В любом случае, от Изабель она почти ничего не скрывала. Изабель не просто была ее соседкой, она стала ее лучшей подругой. Они познакомились в их первый год в колледже, когда им пришлось разделить одну комнату в общежитии. Поначалу они ненавидели друг друга. Девушки были абсолютными противоположностями. Валери – крошечная неаккуратная блондинка, обожающая вечеринки. Изабель – высокая брюнетка, помешанная на чистоте и книгах.

И так было, пока Алекс на веку Изабель впервые не разбил Валери сердце. Тем вечером Изабель была единственной, кто утешал соседку. После того, как они проболтали всю ночь, Валери решила помочь Изабель выбраться из ее скорлупы и зажить полноценной жизнью. Изабель вовсе не была страшилкой, просто ей нужно было немного изменить стиль одежды и макияж. Валери всегда твердила Изабель, что у нее потрясающе сексуальные глаза. После работы Валери Изабель стала по-настоящему горяча. К сожалению, чаще всего девушка все так же не заморачивалась с косметикой и одеждой.

Изабель же, в свою очередь, помогла Валери с оценками и учебой. Несколько раз Валери готова была сдаться и наплевать на государственный экзамен, обдумывая идею просто получить лицензию риелтора, но Валери убеждала ее, что ученая степень ей просто необходима. В семье Изабель не было ни одного человека, не закончившего университет.

Девушки поддерживали связь, даже когда Валери окончила колледж и переехала обратно в дом ее папы. Когда же Изабель окончила университет, они уже были лучшими подругами, а теперь вообще снимали вместе квартиру. После двух лет проживания с Изабель в одной комнате в колледже Валери знала, что не принимать всерьез загоны ее подруги по поводу чистоты просто невозможно. Она давно смирилась, что ей проще потакать Изабель, чем бороться с ее привычками.

– Измерь-ка еще раз. – Изабель вручила ей термометр.

Валери взяла его и улыбнулась. Когда-нибудь Изабель станет отличной мамой. Она знала, как быть заботливой, но при этом строгой.

Валери столько сил вчера потратила на игру в сильную женщину, тайно надеясь, что Алекс вернется на вечеринку. Валери на самом деле не обращала внимания на Изабель. Не то чтобы та оказалась всеми покинутой. Она получила довольно много безраздельного внимания от Ромеро. Странно, что Ромеро, чье первое впечатление от Изабель казалось негативным, провел с ней весь вечер.

– Так как все вчера прошло с Ромеро?

– Не говори с термометром во рту. Он неправильные результаты покажет. – Изабель плюхнулась на диван рядом с Валери. – Он… другой. И, Господи, как же он любит спорить.

Валери улыбнулась, но, послушав настойчивые рекомендации Изабель, ничего не сказала.

– В смысле, он даже сам это признает, – продолжила Изабель. – Знаешь, что он мне сказал?

Валери вопросительно подняла брови.

– Он сказал, что ходит в спорт-бар, даже когда его команда не играет. Там выясняет, за кого болеет большинство, и начинает кричать и подбадривать другую команду. И его веселит, когда остальные болельщики злятся на него.

Валери засмеялась, и в этот момент запищал термометр. Температура тридцать девять градусов по Цельсию.

– Начала спадать. – Валери, усмехнувшись, кинула градусником в Изабель.

Изабель посмотрела на дисплей и нахмурилась.

– Валери, температура до сих пор очень высокая. Уверена, что не хочешь вызвать врача?

Валери покачала головой и направилась к холодильнику, чтобы взять еще больше льда для своего «Гаторейда».

– Все будет нормально.

Конечно, такая температура была для нее не в новинку после общения с Алексом. Но, пожалуй, в этот раз она была самой высокой. Сразу за ней идет случай, когда Валери поймала Алекса в тот вечер с другой девушкой.

Вообще-то Валери думала, что вечеринка прошла относительно неплохо. Она считала, что после нее стала новой женщиной, покончившей со всеми демонами прошлого. Но вот самочувствие… Нахмурившись, Валери приложила холодную бутылку к своему лбу.

– Мне кажется, вы с Ромеро были бы довольно милой парой.

– Ни в коем случае, даже не начинай.

– Почему?

Ромеро выглядел вполне неплохо. Так же, как и Алекс и его братья, он всегда прилагал множество усилий для того, чтобы оставаться в отличной форме. Ему это было необходимо. Годами он работал вышибалой и должен был быть сильным и крепким.

Ромеро не был таким же огромным, как Алекс, но все равно его тело было впечатляющим. Он просто всегда вел себя как клоун. Но если вернуться в школьные времена, Валери он даже нравился, она флиртовала с ним и как-то раз позволила себя поцеловать.

– Потому что он меня раздражает. А еще я нахожу его невоспитанность просто ужасающей.

– Невоспитанность? – Валери села на диван. – Изабель, ты преувеличиваешь. Ты всегда говорила, что не можешь найти мужчину выше себя. Ты обратила внимание на то, что он значительно тебя выше?

Изабель взглянула на нее поверх очков.

– Да, обратила.

– Ну, значит, решено.

Изабель саркастично рассмеялась.

– Внешний вид – это еще не все, дорогуша. Я думала, ты как никто…

Валери надулась.

Изабель спрыгнула с дивана и уселась совсем рядышком с Валери, обняв подругу за плечи.

– Прости, дорогая. Я не должна была…

Валери пожала плечами.

– Я забуду его, даже если это станет последним, что я сделаю в своей жизни.

После прошлого вечера Валери знала, что пройдет еще немало времени, прежде чем она по-настоящему сможет выкинуть из головы Алекса Морено.


***


У Алекса никак не получалось выкинуть Валери из головы. Весь день он постоянно думал о ней, о том, как ее поцелуй показался ему совершенно иным. Он все еще пытался понять, что беспокоило его больше: то, что Валери двигалась дальше, или то, как он был потрясен, вновь увидев ее. Скорее всего, все-таки то, что она двигалась дальше. И в этом не было смысла. Что именно его так взбесило?

Когда он познакомился с ней, будучи студентом первого курса колледжа, их общение должно было стать простым развлечением. Она была выпускницей школы, а Энжел только начал встречаться с Сарой. Когда та случайно проговорилась о том, что ее кузина влюблена в него, ему стало любопытно. Когда они с Валери познакомились, сначала все было просто и весело. А затем его оценки начали снижаться, и он чуть не лишился своей стипендии.

В самом начале Валери хотела отношений только на физическом уровне, никаких обязательств. И, хотя Алексу совершенно не нравилась идея о том, что она может быть еще с кем-то, он сделал вид, что не имеет ничего против. Ему требовалось время, чтобы подтянуть свои оценки, поэтому он пытался поскорее ей насытиться. Но, казалось, у него это никак не получалось. Чем больше времени он проводил с Валери, тем больше ее хотел.

Хотя они и не договорились официально ни с кем больше не встречаться, с ней он был близок, как ни с кем другим. Они то были вместе, то расставались. Но со временем Алекс стал замечать, что дольше они все-таки встречались, чем проводили время порознь. Но, в конце концов, он вновь был вынужден окунаться в футбол и учебу, и все начиналось по новой. Иногда Алекс исчезал на несколько дней, не отвечая на звонки Валери. И он никогда не объяснял ей причины своего поведения. Просто не мог, хотя и знал, что Валери напридумывала себе самое худшее.

А затем, когда она поймала его с репетитором, все было кончено. Единственный раз, когда ей надоело не отвечать на его звонки после того вечера, был несколько дней спустя. И Валери просто велела ему не заявляться к ней без предупреждения. Она не хотела сцен, особенно, если будет дома не одна. Все вокруг Алексу казалось отвратительным, он был в ярости. Но, успокоившись, он осознал, что это его собственная вина.

Сначала Алекс думал, что это просто их очередное расставание. Но вскоре он понял, что все гораздо серьезнее. После того раза, когда она ответила, больше на его звонки Валери никак не реагировала. Даже на сообщения не отвечала. Алекс думал, что дай он ей немного времени, она сама придет обратно. Но после нескольких месяцев абсолютной тишины он осознал, что Валери двигалась дальше. Поразительно, но до сих пор Алекс думал, что его это вполне устраивало.

Учитывая все, что происходило в его жизни, Алексу некогда было думать о личном. После перелома лодыжки – довольно сложного во время одного из футбольных матчей – и пару операций спустя врачи подтвердили худшее. Его дни в составе команды были сочтены, а оценки не достаточно хороши. И Алекс погрузился в депрессию, а точнее во времена жалости к себе: «Да за что же мне такое?»

Его родители настояли на том, чтобы оплатить оставшееся время учебы, но Алекс провалился. Он с самого начала знал, что поддерживать свои оценки на высоте не сможет, и для родителей это стало бессмысленной тратой денег. Он бросил большинство предметов, пообещав себе, что когда-нибудь все-таки доучится. Сейчас он брал уроки онлайн и полные рабочие дни в ресторане.

В ресторане, к слову, дела шли просто отлично, и Морено решили, что пора расширяться. Отец Алекса говорил об этом в течение многих лет. Он был достаточно умен, чтобы изначально приобрести недвижимость, а не арендовать место для ресторана. Поэтому теперь они могли делать внутри все, что им хотелось. Так в прошлом году, помимо всего, что происходило в его жизни, Алекс обзавелся еще и задачей контролировать ремонт ресторана.

И это был не просто какой-то ремонт. В последние пару лет все труднее стало размещать большие вечеринки, не оставляя для них большую часть, если не все помещение ресторана. Алекс предложил добавить банкетный зал, чтобы они могли предоставлять его частным мероприятиям, не закрывая при этом весь ресторан. Он-то представлял небольшую комнату, вмещающую в себя около сорока-пятидесяти человек.

Ему следовало знать лучше. Как и при организации свадьбы, отца Алекса трудно было остановить. К их ресторану был добавлен второй этаж с огромным банкетным залом, который вмещал в себя до пятисот человек, но, при желании, мог быть разбит на более мелкие помещения для небольших вечеринок. Ресторан находился в стадии строительства на протяжении нескольких месяцев.

В общем, со всем, что происходило в его жизни, Алексу не потребовалась так уж много усилий, чтобы отключиться от мыслей о Валери. Хотя, он должен был признать, Алекс никогда не переставал думать о ней. Не было ни дня с того злополучного вечера, чтобы он не вспоминал Валери.

По иронии судьбы, горечь от того, что Алекс потерял стипендию и был вынужден постоянно ходить на терапию из-за своей лодыжки, ресторан стал для него отвлечением и ощущением «нормальности».

А затем родители стали уезжать на многие недели, чтобы посещать больного дедушку Алекса в Мексике. Вся ответственность за ресторан легла на плечи Алекса. Когда дедушка умер, отец тяжело это переживал. Он решил, что ему пора в отставку, чтобы проводить больше времени с семьей, оставшейся в Мексике.

Бразды правления были переданы Алексу, который был единственным из братьев, не учащимся в колледже и берущим смены на полный день. Он взял на себя управление бизнесом семьи и отнесся к этому крайне серьезно. Его старший брат Сэл работал в другом месте, а Энжел только-только окончил колледж… раньше Алекса. В общем, в качестве благодарности за потраченные родителями на его учебу деньги Алекс изо всех сил старался не подвести их во всем, что касалось ресторана.

Но теперь он не мог выбросить Валери из головы. В этом не было смысла. Он всегда знал, что она затрагивала его, но убеждал себя, что это все только на физическом уровне. То, что он чувствовал после вечеринки, было совсем иным. Совершенно другим. Алекс просто сходил с ума с момента, как она сообщила, что в ее жизни есть другой мужчина.

Это было его обычной реакцией на подобные мысли о Валери. Но на этот раз ярость, которую он ощущал, отличалась от ярости в прошлом. Внезапно он даже смотреть на нее не мог, зная, что Валери принадлежит другому мужчине. В этот раз его ярость сопровождалась необъяснимой болью. Болью, которая поселилась в его сердце, и все никак не желала уходить.

Алекс не мог спать и был в отвратительном настроении всю прошлую неделю. Сегодня он работал целый день в ресторане, стараясь не оставлять себе ни одной свободной минутки. Это было не трудно. Посетителей было море. Как и всегда по воскресеньям.

Теперь они, наконец, закрылись. Как обычно, Алекс работал допоздна, не желая возвращаться в свой пустой дом. Он взглянул на мобильный телефон, лежащий на столе, и взял его в руки. После всего, что случилось на вечеринке, Алекс даже не пытался ей звонить. Хотя и задавался вопросом, как их встреча повлияла на саму Валери.

Алекс уставился на телефон, думая о том, что он мог ей сказать. Каждый раз, когда он звонил Валери раньше, ему и в голову не приходило, что необходимо обдумать, что он должен ей сказать. Он набрал ее номер и задержал дыхание. Как обычно, его вызов сразу перешел на автоответчик. Алекс сидел замерев и слушал голос Валери. Господи, как же тяжело! Ее голосовая почта не изменилась с тех пор, как он звонил ей последний раз, от чего его сердце забилось с бешеной скоростью. Алекс повесил трубу, не оставив сообщения. В груди неистово билось сердце. Какого черта?