– В этом-то и проблема. Я не хочу расставаться с ними, – в отчаянии всхлипнула Фредди. – Я их люблю, точно они мои.

– Но это не так, – вновь напомнила Клэр. – Я вот, например, вовсе не уверена, хочу ли я вообще иметь детей. Только подумай, как ошибки Лорен разрушили твою жизнь! Ты могла бы поступить в университет, если бы ушла от сестры – но ты решила остаться и начала ее спасать, а ведь она этого не хотела.

– Знаю. Я не могла бросить Элоизу.

– Тебе придется сделать этот шаг, – хладнокровно заметила Клэр. – Отпусти их, Фредди, и живи своей жизнью, как я.


Вернувшись из Леровии, Зак не собирался искать Фредди – но заметил ее сразу же, как только она заступила на смену. Она странно себя вела – ходила медленно и казалась рассеянной, даже опустошенной, утратившей привычную жизнерадостность. Зак напомнил себе, что отныне он не принимает в ее жизни никакого участия, – и, откинувшись на спинку стула, лишь наблюдал со стороны. Вот Фредди подошла к столику, за которым сидели несколько мужчин в деловых костюмах – все они изрядно набрались, и появление хрупкой симпатичной официантки их раззадорило. Поначалу девушка не обращала внимания на оскорбительные шуточки и скабрезные намеки – опустив голову, она производила привычные, отработанные движения, принимая заказ и принося еду. Но вот она вернулась к столику еще раз, и парень, сидящий ближе всех, провел рукой по ее бедру, сунув пальцы под кромку шорт. Зак замер – Фредди же сделала шаг назад, что-то сказала, и рука негодяя соскользнула. Но он не успокоился – схватив девушку силой, он попытался усадить ее к себе на колени. Тут Зак подскочил, не в силах больше быть безмолвным зрителем.

Фредди застыла, стараясь не паниковать – возможно, этот придурок просто выделывается перед дружками и не собирается причинять ей вреда. Но тут ее точно отбросило в сторону – подлетевший Зак оттолкнул ее и буквально поднял обидчика в воздух за шиворот. Тот был довольно крупным парнем, но Зак не очень-то церемонился. Пошлые шуточки мгновенно умолкли.

– Отпусти его, – воскликнула потрясенная Фредди.

Однако, глядя на его искаженное яростью лицо, испугалась – казалось, его глаза светятся холодным голубоватым светом, настолько он был взбешен.

– Официантка здесь для того, чтобы приносить тебе напитки, не более того, – прорычал Зак. – Нельзя распускать руки. Она не пункт меню.

– Оставь его в покое, – снова вмешалась Фредди, смущенная внезапно наступившей в зале тишиной. К ним приближались управляющий и вышибала крепкого телосложения.

– Как хочешь, – протянул Зак, медленно опуская обидчика на место.

– Спасибо, – тихо ответила Фредди. На миг ей показалось, что ее спаситель едва удерживается от желания поколотить незадачливого приставалу. Тут Зак, взглянув на нее и, очевидно, отметив покрасневшие и опухшие глаза, произнес:

– Принеси мне эспрессо. И захвати что-нибудь себе. У тебя перерыв, пошли поговорим.

– Сейчас не время отдыхать.

– Самое время, – не поколебавшись, отозвался Зак.


Фредди не стала спорить и, взяв на стойке два кофе, отправилась на залитую солнцем террасу. Зак, сидящий за угловым столиком, был похож на раздосадованную пантеру, у которой отняли добычу, и в глазах его читался немой вопрос.

– Что с тобой происходит? – требовательно спросил он, глядя на притихшую Фредди.

– Все в порядке, – уклончиво ответила она. Зак сухо спросил:

– Я что, похож на дурачка? Сядь и расскажи, что случилось.

Фредди тяжело опустилась в кресло – бессонные ночи давали о себе знать – и произнесла:

– Я теряю детей. Это… очень больно.

– Элоизу и Джека? Как это возможно? – нахмурившись, спросил Зак.

Фредди поведала о планах Ричарда и Клэр и рассказала о том, что ей удалось узнать у социальных служб.

– Я мало что могу им дать… – с болью в голосе произнесла она. – Мне только двадцать два, у меня нет постоянного дохода и жилья. Я не могу заменить им родителей, и никто никогда не отдаст их мне.

Зак глубоко вздохнул.

– Сколько ты уже живешь с ними?

Личико Фредди напряглось, губы сжались в полоску.

– С самого их рождения. Моя сестра Лорен была наркоманкой, она не могла заботиться об Элоизе с Джеком, и я осталась с ней, потому что кому-то нужно было их спасать.

Зак, взглянув в карие глаза девушки, опустил взор – и с трудом заставил себя не смотреть на ее грудь, обтянутую легкой тканью майки. Он, наверное, извращенец, если в такой момент думает о сексе. Но его сексуальный аппетит вновь пробудился – а это хорошая новость, ведь во время пребывания в Леровии ни одна девушка не привлекла его внимания. Плохая же новость заключалась в том, что никто, кроме Фредди, его пока не интересует, независимо от того, насколько они красивы и соблазнительны.

– Дети привязаны к тебе, – с неохотой произнес он, удивляясь возникшей в голове идее. – Но, возможно, два родителя были бы лучше одного.

Фредди взглянула в лицо Зака – тонкие линии и высокие скулы делали его строгим, а светлые глаза в обрамлении черных ресниц заставили ее вспыхнуть. Зак буквально излучал сексуальность, не прилагая к этому малейших усилий.

– У меня была лишь мать, и она проводила со мной не очень-то много времени, – внезапно сказал он. – Я ее любил, но она не прилагала особых усилий, чтобы оправдать эту любовь.

– О! – пробормотала Фредди, смутившись.

– Она, в общем-то, не желала мне зла, но на первом месте у нее был муж – мой приемный отец. Он не хотел иметь со мной ничего общего, потому что я не был его родным ребенком, – продолжал Зак, дивясь самому себе: отчего его потянуло на откровения? – Если бы со мной, пока я рос, был отец, мне бы это значительно помогло.

Фредди показалось, что ее собеседник вполне искренне верит в то, что говорит, – а это значит, что, возможно, ее желание остаться рядом с детьми не говорит исключительно об эгоистичных побуждениях?

– Когда тебе нужно их отдать? – тихо спросил Зак.

Фредди побледнела, глаза ее налились слезами.

– В конце месяца, перед отъездом Клэр. Сначала их определят в семью на время, если, конечно, не найдутся постоянные приемные родители. А это, возможно, произойдет, ведь они такие милые – и совсем маленькие, им легко будет войти в новую семью. Возможно, я думаю только о себе, не желая их отдавать, ведь я не могу предложить им качественную опеку.

Зак, глядя в ее залитое слезами лицо, пожал плечами – отчего-то он чувствовал виноватым себя, хотя для этого не было причины.

– Ты же их любишь, – произнес он.

– Но, к сожалению, я не могу дать им ничего, кроме любви, этого слишком мало. Элоиза и Джек еще маленькие, сейчас им будет легче забыть меня и полюбить других родителей. – Фредди вздохнула. – Я не могу ничего поделать, хотя отдала бы все, чтобы только сохранить их.

По щекам ее потекли слезы – похоже, Фредди даже не осознавала, что плачет, потому что она, казалось, была слишком сконцентрирована на поддержании беседы, чтобы спрятать свое горе. Внезапно Зак подумал – почему его мать не чувствовала и половины того, что испытывает сейчас Фредди, когда он ждал ее – месяц за месяцем, год за годом, ждал ее приезда или хотя бы звонка, которые были такими редкими. Слова Фредди эхом отдавались в его ушах: «Я отдала бы все, чтобы только сохранить их». В этот момент в мозгу его зародилась какая-то неясная мысль. Он вспомнил совет отца: найти женщину, которая хочет ребенка.

– Ты, наверное, любишь детей, – произнес Зак, стараясь говорить как можно более непринужденно.

– Не знаю, – неуверенно произнесла Фредди. – Но я полюбила Элоизу с той минуты, как она появилась на свет… и Джека тоже. Ему пришлось пройти курс реабилитации от наркотиков, и я так переживала, но все сложилось благополучно.

– Джек очень энергичный парень, – согласился Зак задумчиво. Разговор этот был ему в новинку – никогда прежде ему не приходилось беседовать с девушкой о жизни. Слишком долго он жил поверхностными отношениями, слишком рано узнал горькую правду: стоит чего-то по-настоящему захотеть, чем-то проникнуться, на что-то понадеяться – и придется испытать боль. Умный человек должен избегать чересчур оптимистичных прогнозов, эмоциональной привязанности и сложных поворотов судьбы.

Итак, ему нужен ребенок, а Фредди – муж, желающий взять опеку над двумя детьми. Мысль о том, что он станет отцом троих, потрясла Зака. Чтобы стать приемным отцом Джека и Элоизы, ему нужно будет жениться на Фредди и удовлетворить требования служб опеки – а это процесс далеко не быстрый и не легкий. Скорее всего, за ним будут наблюдать, отслеживая каждое его движение. Готов ли он на такие ограничения свободы ради наследства? В конце концов, ребенка можно получить от любой женщины. Он богат до неприличия, а многие ищут мужчин, готовых обеспечить им жизнь в достатке. Однако Фредди, несмотря на отсутствие денег, не преследует корыстных целей. Ее моральные принципы настолько непоколебимы, что Зак готов был отступить – забота и верность совсем не его конек. С другой стороны, ребенку потребуется эмоциональная близость. Может, все же стоит попытаться? Он не настолько одичал, чтобы не иметь возможности измениться.

– Когда закончишь работать, приходи ко мне в номер, поговорим, – произнес Зак сквозь зубы. – Есть шанс, что я смогу помочь тебе остаться опекуном Элоизы и Джека.

Ошеломленная этими словами, Фредди посмотрела на него, приоткрыв рот.

– Как? – прошептала она.

– Обсудим это позже. – Зак бросил задумчивый взгляд на девушку. – Но могу тебе сказать, что это будет зависеть от того, на что ты готова ради этих детей.

Глаза Фредди расширились.

– На все.

– Люди часто говорят это, но далеко не всегда это так, – заметил Зак с усмешкой. – Поговорим и увидим, можем ли мы помочь друг другу.

– Помочь? – повторила изумленно Фредди. Зак допил кофе и решительным жестом отставил чашку, сжав губы, – он не произнесет больше ни слова.

Полностью обескураженная, Фредди отправилась работать. Спустя двадцать минут она увидела, как Зак вышел из бара, даже не посмотрев в ее сторону. Как он может помочь ей? А она – разве может что-то сделать для него? В мозгу ее метались лихорадочные мысли, однако ни одно из предположений не казалось даже теоретически похожим на правду. Со временем Фредди стала подмечать, что коллеги странно посматривают на нее и избегают общения. После работы она подошла к своему шкафчику, чтобы переодеться, – и тут же услышала:

– Он просто ее трахает, вот и все. Да это и понятно – будь я на ее месте, тоже бы не устояла.

Заметив ее присутствие, говорящая умолкла, а две ее подружки уткнулись каждая в свой шкафчик, а потом, быстро собравшись, вышли из комнаты. Фредди не знала, куда деваться от стыда, лицо ее горело. Хотя стоило ли удивляться? Конечно, люди не могут не замечать столь очевидный интерес к ней со стороны Зака – а его участие в конфликте с подвыпившими парнями лишь накалило обстановку. Конечно, все полагают, что она спит с ним.

Скользнув в дверь, ведущую в холл отеля, Фредди вдруг устыдилась своего внешнего вида – одежда ее была поношенной и повседневной, капюшон скрывал лицо, джинсы и кроссовки заменили шорты с туфлями на высоком каблуке. Чтобы скрыть припухлости под глазами, она нанесла тональный крем, но все равно чувствовала себя уставшей и измученной. В лифте к ней присоединился крепкого телосложения мужчина в костюме – проведя карточкой по механизму доступа, он поинтересовался:

– Вы в пентхаус? Мисс Ласситер?

– Да.

– Мистер да Роша вас ждет, – произнес он, когда двери закрылись. – Я Марко, работаю на мистера да Роша, представляю службу безопасности.

Лишь тут Фредди осознала, что лифт не заработал бы без специальной карточки. Марко сопроводил ее до верхнего этажа, открыл номер и, впустив гостью, закрыл за ней дверь. Тут из комнаты вышел Зак – на нем были лишь незастегнутые джинсы, низко сидящие на стройных бедрах.

– А, это ты. Чувствуй себя как дома. Хочешь что-нибудь выпить?

С этими словами он прошел в спальню, оставив Фредди смотреть ему вслед. Она была сражена его неотразимой красотой: мускулистое тело было покрыто замысловатыми татуировками, плоский живот и тонкая талия притягивали взгляд. Лихорадочно стащив с головы капюшон, она пригладила волосы, а затем подошла к бару и выбрала сок.

Зак вышел из спальни полностью одетый – на нем были черная рубашка и джинсы. Взглянув на стакан в руке Фредди, он удивленно спросил:

– Томатный сок?

– Алкоголь в такое время суток действует на меня усыпляюще, – оправдываясь, произнесла она.

– Да я шучу, – заверил ее Зак.

Окинув девушку изучающим взглядом, он задался вопросом: стоит ли то, чего он добивается, его свободы? Конечно нет – этого не стоит ни одна женщина. Но нужно рассуждать здраво: женившись на Фредди и не произведя на свет наследника, он сможет стать хозяином траста. В любом случае брак – это шаг вперед к цели, он обретет большую независимость и станет хозяином алмазных рудников, передающихся из поколения в поколение.