— Вы тот самый джентльмен, который ищет парнишку? — прокаркала Берта пронзительным голосом.

— У вас есть для меня новости?

— Возможно. Все зависит от… Новости Одноглазой Берты стоят недешево.

Бен достал из кармана горсть серебряных монет:

— Этого хватит?

Здоровый глаз Берты вспыхнул жадным блеском. Но она была достаточно умна и понимала, что ее сведения стоят дороже.

— Это все, что вы можете мне предложить?

Бен сделал вид, что колеблется. Затем, пошарив в кармане, неохотно выудил из него золотую монету. Берта потянулась за ней, но Бен быстро отдернул руку.

— Ну нет, откуда мне знать, что вы меня не обманете?

— Я знаю паренька, которого вы разыскиваете. Он не совсем обычный паренек, если вы понимаете, о чем идет речь.

Бен отлично понимал, на что она намекает.

— Говорите. Где я могу ее найти? И не пытайтесь обмануть, не то вы об этом пожалеете.

— Этот паренек ночевал у меня. Я его защищаю, насколько это в моих силах.

— Догадываюсь. Где вы живете?

Берта показала на полуразвалившейся склад.

— Маленькая попрошайка не ночевала здесь этой ночью, но моей вины в этом нет.

— Не ночевала? Что вы хотите этим сказать?

— Неблагодарная девчонка сбежала вчера и пока не вернулась.

— Если вы что-то с ней сделали, я…

— Я ничего с ней не сделала, — злобно прорычала Берта. — Ждите у склада. Я думаю, голод заставит ее вернуться.

И прежде чем Бен успел задать следующий вопрос, Берта выхватила из его руки золотую монету — и только ее и видели. Так как Бен уже узнал все, что хотел, он не стал ее догонять. Ему не было дела до Одноглазой Берты. Главное — найти Тиа. И если Берта сказала правду, с наступлением ночи девушка вернется на товарный склад. Ему только оставалось надеяться, что у него хватит времени ее дождаться и что отсутствие Тиа прошлой ночью у Одноглазой Берты не означает, что она попала в беду. Беи легко нашел склад, о котором говорила Берта, и затаился недалеко от входа. Когда стемнело, а Тиа не появилась, он начал волноваться. Времени оставалось мало, и если он не взойдет на борт корабля в полночь, «Марта С.» отплывет без него. Следующего рейса в Австралию придется ждать несколько недель, поэтому он непременно должен успеть в порт до отплытия. Пошел дождь, вскоре превратившийся в ливень. Он тут же промочил его до костей, и Бен задрожал от холода и от страха за судьбу Тиа. Когда начался дождь и подул пронизывающий до костей ветер, Тиа решила, что лучше терпеть брань Берты, чем мокнуть ночью под холодным проливным дождем. Может быть, вернуться к Бену? Нет, об этом не может быть и речи. Опасность все еще существует. Опасность для нее и для Бена, что омрачало душу Тиа и наполняло сердце болью. Потерять свое сердце из-за Бена — вот самая страшная опасность, подстерегающая ее. Она хорошо знала — мужчинам доверять нельзя. Втянув голову в плечи, чтобы хоть как-то защититься от острых игл дождя и холодного ветра, Тиа брела по пустынным улицам, с каждым шагом приближаясь к складу, который был ее единственным убежищем. На город опустился туман, заглушая все звуки, и она не слышала стука колес следовавшей за ней кареты и не видела человека, притаившегося за углом. Она думала о том, что скоро окажется в тепле, а больше ее ничто не интересовало. Но вот карета поравнялась с Тиа, и из нее выскочили двое мужчин. Их шаги заглушал шум дождя, и когда они схватили Тиа она была совершенно не готова к тому, чтобы отразить нападение, Она попыталась закричать, но грязная рука зажала ей рот, и ее поволокли к ожидавшей экипаж. К счастью, ее слабый вскрик услышал человек, стороживший возле склада. Продрогший и измученный, Бен уже совсем было, потерял надежду, когда заметил маленькую сгорбленную фигурку, бредущую под потоками дождя. Зловещая черная карета, вылетевшая из густого тумана, как предвестник смерти, явилась для Бена такой же неожиданностью, как и для Тиа. Едва она остановилась рядом с девушкой, Бен сразу понял, что Тиа грозит опасность. Когда Бен увидел похитителей, он не раздумывая бросился к карете, выхватив из-за пояса пистолет. Дальнейшие события развивались так быстро и стремительно, что заняли всего пару минут. Один из нападавших получил мощный удар в грудь. Второй, выпустив Тиа, набросился на Бена. Он был почти таким же высоким, как Бен, но не таким мускулистым и проворным, хотя имел навыки кулачных боев. Схватка была короткой, но жестокой. Мужчины дрались отчаянно. Вскоре Бен начал одерживать верх, потому что он сражался не только за себя, но и за Тиа. Когда негодяй упал на землю, Бен повернул к ней искаженное гневом лицо.

— Маленькая мерзкая ведьма! — процедил он сквозь стиснутые зубы. Он был голоден, измучен, промок до нитки и уже не мог сдерживать свою ярость. — Почему ты сбежала?

— Я… я… я… — Зубы Тиа стучали от холода и страха, нервная дрожь сотрясала ее тело.

Бен огляделся и, увидев, что карета покатила по улице, выругался себе под нос. Похоже, кучер не хотел разделить участь своих товарищей.

— Проклятие! Что нам теперь делать? В такую ночь, да еще в этой части города мы не найдем другой кареты. К тому же близится полночь.

— П… полночь? — пробормотала Тиа, стуча зубами. — А что должно случиться в полночь?

— Идем, — прошипел Бен и, взяв ее за руку, потащил за собой. — Если мы поспешим, то еще успеем.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Куда меня тащишь? Я продрогла, промокла и слишком устала, чтобы пройти еще хотя бы три шага.

Вместо ответа Бен ускорил шаг, и Тиа пришлось бежать, чтобы не отстать от него.

— Я знаю, ты сердишься на меня, но я убежала ради твоего же блага.

— И ради моего блага стащила деньги? — бросил Бен через плечо.

— Так вот почему ты такой злой? Потому что я взяла твои деньги? Клянусь, я их верну. Что значат для тебя эти несколько монет!

— Дело не в деньгах, Тиа. Дело в том… Черт возьми, замолчи и двигайся поживее, а то мы не успеем.

— Я не сдвинусь с места, пока не узнаю, куда ты меня тащишь! — закричала Тиа, упираясь пятками в землю, — Если в тюрьму, скажи мне об этом сразу.

В тюрьму? Если бы Бен так не спешил, чтобы успеть на «Марту С.» до отплытия, он бы непременно остановился и все ей объяснил. Он вообще уже забыл о том, что грозился засадить Тиа в тюрьму. Он знал главное — без Тиа он из Англии не уедет. У него не было времени на обдумывание, и он сам еще толком не знал, чего хочет, но то, что девушка не может оставаться в Лондоне, где ей грозит опасность, не вызывало у него сомнений, и он просто не мог оставить ее одну. Вместо ответа он дернул Тиа за руку и вновь повлек за собой. И она снова, задыхаясь, побежала за ним. Они почти достигли порта, когда Тиа наконец поняла, куда он ее тащил.

— Зачем мы сюда пришли? — удивленно спросила она, с трудом переводя дыхание.

Бен что-то проворчал в ответ. Его взгляд упал на «Марту С». Ока была расцвечена огнями, и он видел снующих по палубе матросов, готовых поднять паруса. Трап еще не убрали, ожидая последнего пассажира. Бен почувствовал невероятное облегчение и потянул Тиа за собой по трапу.

Джереми встретил их на палубе.

— Еще минута, и ты бы опоздал, дружище, — проговорил он, приветствуя друга. — Кто этот паренек?

— Джереми, ты можешь взять еще одного пассажира? — К сожалению, у меня нет свободных кают, — развел руками капитан, с любопытством разглядывая Тиа.

— Мы можем разместиться в моей.

Тиа была слишком измучена, чтобы возражать. Что это за корабль? Почему Бен привел ее сюда?

— В таком случае я согласен взять его на борт, — кивнул Джереми и вдруг удивленно воскликнул: — Боже, Бен, что случилось с твоей физиономией?

Бен поморщился. Он только теперь почувствовал боль и провел рукой по лицу. Один глаз заплыл так, что почти ничего не видел, губы были разбиты в кровь, а нос, судя по всему, свернут набок.

— Ты бы посмотрел на моего противника, — усмехнулся он.

— У тебя в каюте есть вода. Иди промой раны, — посоветовал Джереми. — Твои сундуки уже прибыли, они находятся в конце коридора. А как быть с парнишкой? У него есть багаж?

— Нет, — ответил Бек, отводя взгляд. — Его одежда лежит в моих сундуках. — Он подтолкнул Тиа в сторону их каюты.

— Куда ты опять меня тащишь? — возмутилась Тиа, обретя, наконец, голос. — Я не собираюсь уезжать из Англии.

— Ты поедешь туда, куда я тебя повезу, — непререкаемым тоном заявил Бен, бесцеремонно вталкивая ее внутрь.

За последние несколько часов Бен сделал для себя удивительное открытие. Оказалось, что он не может уехать, оставив Тиа в Англии, и подвергнуть ее жизнь опасности. Сам он остаться в Англии тоже не мог, так как отец приказал ему срочно вернуться в Австралию. Следовательно, был только один выход из создавшейся ситуации — взять Тиа с собой и охранять ее до тех пор, пока проблемы не разрешатся сами собой или с его помощью.

— Я ухожу, — заявила Тиа, распахивая дверь.

Видя, что Бен не делает ни малейшей попытки ее остановить, она посмотрела на него с самодовольной улыбкой и направилась к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. Дойдя до того места, где раньше находился трап, она застыла, пораженная. Трапа не было, а перед ней раскинулась безбрежная морская гладь, и далеко на горизонте проступали очертания Лондона. Пока они с Беном переругивались, «Марта С», воспользовавшись приливом, вышла в открытое море.

— Тебе понравится Австралия, — попытался сгладить ситуацию Бен, остановившись за ее спиной.

— Будь ты проклят, ненавистный тиран! Я никогда не говорила, что хочу уехать в эту варварскую страну.

— Значит, ты считаешь, что тебе лучше остаться в Лондоне и в конце концов попасть в руки негодяев, которые за тобой охотятся? К тому же советую попридержать язык. Мне совсем не хочется, чтобы люди думали, будто я женился на уличной девке.

— Женился?! Да ты совсем свихнулся! Я тебе не жена, и мы оба хорошо знаем, что этого никогда не произойдет.

— Нам предстоит долгое путешествие, и окружающие отнюдь не дураки. Очень скоро капитан и пассажиры начнут проявлять к тебе интерес. Представив тебя как свою жену, я тем самым узаконю наше положение. Пока тебя видел только Джереми, а он никому не расскажет, в каком виде ты появилась на его корабле.

— А как же одежда? — недоуменно проговорила Тиа, удивленная, что он настаивает на продолжении спектакля, хотя в этом нет никакой нужды. С таким же успехом она может изображать мальчика, как делала это в Лондоне.

— Я захватил с собой всю одежду, которую купил для тебя в Лондоне. Кое-что я собирался отдать Кейси, так как некоторые платья ты ни разу не надевала.

Тиа уже знала, что Кейси — жена Дира и Бен считает ее образцом добродетели.

— Судя по всему, у меня нет выбора. Придется ехать с тобой в Австралию, но обещаю, что ты об этом пожалеешь. — Тиа сняла шапку, и ее золотистые волосы рассыпались по плечам. — Я не буду твоей любовницей. Я вынуждена жить в твоей каюте, но я не позволю тебе, — она покраснела, — пользоваться моим телом. Если бы я захотела стать игрушкой в руках мужчины, я бы осталась в Англии. Хотя какое это имеет значение? С этим покончено раз и навсегда. Как только мы прибудем на место, я найду работу и начну жить своей жизнью, в которой не будет мужчин. Возможно, ты прав, и переезд в Австралию — самый лучший вариант для меня.

Бен смотрел на Тиа, изумленно открыв рот. Шесть месяцев в одной каюте — и не заниматься любовью? Нет, это просто смешно.

— Посмотрим, дорогая, посмотрим, — ответил он с многозначительной улыбкой.

Глава 8

Последние две ночи Тиа практически не спала и дошла до полного изнеможения. К тому же она вымокла насквозь под проливным дождем, да еще Бен тащил ее, чуть ли не бегом через весь город, и это окончательно доконало ее. Не обращая внимания на мокрую одежду, которая прилипла к ней, как вторая кожа, и не желая больше спорить с Беном, девушка рухнула на койку и моментально уснула.

— Маленькая ведьма, — пробормотал Бен, подходя к ней.

Он не мог позволить ей спать в мокром платье и начал осторожно раздевать. Сначала он стянул с нее ботинки и чулки, затем панталоны, рубашку и нижнюю сорочку. Увидев обнаженное тело Тиа, Бен задрожал как в лихорадке. Проклятие! Как смогла такая крошка взбудоражить его кровь? На своем веку он видел достаточно обнаженных женщин, не менее красивых, чем Тиа, но ни одна не увлекла его настолько, чтобы он потащил ее за собой в Австралию. И вот появилась эта загадочная маленькая ведьма, спавшая теперь в его каюте. Она спала так крепко, что даже не почувствовала, что он ее раздевает. Если бы он не был джентльменом, то сейчас бы набросился на нее. Но внутренний голос нашептывал, что таким способом ему не удастся изгнать Тиа из своего сердца. Пожалуй, это самая трудная задача, с которой ему приходилось когда-либо сталкиваться. Тяжело вздохнув, Бен тоже разделся и лег рядом с Тиа, укрыв их обоих теплыми одеялами. Она лежала рядом с ним, словно кусок льда, и, хотя он знал, что ему придется сильно напрячься, чтобы контролировать свои эмоции, он повернулся к ней лицом и заключил ее в объятия. Слабый стон сорвался с посиневших губ Тиа, и она прижалась к нему, впитывая кожей его тепло. Впервые за последние два дня почувствовав себя уютно, Тиа спала глубоким и крепким сном, чего нельзя было сказать о Бене. Прижимать к себе нежное тело Тиа оказалось для него невыносимой пыткой. За шесть месяцев пути он станет сексуальным маньяком, и это случится еще до того, как они достигнут берегов Австралии…