании дать ей фору. После очередного промаха и радостного возгласа из зала Рита совсем потеряла форму. Руки и ноги будто совсем перестали ее слушаться, лишь высокий хвост продолжал гордо торчать из макушки, словно в память о былом величии. У меня меж тем было уже двадцать очков, и лишь одна удачная подача отделяла от победы. Теперь я безоговорочно выигрывала и так расслабилась, что уже начала подумывать о том, кто же лидирует за соседним столом. И с кем мне предстоит быть в паре победителей? Тогда я снова так разнервничалась, что пропустила подачу, затем другую и третью. Ритка же, на втором дыхании, сравняла счет. Теперь у нас обеих было по двадцать очков, и для выигрыша требовалось, чтобы соперница не взяла два шара подряд. Зябликова подавала, что увеличивало ее шансы на победу. Зал замер. Я видела только Риткину ракетку и отскакивающий от нее шарик – вот он ударяется о поверхность стола один раз, низко перелетает сетку, второй удар о стол… Я шпарю по нему, и, подкрученный, он со свистом снова дважды опускается на стол – Ритка пытается достать его, но ей это не удается. Теперь следовала моя подача. В висках у меня стучала сотня пинг-понговых шариков, я занесла ракетку и со всего маху загасила так, что Зябликова и опомниться не успела, как шарик улетел за стол. Зал даже онемел. Со счетом двадцать – двадцать два я выиграла эту битву…

Когда Роман Эдуардович поднял мою руку вверх, обозначая победу, я впервые смогла посмотреть, что же творится у мальчишек. Там завуч задрала вверх руку Дениса. Он был запыхавшийся, как конь после перевала, но довольный. Рядом стоял Тимур, кажется, не сильно расстроенный своим поражением.

– Ты здорово играл! – не мог отдышаться Денис.

– Достойная победа, – кивнул ему Тимур.

По лицу Зябликовой было очевидно, что количество скопившегося в ней яда застилает глаза – кажется, она готова была заплакать от злости. И тут мы с Денисом вырвались из цепких рук Ромео и завуча и понеслись друг к другу. Он схватил меня и закружил над полом, и где-то в зале я слышала, как радуются наши родители.

– Лисицыны – это сила! – басил папа, и мама одобрительно всхлипывала.

– Все остаются на своих местах, – кричала между тем завуч. – Денис, поставь Алису на место!

– Сейчас будет церемония награждения! – вторил Роман Эдуардович.

Денис поставил меня на пол. Зал качался в такт торжественной музыке, что зазвучала из колонок. Под эту музыку директор вынес призы.

– Алиса и Денис Лисицыны! – высоким голосом сказала завуч. – Награждаем вас за победу в школьных соревнованиях по настольному теннису почетными грамотами и памятными призами!

– Мы гордимся, что в нашу школу пришли такие замечательные спортивные ребята! – радостно дополнил Роман Эдуардович.

– Призы от спонсоров! – проблеял директор.

И выдал нам с Денисом по коробке.

– Это сотовые телефоны последних моделей! – Завуч кивнула какому-то полному мужчине в зале, кажется, это был Танькин отец. – Каждый владелец подобного телефона обретает уникальную возможность осуществлять связь с близкими людьми самым передовым и прогрессивным способом. Телефоны этой фирмы отличаются высоким качеством, надежностью и модным дизайном. Мы все искренне рады, что наши победители обрели возможность пользоваться именно этими телефонами!

И полный мужичок одобрительно кивнул завучу. По залу пошли смешки. Тут директор, оставив в покое свою бороду, захлопал в ладоши. Тогда все тоже захлопали. Я смотрела в зал и, наверное, впервые в жизни понимала, что нахожусь на своем месте. И вовсе не потому, что стала победителем соревнований. Сейчас я рада была бы оказаться и в зале рядом с родителями: мама смеялась и смахивала слезинки с глаз, а папа гордо поднимал вверх большие пальцы рук. А как здорово было бы шепнуть сию минуту на ухо Жанне: «Посмотри, а Денис-то ничего, а?» И наблюдать, как она краснеет, пытаясь скрыть смущенную улыбку. Или сказать Филиппу, что моя победа полностью его заслуга. А он бы запыхтел, как паровоз, но горд был бы невозможно!..

И тут я поняла, что так и должна поступить.

– Извините, – сказала я, подходя к завучу. – Я очень благодарна спонсорам за ценный приз. – Я кивнула полному мужчине, и он, кажется, немного засмущался. – И еще очень благодарна всем, кто поддерживал меня… Без друзей у меня ничего бы не вышло!.. И я хочу отдать свой приз человеку, который заслужил его по праву. Филипп, это тебе…

Я подошла к Филиппу и вручила ему коробку с телефоном. А он так растерялся, что не мог и слова сказать.

– Филя, береги руку, – подмигнула я.

И он рассмеялся.

– А я тоже думал посвятить свою победу одному человеку! – нашелся Денис. – И хочу отдать свой приз девушке, которая верила в меня и поддерживала…

Я так и застыла возле радостно сопящего Филиппа. И увидела, как подалась вперед Рита. Казалось, Зябликова готова выхватить коробку с телефоном из рук Дениса, как львица свою добычу. Но Денис прошел мимо нее, вовсе не обращая внимания. Встав перед Жанной, он тихо сказал:

– Это тебе. – И протянул свой приз. – Позвонишь мне?

И Жанна закивала так радостно, что ее кудри буквально начали плясать на голове.

– Просто салон для новобрачных какой-то! – захихикала шпала из девятого класса.

– Объявляю осенние спортивные игры закрытыми! – Роман Эдуардович громогласно засвистел.

Народ стал потихоньку рассасываться из зала. Нас с Денисом окружали поздравляющие, и мне совершенно не было видно Тимура. И, уже выходя из зала, я вдруг услышала ласковый голос Зябликовой:

– Тим, нам, как проигравшим, наверное, следует поддержать друг друга?

Рита прилипла к Тимуру, как репейник к шерстяной кофте, явно пытаясь сохранить за собой хоть какую-то собственность.

– А я не считаю себя проигравшим, – неожиданно бодро ответил Тимур. – Возможно, я еще смогу стать победителем… Очень даже может быть…

Он убрал от себя руки Зябликовой и добавил тихо, но твердо:

– А ты больше не подходи ко мне. Поняла? Никогда не подходи…

И он быстрым шагом отправился вперед по коридору. Рита же осталась стоять совершенно ошарашенная, и лицо ее в этот момент очень походило на тот снимок, которым мы когда-то думали ее шантажировать, – точно сморщенный кислый сицилийский лимон. И тут к ней подскочил мелкий шкет из параллельного класса.

– Рита, не переживай! Я готов взяться за твое перевоспитание!..

Он по-хозяйски обхватил ее за талию. И тут, кажется, Зябликова все-таки разрыдалась…

А я все смотрела в спину Тимуру. Разговор с Ритой, очевидно, дорого ему стоил – вот так несколькими словами оборвать отношения, длившиеся годами, – это не пустяк. И когда еще его сердце освободится от когтей хитрой хищницы Зябликовой?..

– Это и есть Тимур Юсупов? – мама тоже смотрела ему в спину.

– Ага, – ответила я и вздохнула.

– Второй день уже не звонит? – шепнула мама.

– Что мне делать? – Я с мольбой взглянула в ее глаза.

– Ждать.

* * *

До вечера я просидела у окна. Город зажигал фонари и в полутьме терял последние листья. Приближался ноябрь. Первая четверть подходила к концу. Я смотрела на грамоту, выданную мне после соревнований, и до конца не могла поверить в происходящее. Чего только не произошло со мной за эти два месяца! Я стала совсем другой или просто стала сама собой?..

Денис до сих пор не появился дома после окончания игр. Он болтался где-то с Жанной, отмечая свой триумф. Меня они тоже звали, но я отказалась – этой парочке просто необходимо было остаться наедине. Родители пытались усадить меня за стол, накрытый по поводу нашей победы, но я почему-то совсем потеряла аппетит. И все смотрела на телефон. Он молчал. Я брала трубку в руки и ходила по комнате. Включала, чтобы проверить, есть ли гудки, – и тогда раздавалось послушное монотонное «ту-ту-ту». Тимур не звонил. Даже не поздравил меня с победой, а ведь мог бы, хоть по дружбе…

В начале девятого трубка вдруг заиграла, я поднесла ее к уху.

– Алька! Это я, – Филипп был чем-то смущен. – Слушай, а ты не обидишься, если завтра я позову Таньку в кафе?

– Нет.

– Спасибо! Но мы ведь останемся друзьями?

– Конечно.

Я положила трубку. И тут снова раздался звонок.

– Выгляни в окно, – сказал Тимур.

И я снова, как уже много раз за этот день, отодвинула занавески и посмотрела на улицу. Алька скакал по двору, а Тимур стоял, задрав голову, и прижимал к уху мобильный телефон. Только завидев меня в окне, он начал махать свободной рукой – мол, выходи…

– Выйдешь?

Я закивала. И, не ответив, отключила трубку. А потом начала метаться по квартире, влезая то в одни, то в другие джинсы, сменяя свитера и водолазки, поправляя прическу.

– Я гулять! – крикнула уже из-за двери родителям.

И понеслась вниз – он позвонил, он пришел! – отстукивали сапоги по ступенькам.

Тимур сидел на лавке около подъезда, Алька встречал меня радостным лаем. Сколько раз я уже точно так же выскакивала из дома, по пути засовывая руки в рукава выбранной в последний момент куртки. А Тимур и Алька послушно ждали возле дома, чтобы потом ходить со мной по темным дворам, где холодный ветер засыпал, сворачиваясь клубком в ветвистых кустах.

– А ждать становится зябко! – поежился Тимур, вставая с лавки.

Я виновато пожала плечами.

– Поздравляю с победой в соревнованиях! – торжественно сказал он, подходя ко мне. – Видел, как чемпионы раздавали призы направо и налево… только мне ничего не досталось…

Он скорчил скорбную гримасу, и мне на миг даже стало стыдно. Но я тут же поняла, что он просто-напросто шутит.

– А что бы ты хотел получить? – поддержала его шутку я и затаила дыхание.

– Ну, хотя бы ничтожный знак внимания, – Тимур состроил театрально-демоническую мину. – Пылкий взор… Воздушный поцелуй… или не воздушный…

– Шутишь? – осторожно спросила я.

И, кажется, впервые увидела, как Тимур краснеет. Он замешкался, полез в карман и заговорил сбивчиво, от напускной бравады не осталось и следа:

– Я понимаю, ты относишься ко мне лишь как к другу. И, наверное, считаешь меня жутким снобом. Пожалуй, ты права. Но я изменюсь, будь уверена, и заслужу твое уважение, а может, и нечто большее…