Я увидел, как его ноздри раздувались. Ему это не понравилось, но он больше не мог спорить.

— Поскольку она так любит разговаривать со мной, Слоун достаточно взрослая, чтобы самой решать за себя.

— Вы правы. Я просто хотел поговорить с вами об этом. И я заберу те вещи, которые вы собрали для нее, все самое необходимое. Кое-какую одежду, потому что с завтрашнего дня она больше не будет ходить в школу.

Он фыркнул, поворачиваясь к дому, открыл входную дверь и кивнул мне, в знак того, чтобы я следовал за ним. Я, заходя в прихожую, закрыл за собой дверь. Здесь я был так давно, раньше, до того, как взял с собой Слоун на пляж. Ничего нет экстравагантного. Ничего похожего на то, что в этом доме может быть кучка полицейских. Я видел, как водит Стивен. Опять, ничего нет в этом экстравагантного. Он должен зарабатывать деньги. Так, где же они? Либо он спрятал их, либо я ошибался.

Впервые за два года, я очень надеялся, что ошибался. Я очень надеялся, что мой поиск еще впереди. И виновником окажется тот, кто никак не будет связан со Слоун.

*****

Я написал Слоун после обеда, чтобы сообщить ей, что она может остаться со мной, пока ее семья не приведет все в порядок. Я немного разозлился, что ее здесь нет. Хотя ее ответ заключался в благодарности, и я надеялся, что она заедет ко мне после школы. Я имел в виду, куда она еще сможет пойти? Уже почти семь, приблизительно в это время она уже должна была подъехать, но я не слышал никаких слов от нее.

Когда зазвонил колокольчик над входной дверью, я развернулся на стуле в своей маленькой комнате так, чтобы можно было видеть холл. Я увидел, как Слоун идет в мою сторону. Я встал и пошел навстречу.

Я почувствовал, как нахмурился лоб, когда я пересек комнату, и мое раздражение нарастало.

— Где ты была? — спросил я, вместо приветствия.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Что ты имеешь в виду? Я должна была приехать пораньше?

— Я написал тебе, что ты можешь остаться со мной.

— Я знаю, — сказала она с небольшой улыбкой. — Я получила его. Ты разве не получил мой ответ?

— Да, но я надеялся, что ты придешь сюда сразу после школы.

— Я не хотела беспокоить тебя, пока ты работал. Я зашла к себе домой и заодно переоделась.

— Разве тебе твой отец не сказал, что я был там?

— Нет, его не было там. Никого там не было.

— Слоун, какого черта ты думала? Никого не было дома, и ты все равно пошла туда?

— Конечно, да, — сказала она, нахмурив свои брови. — Почему бы и нет?

— Потому что это глупо, вот почему.

— Что случилось с тобой? Ты ведешь себя, как один из моих братьев.

— Меня раздражает то, что ты можешь быть такой неосторожной и безответственной, — объясняя ей это, я отказывался признать, что мое сердце наливалось свинцом, просто думая о том, что кто-то может напасть на нее, пока она была там. В одиночестве.

Я увидел, как ее подбородок поднимается, и я понял, что сказал что-то неправильно.

— К счастью, я не обдумываю каждое свое решение, которое основывалось бы на твоей осторожности и ответственности.

— Слоун, это не то, что я имел в виду. Я имел в виду...

— Я точно знаю, что ты имел в виду, Хейми, и мне не нужен еще один брат. Или другой отец. Вокруг меня столько людей, которые следят за каждым моим шагом, и пытаются держать меня подальше от всех возможных опасностей, которые могут причинить мне вред. Но я скажу тебе, то, что сказала им — я не собираюсь жить в страхе, Хейми. Не собираюсь! Жизнь слишком коротка, чтобы обдумывать каждый шаг, потому что мне станет больно или это может привести к плохим последствиям. Я никогда не смогу насладиться счастьем, если буду так жить. Я думала, ты поймешь. Я думала, что ты чувствуешь то же самое. Что же случилось с «Жить, без сожалений»?

— Веселиться и быть свободным, вовсе не означает, что ты должна делать глупые вещи, которые могут навредить тебе, Слоун.

— Да неужели? Разве это не риск? Что-то делать, несмотря на то, что ты можешь от этого пострадать?

— В маленьких масштабах, да. Но это твоя жизнь. Это не какая-то там выпивка, чтобы с помощью нее насолить своим братьям или сделать татуировку, чтобы доказать всем свою точку зрения.

— Это ты так думаешь о том, что я делаю? Бунтую? Доказываю свою точку зрения?

Ее уровень расстройства был непропорционально тому, что я пытался сказать ей, но я не знал, как еще сказать это по-другому.

Я вздохнул, протягивая руки, чтобы ласково погладить Слоун за плечи.

— Послушай, я не так представлял наш разговор. Ты говорила, что хочешь слышать от меня правду, вот она. Я не пытаюсь тебя контролировать. Или ты босс. Я просто волновался. Вот и все. Я просто плохо это объяснил.

Я увидел, что выражение ее лица смягчилось.

— Мне нравится, что ты беспокоишься обо мне, — сказала она, делая шаг ближе ко мне. — Мне это очень нравится. — На щеках появился румянец и улыбка на ее лице. Но когда она продолжила, ее глаза были серьезными. — Но ты должен верить мне, я знаю, что я делаю. И я достаточно взрослая и умная, чтобы сделать это. И со мной была Сара. Зиг покинул дом за несколько минут до моего появления. Полицейские были там и ходили весь день. Я не чувствовала, что, учитывая все обстоятельства, это было бы слишком опасно, чтобы подняться наверх, среди бела дня, и собрать кое-какие вещи, прежде чем я отправилась к Саре на некоторое время. Но я так же не чувствовала, что мне придется кому-то и что-то объяснять.

Теперь, я чувствовал себя идиотом.

— Прости меня, что я сорвался. Я должен был дать тебе шанс усомниться. Я был... Я был очень взволнованным.

Она кивнула, делая еще один шаг ближе ко мне.

— Поэтому ты хочешь, чтобы я осталась с тобой?

— Конечно, я хочу, чтобы ты осталась со мной. Иначе, я не стал бы предлагать тебе.

— Ты уверен в этом? Я имею в виду, что это отличная идея.

Я нахмурил брови.

— Слоун, я уже говорил тебе, что я эгоист. Это я эгоист. Я больше не пытаюсь держаться от тебя подальше.

Эта новость озадачила как меня, так и ее. Нужно было быть готовым к битве, с отговорками, и лучше высказать все. Я не знал, когда я почувствовал вину. Возможно, когда я понял, что Слоун может быть в моем доме, в моей постели — все будет для меня, если я правильно все сделаю. Я не мог упустить еще одну возможность.

— В самом деле?

— В самом деле.

— Тогда, во что бы то ни стало, будь эгоистичным, — сказала она, улыбаясь мне.

— Ты не должна выглядеть такой довольной. Твоя добродетель, может быть, в опасности.

— Так даже лучше.

Я игнорировал то, как мой член напрягался, только думая о том, куда идет этот разговор, и как теперь мне справиться с этим.

— Говоря об эгоизме, почему ты не разбудила меня, когда ушла сегодня утром?

Ресницы Слоун затрепетали, скрывая глаза от меня, и я почувствовал, как она напряглась.

— Зачем мне надо было это делать? Ты был довольно любезным, чтобы я осталась, и ты смог бы присматривать за мной всю ночь. Я не хотела... Я имею в виду... — она замолчала, и я увидел, как ее язык прошелся по губам, смачивая их. Нервный жест. Наконец, она подняла свои глаза и посмотрела на меня. — Послушай, Хейми, я помню все разговоры о завтраках. Я знаю, как ты к этому относишься, к женщинам..., которые оставались. Я просто... Я просто не хотела, чтобы ты думал, будто я что-то ожидаю от тебя. Вот и все.

Мне нравились женщины, которые знают, когда им пора уходить. Мне всегда это нравилось. Без одолжений. Без обязательств. Просто два взрослых человека. И когда все заканчивалось, мы просто расходились. До следующего раза. Если, конечно, будет следующий раз. Но тогда почему я взбесился, когда утром нашел записку на кухне? Почему я был так зол, когда понял, что Слоун ушла, не сказав ни слова?

— Это другое. Тебе не нужно беспокоиться об этом. Это... это просто другое, — повторил я, не в силах дальше объяснить это.

Слоун кивнула и тихонько сказала:

— Хорошо.

Между нами возникла напряженная тишина, и я почувствовал, что нужно быть искренним.

— Итак, ты поела?

— Да, мы с Сарой поели.

Я кивнул, вычеркивая этот вариант из списка. Я не знал, почему я вдруг чувствовал необходимость, чтобы побаловать Слоун, чтобы показать ей, что она не просто еще одна девушка, с которой я переспал, а потом смотрел, как она уходит. Я хотел быть с ней. Я хотел смотреть на нее, когда она пробует что-то новое, прикасается к новым вещам. Я хотел наблюдать за ней, как утром она открывает глаза. И хочется признать, я хотел их рассмотреть еще ближе, когда мой член войдет в нее. И теперь у меня есть прекрасная возможность сделать все это. Необходимо было вытащить ее из моего мира, прежде чем она узнает слишком многое и научится ненавидеть меня.

— У меня идея. Почему бы нам сегодня вечером не выйти из нашего дома и сходить куда-нибудь в клуб или в какое-нибудь другое место? Позволить тебе избавиться от напряжения? Я думаю, ты заслужила... отдых.

Ее улыбка стала шире, а глаза мгновенно засияли.

— Звучит здорово. Но можем ли мы сделать это? Я имею в виду, не будет ли хозяин...

— Это только на одну ночь. И у нас сегодня будет много людей. Я планировал сегодня заняться нашими татуировками, но мы можем сделать это в другой раз.

Слоун посмотрела на свою одежду.

— На самом деле, у меня нет ничего подходящего для чего-то подобного.

— Это должно быть замечательно, — сказал я, хватая ее крошечные черные шортики и белую футболку с одним плечом. — Поверь мне, ты можешь надеть мешок и быть самой горячей девушкой в подобном месте.

Мне понравилось, как ее щеки становились более розовыми и круглыми, пока я разговаривал с ней. Конечно, это, правда, но я, вероятнее всего, не скажу ей, что я так часто думал об этом, если она не отреагирует каким-то образом.

Или, может быть, я сделаю это.

— Если ты думаешь, что это будет хорошо...

— Ты будешь выглядеть замечательно. Я знаю хозяина того места, куда мы пойдем. Тебе как раз подойдет.

*****

Меньше чем через час, я провел Слоун через двери клуба в центре города. Это клуб «Возбуждение», и все, что находилось внутри четырех стен — было ориентировано на возбуждение. И я готов был поспорить на деньги, что Слоун еще не была в подобных местах. Черт, я даже не был уверен, что она этого хотела. Но она уже здесь. И сегодня она должна получить удовольствие, а не стресс, она должна постараться расслабиться, а не напрягаться.

Мы прошли через вторые двери, а тяжелая музыка задавала тон происходящего. Все работало. Диско шар — красные и черные цвета, освещение — тусклое и пульсирующее, и, все это создавало чувство полной свободы. Даже густой и влажный воздух создавал атмосферу этому месту. Было похоже на то, как будто кто-то переместил клуб в центр джунглей. Каждый из присутствующих выделял тепло. И соответственно, поднималась температура.

Проходя между двумя поднятыми клетками, в которых танцевали полуобнаженные девушки, я отвел Слоун к бару и заказал нам, двоим выпивку.

— Ты когда-нибудь пробовала спиртное?

— Однажды.

— Ну, тогда я не буду ждать, пока ты напьешься, чтобы ты почувствовала себя взрослой и свободной, поэтому я предлагаю выпить по глотку спиртного, и затем пойти на танцпол. Ты как?

Слоун улыбнулась мне, а ее крылья едва заметно ослабли и раскрылись перед моими глазами.

— Черт, да!

Я улыбнулся. Я почувствовал, что облизываю губы. Что-то подсказывало мне, что на сегодня есть что-то вкусное в меню.

Бармен дал нам два стакана, каждый из которого украшала лимонная долька на краю стакана и солонка. Я кивнул и передал ей стакан.

— Мы начнем с текилы, в основном, потому что после нее станет веселее, — объяснил я. — И потому, что сегодня я хочу воспользоваться любым предлогом, чтобы прикоснуться к тебе.

Улыбка Слоун появлялась очень медленно.

— Мне нравится, как это звучит. Что я должна делать?

— Я покажу тебе, как выпить твою первую текилу. Потом я выпью свою. — Я взял руку Слоун в свою и облизнул ее, слизывая соль с влажной поверхности. Я переместил стакан в другую руку. — Слизни соль, выпей текилу, а затем я дам тебе лимон, хорошо?

Слоун кивнула.

— Сейчас?

— Прямо сейчас.

Ее темные глаза заблестели от жары. Легко было сказать, что она была готова погрузиться в эту ночь вместе с тем, что у нее есть. И я собирался убедиться в том, что она забудет о своих заботах. По крайней мере, на одну ночь.

Взглянув на меня, Слоун подняла свою руку и слизнула соль. Я не знал, делала ли она это так медленно специально или только потому, что она наслаждалась вкусом. В любом случае, наблюдая, как ее розовый язык облизывал ее кожу, мой член дернулся. Когда она слизнула всю соль, то подняла стакан и выпила текилу одним глотком. Она была прирожденная пьяница. Не отрывая глаз от моих, она поставила стакан на бар и стала ждать. Я преподнес лимон к губам, проводя мягкой частью между губами.