Майя Бэнкс - Всем бедам вопреки

Она лежала тихо, ожидая, пока он подойдет к ней, и, пользуясь возможностью, тайно изучала своего мужа.

Он так красив, что любая женщина будет от него без ума. Сильный, покрытый шрамами. Не само совершенство. Возможно, какой-то женщине это не понравится. Но не Рионне. Ее сердце воина радовалось каждой метке храбрости.

На носу была небольшая горбинка: видимо, когда-то он был сломан. Но если не считать этого, Кэлен был настоящим красавцем: высокие скулы, сильный подбородок, светло-зеленые глаза, такого же цвета, как у братьев. Рионна надеялась, что такие же будут и у ребенка.

Девочка с чудесными отцовскими глазами и темными волосами. Рионне понадобится все ее воинское искусство, чтобы отгонять поклонников от порога дочери.

Она затаила дыхание, когда Кэлен отложил перо и тщательно скатал свиток, после чего встал и тихо подошел к кровати. Ее тело пульсировало в предвкушении его обладания.

Но вместо того чтобы сжать ее бедра и подтащить к краю кровати, он нагнулся и поцеловал ее в лоб, прежде чем отступить и бесшумно покинуть комнату.

Она смотрела вслед, сбитая с толку и… разочарованная. Она хотела его. Ноющая боль началась в самом лоне, и теперь ее муж ушел, а она лежит, глядя в потолок.

Рионна вздохнула и, повернувшись на бок, посмотрела в огонь. Потом ее взгляд упал на свитки и письменный стол. Что пишет Кэлен, оставаясь наедине со своими мыслями?

Кэлен и Рионна стояли перед собравшимся кланом. Кэлен обращался к людям с балкона, нависавшего над двором. Мужчины, женщины и дети пришли, чтобы выслушать сообщение лэрда. И когда тот объявил, что Рионна ждет ребенка, ответом были приветственные крики одних и молчание других.

Саймон и Арлен выступили вперед с высоко поднятыми мечами, но даже их одобрение не поколебало многих воинов.

Хью встал рядом с Саймоном и Арленом и оглянулся на родственников, перед тем как обратиться к лэрду и его жене.

— Ребенок будет носить фамилию Маккабе или Макдоналд?

— Маккабе, конечно, — нахмурился Кэлен.

Послышалось громкое ворчание. Лица людей омрачились. Многие повернулись и ушли.

Рионна взяла Кэлена за руку. Он чувствовал, как дрожат ее пальцы, и легонько стиснул их, чтобы ободрить жену.

— Я не допущу неуважения к моей жене, — сухо бросил он.

— Рионну мы уважаем! — завопил кто-то, прежде чем тоже отвернуться.

При виде омрачившегося лица Рионны Кэлен нахмурился. Он сыт по горло их неприязнью! Можно подумать, они хотят, чтобы их победили и уничтожили! Его так и подмывало забрать жену и вернуться к Маккабе, а эти пусть хоть сгниют!

Пора принять гораздо более строгие меры. Слишком долго он нянчился с ними. Они либо опомнятся, либо уберутся отсюда.

Радость в глазах Рионны померкла при виде того, как люди отворачиваются от него. Она долго смотрела им вслед, прежде чем Кэлен осторожно увел ее в дом.

Едва они вошли внутрь, Рионна с отвращением воздела руки к небу.

— Почему они столь глупы? Если завтра сюда придет Камерон, у них не будет ни единого шанса. Наша единственная надежда — оказаться под защитой более сильного клана и позволить им драться за нас. Какой позор! В жизни я не стыдилась называть себя именем Макдоналд, но сегодня рыдаю от стыда.

Кэлен коснулся ее плеча в попытке утешить. Ей не стоит так расстраиваться. Это вредно для ребенка.

Трудно предлагать поддержку, когда он так взбешен, что глаза застлало красной пеленой.

Рионна заломила руки и стала метаться по лестничной площадке.

— Может, мне обратиться к ним? Я знаю, ты против этого, но, возможно, я смогу убедить их.

Кэлен поднял руку и подождал, пока она замолчит.

— Не твое дело командовать этими людьми, Рионна. Я их лэрд, и мы не станем кланом, пока они не смиряться с этим. Я не смогу заставить их выполнять долг.

— Я не осудила бы тебя, вздумай ты покинуть нас и вернуться к семье, Маккабе наверняка сумеют заключить более благородный союз с другим кланом, — прошептала она.

Он обнял ее:

— У нас есть время. Юэн не начнет войну в разгар суровой зимы. Я не откажусь от своего долга. И дело не только в клане. Это будущее моего сына или дочери, и я не пущу его на ветер.

— Но что ты будешь делать?

Кэлен отстранился:

— Я хочу, чтобы ты оставалась в доме. Сегодня холодно, и на севере собирается буран.

— А ты? — настаивала она.

— У меня дела с воинами.

Рионна выглядела испуганной, но он не собирался отступать. Даже ради нее.

Ему давно пора вбить в воинов толику здравого смысла. Никакими словами их не возьмешь. Никаких объяснений они не понимают. Пора показать им.

Оставив Рионну в доме, он вышел во двор.

— Собери воинов, — велел он Гэннону, — всех до единого. Если кто-то откажется, применишь силу.

И не бойся их унизить. Пора прекратить эти бессмысленные уговоры.

Губы Гэннона искривила жестокая довольная улыбка.

— Давно пора, — эхом отозвался он и, вынув меч, ушел, на ходу выкрикивая приказы собраться снова.

Кэлен встал посреди двора, спокойно выдерживая выжидающие взгляды воинов. Его взгляд был каменно-тяжелым.

Когда Гэннон жестом показал, что все воины присутствуют, Кэлен выхватил меч, нацелился на толпу и, повернувшись, обвел всех.

— Пора делать выбор. Либо вы со мной и принимаете как своего лэрда, тогда выступайте вперед и приносите клятву верности. Либо вы не принимаете меня и тогда выходите и бросайте мне вызов. Если победите меня в бою, я оставлю эту землю и никогда не вернусь.

В толпе раздались недоверчивые возгласы.

— Ты намерен бросить вызов всем? — ехидно спросил кто-то.

Кэлен хищно ощерился:

— Я намерен показать вам, что один воин Маккабе стоит сотни таких, как вы.

— Я принимаю вызов! — выкрикнул Джейми Макдоналд.

Он был задиристым парнем, в котором все еще играла молодость. И не доказал, что он мужчина. Поэтому Кэлен покачал головой:

— Это слишком легкая добыча для меня.

Лицо Джейми вспыхнуло, и, прежде чем Кэлен успел опомниться, парень с воплем бросился на него. Кэлен ловко увернулся, выхватил меч и с силой опустил кулак на голову Джейми. Парень распростерся на снегу. Меч вылетел из руки и приземлился в нескольких футах. Кэлен пренебрежительно качнул головой:

— Никакого самоконтроля. Моя жена дерется в тысячу раз лучше.

Джейми неуклюже поднялся, сгорая от стыда и ярости.

— Трудно сражаться без меча, — протянул Гэннон и, нагнувшись, подобрал оружие и отшвырнул в сторону. — Отойди, парень. Ты уже побежден.

По мере того как шли часы, гора мечей становилась все выше. Гэннон трудолюбиво отбрасывал в сторону один за другим. Побежденные сидели в стороне и наблюдали, как следующий неудачник летит на землю.

Очевидно, более умелые воины ждали до последнего, пока Кэлен устанет. Он не рассчитывал, что уйдет так много времени, чтобы разделаться с Ореном Макдоналдом, и тот уже начинал теснить Кэлена, прежде чем его меч присоединился к остальным.

При виде очередного противника Кэлен мысленно застонал. Шеймус Макдоналд скорее напоминал огромную скалу: руки как древесные стволы, грудь широкая, как валун, и почти никаких признаков шеи.

Он был не особенно искусным воином, но мог разорвать человека голыми руками.

Почувствовав досаду Кэлена, Макдоналды дружно вскочили и принялись криками подбадривать Шеймуса.

Противники кружили по двору. Шеймус сделал выпад первым, и Кэлен отбил его. По двору пронесся звон стали.

По краям двора столпились женщины и старики. Даже дети не хотели пропустить занятное зрелище, и вопли «Шеймус! Шеймус!» раздавались со всех сторон.

Если не считать одного голоса.

Шум и крики перекрыл звонкий голос:

— Кэлен! Кэлен! Кэлен!

Его жена протолкалась сквозь толпу и стояла почти у самой площадки. К его изумлению, она не была одета в мужской костюм и не держала меч. Рионна надела свадебное платье, волосы были уложены в элегантный узел, из которого выбивались легкие прядки.

Она была так чертовски прекрасна, что Кэлен на миг задохнулся.

Как раз перед тем как Шеймус врезался в него, лишив возможности дышать в самом прямом смысле.

Противники покатились по земле. В данный момент Кэлен оказался в невыгодном положении. Тем более что меч у него из рук выбили. Шеймус был куда больше и сильнее и, кроме того, не провел перед этим несколько десятков боев.

Шеймус ударил Кэлена кулаком в лицо, и перед глазами последнего вспыхнули красочные пятна. Кэлен тряхнул головой, чтобы прояснить зрение, после чего в свою очередь нанес удар и еще один левой рукой. Он всегда одинаково действовал обеими, но на Шеймуса это не произвело особого впечатления.

После того как Кэлен поднялся с земли в третий раз, стало очевидно, что прямой подход тут не годится. Шеймус был лишен проворства и умения, но обладал грубой силой и способностью выдержать любой удар. Будь у Кэлена еще пятьдесят ему подобных, и, возможно, они выстояли бы против Камерона.

Кэлен вытер кровь с губ и обошел Шеймуса, выискивая подходящую возможность. Быстрота и натиск были бы наилучшей тактикой, если бы Кэлен не падал от усталости. Сказались поединки с другими Макдоналдами. Ни один человек не способен без помощи победить целое войско. Но Кэлен намеревался попытаться. Все зависело от его победы. Макдоналды вели нечестную игру, оставив напоследок своего лучшего воина. Кэлен был измотан и почти побежден, но пари есть пари, и если он проиграет, то будет вынужден отказаться от звания лэрда и вернуться домой с позором.

Он глубоко вздохнул. Нет, этого они не дождутся!

Он глянул на Рионну и увидел в ее глазах огонь. Она подбадривала его взглядом, вливая в мышцы столь необходимую силу.

И это ей удалось. Найдя поддержку в непоколебимой вере Рионны в его победу, он буквально затанцевал вокруг Шеймуса, пока тот тупо поводил глазами, пытаясь уловить ритм движений Кэлена.

Как только он повернулся спиной, Кэлен налетел на него, обхватил руками шею и стал удерживать изо всех сил. Шеймус издал рев, подобно дикому зверю, и попытался стряхнуть врага, но, ничего не добившись, помчался к стенам, окружавшим дом. Кэлен продолжал держаться. В последний момент Шеймус повернулся и влепил Кэлена в стену.

Тот крякнул, но продолжал держаться. Мало того, вонзил локоть в горло Шеймуса и сдавил сильнее, пока тот не начал задыхаться. Он снова придавил Кэлена к стене, пытаясь его стряхнуть, но Кэлен почувствовал, что победа близка. И его вены наполнила сила.

Шеймус схватился за руки Кэлена, пытаясь их оторвать. Попятился в круг и упал на колено.

— Сдаешься? — прохрипел Кэлен.

— Нет! — прорычал Шеймус.

Кэлен отдернул руку и продолжил душить противника.

Шеймус упал на оба колена и согнулся. Но Кэлен прилип к его спине, как репей. И тут Шеймус неожиданно пошатнулся и рухнул лицом вперед.

Кэлен оторвал руки от упавшего и встал, стряхивая снег с туники. Воины Макдоналдов, разинув рты, глазели на Шеймуса, валявшегося без чувств.

Немного опомнившись, они уставились на Кэлена, скрестившего на груди руки.

— Теперь я спрошу снова. Кто со мной?

Последовало долгое молчание, прежде чем один шагнул вперед:

— Я, лэрд.

За ним последовал другой:

— И я, лэрд.

— Да. И я тоже.

Неожиданно вся толпа разразилась криками «Да!», такими громкими, что Кэлен едва не оглох.

Гэннон встал рядом с Кэленом и с широкой улыбкой хлопнул его по плечу. Но Кэлен уже высматривал свою жену.

Она стояла в стороне, сияя яркой, как солнышко, улыбкой. Подняла кулачок и показала на Кэлена. Тот подозвал ее, вдруг поняв, что хочет быть рядом.

Она немедленно подошла, покачивая бедрами. Воины почтительно расступались перед ней. Некоторые даже предлагали руку, чтобы помочь пройти по снегу. Остальные предупреждали, что теперь, когда она носит ребенка, нужно быть осторожнее.

Рионна остановилась перед Кэленом, улыбающаяся и прекрасная, и подняла руку, чтобы стереть кровь с уголка его рта.

— У тебя кровь, муженек.

Он притянул ее к себе, обнял и прижал окровавленные губы к ее губам. Вокруг них раздавались приветственные вопли, и наконец Макдоналды нашли повод для праздника!

— Наши воины сражаются все лучше, — заметила Сара, вместе с Рионной наблюдавшая за тренировками с балкона.

— Да, теперь у них появилась цель. Это хорошо, потому что война все ближе.

Рионна потерла небольшой холмик живота. Битва была неизбежна, и это ее тревожило. Она беспокоилась за Кэлена, за свой клан, за семью Кэлена. За будущее своего ребенка.