Валери вспоминала этот день, потому что именно тогда Алекс сказал ей кое-что, о чем она никак не могла забыть даже сейчас. Он сказал ей, что вряд ли когда-нибудь сможет насытиться ей. Сказал, что стыдится того, как часто думает о ней, что это кажется даже жутким. Валери помнила, как рассмеялась и обвинила его в преследовании. Но Алекс не смутился, он казался по-настоящему искренним. Никто не может смотреть тебе прямо в глаза и в наглую врать о таком, правильно?

А затем, несколько недель спустя, он снова исчез почти на неделю, и Валери, сидя в одиночестве, раздумывала, кому в этот момент он говорил те же слова.

Валери вздохнула и постаралась выкинуть непрошеные мысли из своей головы, снова сосредоточившись на живописи – единственной вещи, которая хоть как-то могла отвлечь ее от размышлений об Алексе. Последнее, что ей было нужно, чтобы эта картина стала ассоциироваться с Алексом, и ей бы пришлось избегать ее. Вскоре она погрузилась в работу над картиной. Ее мысли были сосредоточены только на ней. Около часа перед сном она рисовала.


***


Алекс понимал, что когда у тебя есть свой собственный ресторан с хорошим баром, довольно сложно идти в чужой и платить там за алкоголь. Но в последнее время Алекс торчал на работе почти все время. Ему необходимо было развеяться. Сегодня закрывали Энжел и Сара, и Алекс знал, что может на них положиться.

Эрик сидел, ожидая в ресторане, когда закончится смена Софии, и позвал Алекса с ними в новый спорт-бар. Алекс сразу отказался, но потом подумал, что, наверное, зря.

– Уверен, что не хочешь пойти? – спросил Эрик Алекса, вышедшего из офиса. – Ромеро говорит, что там круто. Он и его парни там уже несколько раз работали вышибалами. Народу, говорит, тьма тьмущая. А вечером там «открытый микрофон». Комедийные сценки. Должно быть весело.

– Ромеро тоже сегодня будет? – Алекс не желал тусоваться там только с Эриком и Софией. Последнее, чего ему хотелось, весь вечер смотреть на то, как его друг лапает и целует его сестру.

– Ага, он впервые придет туда, чтобы просто выпить и насладиться самим местом, а не работать. Ты должен пойти.

София вышла из офиса, вешая сумочку на свое плечо. Очевидно, она услышала Эрика, потому что добавила:

– Точно, Алекс. Тебе действительно необходимо отдохнуть от этого места. Пойдем с нами. Будет весело.

Алекс обдумывал их предложение. Немного веселья должно пойти ему на пользу. В конце концов, он согласился, но настоял, что приедет на своей машине, на случай, если захочет уйти раньше остальных.

Бар был огромен и снабжен самыми новейшими технологиями. Определенно, им следует тоже установить большие телевизоры в «Морено», когда они расширят свой бар. Все больше народа приходит смотреть игры или просто потусоваться.

Алекс огляделся, когда они зашли внутрь. Некоторые части помещения были огорожены: там стояли бильярдные столы. Ромеро был одним из тех, кто гонял кием шары. За одним из обычных столов недалеко от него сидела девушка и внимательно следила за каждым его движением.

Алекс изумился, когда, подойдя ближе, узнал в ней Изабель. Она, надо признать, выглядела не как обычно. Алекс не удивился, когда Валери впервые сказала ему, что Изабель – учительница в средней школе, потому что ее профессия полностью соответствовала ее одежде. Но сегодня на ней были джинсы и высоченные каблуки. Выглядела она очень привлекательно.

– Не может быть! Они что, правда выманили тебя из ресторана? – Ромеро улыбнулся Алексу с другой стороны бильярдного стола. Насколько Ромеро был, казалось, раз его видеть, настолько же Изабель, похоже, была обеспокоена его приходом. Заметив Алекса, девушка мгновенно выпрямилось. Может быть, она стеснялась своего, мягко говоря, нескромного наряда?

Алекс кивнул и улыбнулся Изабель. Официантка – брюнетка с очень глубоким вырезом – подошла к ним.

– У вас, ребята, тут все хорошо?

Ромеро взглянул на их стол и спросил у Изабель:

– Думаешь, надо заказать Валери еще?

Взгляд Алекса метнулся к двум бутылкам пива, стоящим перед Изабель. Ромеро взял одну из них, а вторая, очевидно, принадлежала Валери.

– В общем, принеси-ка еще пива, – сказал Ромеро официантке.

Изабель посмотрела на Алекса, и теперь он понял, что ее беспокоило. Она быстро отвернулась, чтобы поговорить с Софией, которой явно было в ее компании вполне удобно. У Алекса внутри образовалось неприятное чувство беспокойства. Он ненавидел это ощущение. Сделав вид, что просто смотрит по сторонам, Алекс изо всех сил пытался найти глазами Валери прежде, чем она окажется слишком близко.

– Так как же они вытащили тебя из твоей берлоги, здоровяк? – ухмыльнулся Ромеро.

Алекс пожал плечами, садясь на один из барных стульев, стоявших недалеко от бильярдного стола.

– Мне пора было сделать перерыв.

– Да что ты? – хмыкнул Эрик. – Софи говорит, что ты практически живешь там сейчас.

Ромеро склонился над бильярдным столом и ударил по шарам.

– Да что с тобой, друг? Когда ты последний раз выбирался куда-нибудь?

Алекс и сам не помнил. Он был настолько погружен во все, что случилось с ним за этот год, что даже не мог вспомнить, когда последний раз занимался сексом. Один этот факт красноречивее всяких слов говорил о том, что пора что-то менять.

Официантка вернулась с их пивом. Она протянула Алексу бутылку с типичной улыбкой, которой его одаривали женщины. Он ответил ей по привычке, но тут же вернулся к поискам Валери, пока Ромеро платил за заказ. Беспокойство пронзило все его тело, когда Алекс увидел ее у входа. И не только потому, что Валери выглядела еще лучше, чем на вечеринке Энжела и Сары, а потому, что она была не одна.

Один взгляд на Валери, стоящую рядом с парнем, так близко, что тот мог легко ее поцеловать, заставил Алекса сильнее сжать в руке его бутылку. Он сделал глубокий вдох и глотнул горького пива. Совсем не так он представлял себе свой перерыв. Сейчас он чувствовал себя еще более тоскливо, чем все эти недели после вечеринки.

Ни за что на свете он не проведет вечер с Валери и ее новым мужчиной. Алекс сделал еще один большой глоток. Как только кончится пиво, он сразу свалит. Алекс так сильно сжимал бутылку, что вынужден был сосредоточиться на том, чтобы не разбить ее. Как бы ни было ему паршиво смотреть на то, что открывалось его взору, оторвать глаз от Валери и ее нового парня он просто не мог.

Парень держал ее за запястье, но не так, как держат руку любимой девушки. Алекс заметил, как Валери вырвала руку из его хватки. Алекс ощутил, как новая волна пробежала по всему его телу. Он прекрасно знал, что делать в таких случаях, чтобы ему стало легче.

Они не говорили, они спорили. Алекс должен был быть счастлив. Вместо этого он в мгновение ока пришел в состоянии боевой готовности. Агрессивное выражение на лице ее приятеля и тот факт, что тот пытался схватить Валери за руку, подтолкнули Алекса к решительным действиям. Поставив бутылку пива на стол, он направился к ним.

Глава 6

– Куда это ты? – спросил Ромеро.

Алекс ничего не ответил. Он ускорил шаг, когда увидел, как парень Валери угрожающе навис над ней. Когда Алекс был уже совсем близко, он услышал его голос. Он был довольно громким, и на их ссору уже оборачивались люди.

– Думаешь, я в игры играю? Я сказал, что мне нужно с тобой поговорить. Снаружи. Сейчас.

Неужели она влюблена в этого парня? Встречаются они или нет, но будь Алекс проклят, если позволит ему так разговаривать с ней. Он не расслышал ее ответ. В отличие от этого идиота, Валери старалась говорить тихо.

– Проблемы? – спросил Алекс, наконец добравшись до них.

Парень и девушка повернулись, на его лице была написана ярость, на ее – изумление.

– Не твое дело, – усмехнулся парень.

Алекс повернулся к Валери, игнорируя ее собеседника.

– Ты в порядке?

Она кивнула, но прежде чем Валери смогла ответить, парень заорал еще громче, чем раньше.

– Конечно она в порядке. И это не твое собачье дело.

Алекс приблизился к парню, его лицо находилось в нескольких дюймах от лица этого придурка.

– Это как раз-таки мое дело.

Валери схватила Алекса за руку.

– Нет, Алекс, он того не стоит.

Алекс перевел взгляд на Валери, испытав некоторое облечение от того, что она не защищает этого мудака.

– Это…

– Нет! – Валери категорически покачала головой.

Он ощутил на своем плече руку парня. Алекс медленно повернулся, стараясь не выйти из себя. Придурок сделал огромную ошибку, прикоснувшись к нему. Парень, похоже, сам это понял. В момент, когда они встретились взглядами, тот быстро отдернул руку.

– Брюс. – Валери встала перед Алексом в попытке заставить его отступить. Алекс же не сдвинулся с места, даже когда почувствовал, что она изо всех сил пытается его оттолкнуть. – Мне не о чем с тобой говорить. Я объяснила это понятным тебе языком.

Совершая еще большую ошибку, Брюс потянулся к руке Валери. Алекс поймал его за запястье и сделал шаг по направлению к парню, отодвигая Валери себе за спину. Сожми Алекс руку посильнее, и запястье Брюса в миг было бы сломано. И хотя Алекс ощущал внутри себя всепоглощающую ярость, он как-то сумел не повысить голос и спокойно проговорил:

– Прикоснешься к ней еще хоть раз, и ты труп.

Валери потянула Алекса за руку. Брюс одарил их очевидно вымученной улыбкой и вытащил запястье из хватки Алекса. Алекс отпустил его, но не отступил. Брюс же, освободившись, отскочил на пару шагов.

– Ничего себе, Валери, тебе стоит заставить их выстраиваться в очередь. – Он усмехнулся и посмотрел на Алекса. – Сегодня, значит, ты обрабатываешь эту зачетную задницу?

Алекс больше не мог сдерживаться: его кулак уже летел в лицо Брюсу, который даже не успел понять, что происходит. Ничто не могло описать то чувство удовлетворения, которое ощутил Алекс, подбив глаз Брюсу. Тело этого придурка свалилось на пол с громким стуком, голова ударилась о каменные плитки.

– Фига се! – Ромеро подскочил к ним. За считанные секунды Алекс оказался окруженным Ромеро, Эриком и охранниками. Ромеро махнул рукой в их сторону.

– Я разберусь, ребята. Все в порядке.

Эрик, опустившийся на колено перед Брюсом, легонько постучал того по щеке. Посмотрев на Ромеро и Алекса, Эрик заявил:

– Вырубился.

Ромеро нахмурился, но вновь заверил охранников, что все под контролем. Он обратился непосредственно к главному:

– Рэнди, дай я разберусь сам, ладно? Не беспокойся.

Рэнди кивнул и произнес в свою рацию:

– Говорит Р.Д., объявляю: код красный, комната один, под контролем. Повторяю: код красный, комната один, под контролем.

Последний раз сурово взглянув на Алекса, он развернулся и ушел. Остальные охранники разгоняли толпу, собравшуюся, чтобы посмотреть шоу, которое устроил Алекс, ударив Брюса.

Алекс изо всех сил пытался погасить в себе гнев, который по-прежнему ощущал из-за комментария Брюса. Мысль о том, что Валери спала с этим парнем, заставляла его сжать кулаки до боли. Он повернулся к Валери, которая стояла, уставившись на Брюса. В ту же секунду кулаки Алекса расслабились, и он взял ее за руку. Валери перевела взгляд на него. Что же делали с ним эти темные глаза, полные тревоги?

– Думаешь, он будет в порядке?

– А тебе не плевать? – Алекс сжал зубы.

– На него? Плевать. А вот чтобы ты попал в беду, я точно не хочу.

Алекс вынужден был оторвать взгляд от Валери, чтобы посмотреть, как Ромеро и Эрик пытаются поставить на ноги все еще толком не пришедшего в себя Брюса. Парень изо всех сил пытался сфокусировать на них взгляд. Ромеро рассмеялся.

– Парень, ты как? Воды?

Ромеро посмотрел на Алекса.

– Тебе надо вернуться к нашему столу, пока тебя не попросили удалиться.

Валери потянула Алекса за руку, тот не сопротивлялся. Слава Богу, ей на сегодня уже вполне хватило мужского упрямства.

– Это еще что такое?

– Ошибка, которую я совершила некоторое время назад.

Алекс сжал свободную руку в кулак, задаваясь вопросом, в чем именно заключалась эта ошибка, но все же не решился спросить.

– И что ему теперь нужно?

– Он хочет снова быть вместе. – Валери вздрогнула. – Полагаю, некоторые парни просто не могут принять «нет» в качестве ответа.

Алекс подумал, не было ли последнее утверждение камнем в его огород?

– Так почему твой парень не с тобой?

– Гм. – Валери сделала паузу и отвела взгляд. – Вообще-то, он скоро придет, застрял с клиентом.

Алекс тихонько скрипнул зубами. У него на самом деле появилась надежда, что он сможет нормально с ней сегодня поговорить. Прорвавшись сквозь толпу, они, наконец, дошли до их стола. Изабель и София стояли около него.