- Замечательная веранда. Ты должно быть проводишь здесь уйму времени, - заметила Эбби.

Грейс кивнула.

- Пытаюсь. Нужна какая-то разрядка, после бесконечных часов, что я трачу на чтение курсовых.

- Могу представить.

- Так и есть. Тебе тоже приходилось мотать срок в лекционных аудиториях, верно?

Эбби пожала плечами.

- Не скромничайте, доктор Уильямс.

Эбби взглянула на нее.

- Похоже, ты намерена усложнить это еще больше, чем уже есть.

- Под "этим" ты подразумеваешь? - Грейс изобразила пальцами в воздухе кавычки.

- Нашу... неловкую ситуацию.

Грейс скрестила руки на груди.

- У нас неловкая ситуация?

- Я бы так это и назвала.

Грейс знала, что ведет себя, как последняя сука и ей необходимо было усмирить этот скверный настрой. Вся эта неразбериха не по вине Эбби. Никто из них не виноват.

Она глубоко вздохнула.

- Прости. Снимай свои промокшие ботинки и пойдем в дом, где гораздо теплее.

Эбби разулась и последовала вслед за Грейс в кухню. Она была маленькая, но уютная и снабжена всем необходимым.

- Присаживайся.

Грейс указала на маленький столик с двумя стульями в углу. Она подошла к высокому кухонному шкафчику и достала два фужера и пузатую коричневую бутыль.

- Любишь коньяк?

Эбби кивнула.

- К нему можно заполучить кофе?

- В девять вечера?

Эбби пожала плечами.

- Не думаю, что мне стоит волноваться, что это прогонит из меня весь сон.

- Понимаю. Я заварю нам свежий кофе.

Эбби присела и огляделась вокруг, пока Грейс заваривала кофе.

- Как давно ты здесь?

- Ты имеешь в виду в этом доме или же в Уэллесе?

Эбби улыбнулась.

- Да.

Грейс поставила бутылку и два фужера на стол и села напротив.

- Четыре года. В прошлом году я подала заявку на место в постоянном штате.

- И ты его получила.

- Ага, - она налила им по приличной порции коньяка. - За вкус не ручаюсь.

- Что ж, - Эбби подняла свой фужер. - Тебе придется признать, что это кое-что упрощает.

- Например?

Грейс была заинтригована.

- Ты штатный профессор... это означает, что существует меньше возможностей для конфликта интересов.

- Ты имеешь в виду, потому что ты мой новый босс?

- Технически, я не твой босс. Я босс твоего босса.

- Разве это не одно и то же?

Эбби покачала головой.

- Не совсем.

Грейс покрутила жидкость в бокале.

- Все так запутанно.

- Знаю.

Она посмотрела в удивительные серые глаза Эбби.

- У меня не выходят из головы слова Оскара Уайлда.

- Какие же?

Грейс вздохнула.

- В жизни бывают только две настоящие трагедии: одна - когда не получаешь того, чего хочешь, а вторая - когда получаешь.

- Какая из двух у нас?

- Ты мне скажи.

- Я не уверена, что уже знаю.

Какое-то время они сидели в тишине. Грейс могла слышать, как снежинки бьются в кухонное окно.

- Я думала о том, чтобы разыскать тебя. Много раз, - тихо призналась Эбби.

Грейс поставила свой фужер на стол. Ей на самом деле не стоило больше пить.

- Так почему ты этого не сделала?

Эбби опустила глаза на стол.

- Я была в полном раздрае. В замешательстве. Я сама не знала, чего хотела.

- А сейчас?

- Сейчас? Все еще в раздрае и в замешательстве, - она подняла взгляд на Грейс. - Но, думаю, сейчас я знаю, чего хочу.

Грейс почувствовала, как ее сердце застучало сильней.

- Знаешь?

Эбби кивнула.

- Но все сложно.

Грейс громко рассмеялась.

- Да ты что?

Эбби улыбнулась.

- А ты когда-нибудь задумывалась о том, чтобы разыскать меня?

- Ты шутишь, верно?

Эбби покачала головой.

- Конечно, задумывалась, - она помолчала. - Я почти набирала номер Риццо дюжину раз. Знаешь, никогда раньше я ничего подобного не делала. Это было... удивительно.

- Да. Так и было.

Грейс расстроено махнула рукой.

- Но ты даже ничего не сказала. Не спросила ни номера моего телефона, ни даже фамилии.

Она сделала глоток коньяка. Он обжег ее горло как жидкий огонь. Грейс знала, что утром за это поплатится.

- Не думаю, что смогла бы. Я чувствовала себя такой... уязвимой. Такой незащищенной и неопытной.

- Мне очень жаль.

- Нет, - Эбби положила свою ладонь поверх руки Грейс. - Не смей. Это было чудесно. Ты была чудесной.

Грейс почувствовала, как ее в равной степени охватывают и волнение, и трепет.

Но это было невозможно. Нет никаких шансов, что они смогут продолжить что-то вместе.

Она перевернула руку и их ладони встретились.

- Ты знала, что я здесь работаю?

- Нет, - Эбби сжала ее пальцы. - Понятия не имела. Я была так шокирована, когда увидела тебя. Уверена, как и ты.

- Как ты меня разыскала?

Эбби пожала плечами.

- После ужина с попечителями, на пару минут я осталась одна, так что смогла просмотреть веб-сайт кафедры английской литературы. Как только я обнаружила страничку Грейс Уорнер, я попросила свою ассистентку добыть мне твой домашний адрес. Я сказала ей, что у нас с тобой есть общие друзья, и что я пообещала навестить тебя.

- Вполне правдоподобно.

- Я тоже так подумала.

Они снова погрузились в молчание, продолжая сидеть друг напротив друг друга и держась за руки. Кофе-машина доварила кофе и просигналила, но они обе проигнорировали этот звук. Пальцы Эбби были сильными и такими надежными.

Грейс вспомнила время, когда ей было десять и они с братом валяли дурака на ферме. Они играли на крыше частично заполненного зернохранилища и Грейс поскользнулась и свалилась внутрь.

Когда у брата не получилось ее вытащить, он запаниковал и побежал за отцом, который спустился вниз по приставной лестнице и спас ее. Она помнила, какое облегчение испытала, когда наконец-то вцепилась в него.

Прямо сейчас, ощущение от рук Эбби было таким же - словно надежный спасательный круг, способный вытащить ее на поверхность из трясины.

Она переплела свои пальцы с ее.

- Чего ты хочешь?

- Разве это не очевидно? - ответила Эбби вопросом на вопрос.

Грейс покачала головой.

- Я согласилась на эту работу - именно на работу в Уэллесе - потому что, казалось, это сообщество широких взглядов... такое, которое позволяет и поощряет людей быть теми, кто они есть.

- Так и есть, - согласилась Грейс.

Еще до гражданской войны, Уэллес был одним из пунктов нелегальной переброски беглых рабов из южных штатов в северные. Он также являлся одним из первых колледжей в стране, которые принимали студентов любого цвета кожи и женщин.

Все время, пока она тут преподавала, Грейс не скрывала, что она лесбиянка - и ее ориентация никогда не была проблемой... Возможно, это помогло ей получить место в постоянном штате.

- Так ты приехала сюда, потому что подумала, что здесь будет безопасно поэкспериментировать с другим образом жизни?

- Нет, Грейс, - возразила Эбби. - Я приехала сюда, потому что хотела... наконец-то... обрести свободу быть той, кто я есть.

- И кто ты на самом деле?

Эбби вздохнула.

- Тебе ли не знать ответ на этот вопрос.

- Эбби. Я провела лучшую часть дня и большую часть невероятной ночи с тобой, но едва ли я скажу, что это превращает меня в твоего знатока.

Эбби медленно кивнула. Она начала убирать свою руку, но Грейс ее удержала.

- Не так быстро, - сказал она. - Это не означает, что мне не интересно это узнать.

Выражение лица Эбби уже не было таким печальным.

- Правда?

Грейс кивнула.

Они как-то робко улыбнулись друг другу.

- И? Как мы это провернем? - спросила Грейс.

Эбби встряхнула своей брюнетистой головой.

- Не имею ни малейшего чертового понятия. Я надеялась у тебя есть какие-нибудь идеи.

- О, - Грейс окинула ее взглядом с головы до пят. - Есть тут у меня несколько отличных идей.

Эбби улыбнулась.

- Я не про эти идеи. Хотя... - она притянула Грейс к себе ближе, нос к носу. - Это совершенно определенно сможет как-то сгладить нашу... неловкую ситуацию.

- Ты думаешь?

- Я знаю.

Эбби ее поцеловала. Это был всего лишь быстрый, легкий поцелуй, но Грейс могла почувствовать, как пальцы на ее ногах свело судорогой от удовольствия.

- Все еще метет, - сказала она, когда к ней вернулся голос.

- Метет.

- И у нас есть целый кофейник с кофе.

- Есть.

- Мы - две необычайно умных женщины, верно? - спросила Грейс.

Эбби обдумала эту мысль.

- Я бы тоже так сказала. На нас двоих, вероятно, приходится миллион лет аспирантуры.

- А в моем случае эта сумма удваивается за счет неоплаченных студенческих займов.

Эбби отстранилась и посмотрела на нее, приподняв бровь.

- Может, мне нужно заново обдумать эту мысль.

- Неа, - Грейс притянула к себе Эбби снова. - Крайний срок записи на курс или отказа от него уже истек, сестра. Ты застряла на этом маленьком семинаре до победного конца.

- В самом деле? - по голосу Эбби казалось, что она была не особо встревожена этим заявлением. - И как я пойму, что мы закончили?

- О, это не сложно. - Грейс обхватила ее лицо обеими ладонями. - Просто услышишь девятичасовую псину.

- Девятичасовую псину?

- Не волнуйся. Скоро поймешь.

Грейс снова ее поцеловала.

На соседском заднем дворе Грендель наконец-то завершила бдения и скрылась в убежище своей будки. Скоро наступит утро, а вместе с ним может появиться множество непредвиденных опасностей. А пока она может оставить на время пост и спокойно отдохнуть, пока округа будет наполняться спокойствием и тишиной, которой аккомпанирует нежданный снег.