— Иди ко мне! — позвал он.

Рита осторожно тронула ногой набежавшую волну. Холодно…

— Трусиха! — засмеялся он.

Вот еще! Ее, Львицу, упрекать в трусости?!

Рита затаила дыхание и решительно бросилась в воду.

В море неожиданно оказалось гораздо теплее, чем на берегу.

Словно плывешь в парном молоке, в топленых сливках, позолоченных огромной круглой луной…

И вовсе она не похожа на апельсин… Скорее, на масляный аппетитный блин, распростертый на черной чугунной сковороде…

Сравнения какие-то… кулинарные… Наверное, от голода…

Нет, это не блин… Это чье-то лицо смотрит на них сверху. Большая, полная спокойная женщина мудро следит с неба за двумя глупыми земными созданиями…

Отчетливо видны впадины глаз, ровный нос, крупный рот, изогнутый в понимающей улыбке…

Засмотревшись на нее, Рита отклонилась от светлой дорожки в темноту, и быстро поплыла обратно, раздвигая руками плотную, тяжелую воду.

Взмах… Она чуть не пошла ко дну от неожиданности…

Приподнятая над поверхностью рука… светилась…

Рита глянула вниз. Все ее тело окутало странное голубоватое свечение… Колдовство… наваждение…

Георгий вынырнул из темноты, шумно фыркнул и поплыл рядом.

Он тоже светился, как тусклая неоновая лампочка…

— Ты видишь? — замирая от восторга, выдохнула Рига.

— Это планктон… Микроорганизмы, которые живут в морской воде.

Вот прозаик! От его объяснения все волшебство исчезло разом.

А Рита-то уже готова была подумать, что это знак свыше, мистическое благословение… Фу, какие глупости постоянно лезут ей в голову…


После теплой воды ветер пронизывал буквально до костей. Они стремглав бросились к палатке, клацая зубами от холода.

Зато как хорошо было закутаться в пуховый спальник, прижаться друг к другу, отогреваться постепенно, чувствуя, как озноб сменяется другой дрожью, горячей и нетерпеливой…

…Она заметила незнакомый, восторженный взгляд Георгия, которым он встретил ее выход из воды.

Залитая лунным светом, мерцающая таинственным голубоватым блеском, Рита казалась неземным созданием…

— Венера, родившаяся ночью, — не сдержавшись, шепнул ей он.

И сладкий спазм перехватил ей горло… Она впервые не нашлась, что ответить…

…А он говорил ей все новые ласковые слова, от которых кружилась голова, замирало дыхание… И так хотелось ему верить…

Такой волшебной ночи еще не было в ее жизни. Ей хотелось одного: чтобы он сейчас чувствовал то же самое, чтобы он так же был околдован этим первозданным таинством, ее близостью, ее горячим ответным шепотом…

И не надо больше постоянно ждать подвоха, не надо держать себя в руках, она просто расслабилась и растворилась в бесконечном потоке любви и нежности…

Женское чутье безошибочно подсказывало, что она желанна и любима, что она для него сейчас единственная во всей вселенной…


Рите снился звездный лев.

С гибкой кошачьей грацией он спустился с неба по лунной дорожке и подошел к палатке, недовольно рыча.

Он явился забрать ее с собой, вырвать из крепких объятий земного мужчины. Он считал ее своей собственностью…

Рита еще теснее прижалась к Георгию… и открыла глаза.

Это не сон… Рядом с палаткой кто-то сильно топает, бродит вокруг… Кто-то большой и грозный, вон какие тяжелые у него шаги.

Рита затрясла Георгия за плечо. Он только сонно бормотнул в ответ.

— Проснись! — свистящим шепотом, чтоб не услышал неведомый Некто, взмолилась Рита.

— Дай поспать… — буркнул он.

— Там кто-то есть! Слышишь? Ходит…

Может, какие-нибудь бандиты набрели на их маленький лагерь? Может, высмотрели днем укрытый под соснами джип и теперь решили напасть на них, спящих?

— Где твой нож? — одними губами спросила она. — Или топор?

А может, лучше не показывать виду, что они проснулись? Пусть берут все, что хотят, только не трогают… Может, они вооружены?

Георгий поднялся на локте, прислушался…

Топот снова раздался совсем рядом с ними, руку протяни и коснешься ночного разбойника…

— Вот паршивец, спать мешает! — громко сказал Георгий. — Сейчас я его поймаю!

Рита в ужасе зажала ему рот.

— Тише… Услышит…

Шаги замерли. И вновь раздались, уже ближе к очагу.

Георгий решительно откинул полог и выбрался из палатки.

Рита пыталась удержать его, вцепилась в руку, но он высвободился одним быстрым движением.

Она затаила дыхание.

Снаружи послышалась возня, кто-то упал на землю, покатился… Громыхнули камни очага… Заметался, шаря по кустам, свет фонарика.

Крадущиеся шаги приблизились к палатке, полог откинулся…

Шлеп! И прямо в Риту полетел фыркающий колючий клубок.

Она заорала истошно на все ущелье.

Яркий свет ударил в глаза, и Георгий сказал:

— Фу, даже уши заложило.

В светлом пятне на спальнике Рита увидела… ежика.

— Смыться хотел, бандит, — Георгий ткнул его пальцем.

Ежик опять зафыркал, ощетинился иголками, пряча от незнакомых страшилищ нежное уязвимое брюшко.

— Больше там никого нет? — удивилась Рита.

— Я поискал… Кажется, он был один, без семейства…

Она с недоверием уставилась на Георгия.

— Ты хочешь сказать, что это он так топал?

— А кто здесь еще может быть?

— Да кто угодно! Шакалы, гориллы, разбойники! Да здесь целый зоопарк! Нет, кунсткамера!

— Ежика испугалась! — хохотал Георгий. — Посмотри, какой маленький!

Он ухватил его двумя руками, тыча Рите прямо в лицо.

— Выбрось немедленно! — заверещала она.

— И не подумаю! Он будет жить с нами.

— Ну и спи со своим ежом!

Рита выдернула из-под него спальник, нырнула внутрь и быстро застегнула замок.

Георгий целую минуту мучительно раздумывал. И наконец изрек:

— Пожалуй, ты все-таки мягче…

Глава 11

ОГНЕННАЯ ЛАВА

Они уже далеко ушли от своего лагеря. Медленно брели вдоль по берегу, просто так, обследуя окрестности.

— Между прочим, это заповедное место, — говорил Георгий. — Я бы лично не пускал сюда диких туристов. Здесь надо устроить национальный парк, или заказник…

— Ежиков охранять? — усмехнулась Рита.

— Темнота! Посмотри вокруг, на всем Черном море только здесь сохранились реликтовые растения.

— Какие?

— С доисторических времен.

— Ты хочешь сказать, что этой сосне сто тысяч лет?

— Да поменьше, пожалуй, — хмыкнул он. — Но выглядит она так же. Вид не изменился. И сосны, и можжевельник ты можешь созерцать в том же виде, в каком видела их какая-нибудь пещерная девица в шкуре мамонта. И около ее логова топали точно такие же ежики, и лакомилась эта мохнатая дева той же самой ажиной…

Рита передернула плечами:

— Б-р-р… Как будто ничего с тех пор и не изменилось?

Георгий покосился на нее:

— Ну… Первобытная женщина чуть-чуть облагородилась… Выбрила подмышки, выщипала брови… А по сути…

— Сам ты… питекантроп!

Рита изо всех сил пихнула его в грудь. Георгий не удержался и свалился в воду, в заросли противных, ветвящихся водорослей.

— Ух… — глухо выдохнул он, стиснув зубы, и осторожно поднялся.

— Ушибся? — Рита виновато засуетилась рядом.

— Глянь-ка, что там?

На его спине между лопатками набухал кровью глубокий порез.

— Надо промыть, — ляпнула Рита первое, что пришло на ум.

— Не сыпь мне соль на рану… — дурашливо затянул он. — Тебе бы в гестапо служить, дорогая. Поплюй, и все пройдет.

И Рита тщательно поплевала и зализала ранку, чтобы ее не разъедала дальше морская соль.

Как будто ножом полоснули по спине… Непохоже на камень…

Она вошла в море и склонилась, пристально вглядываясь в дно.

Оно все было покрыто продолговатыми черными раковинами, запутанными в водорослях…

Рита ухватила одну, с трудом отодрала от камня и показала Георгию.

— Смотри, какая гадость… Они случайно не ядовитые?

— Это не гадость, это прелесть! — неожиданно просиял он. — Ах ты, добытчица! Все-таки дремлют в тебе древние инстинкты, хоть ты и сопротивляешься изо всех сил…

Он забыл про свой порез и тут же полез в море вслед за Ритой.

Добычу раковин он поставил прямо-таки на промышленную основу: отдирал от камня целый куст водорослей вместе с ракушками, бросал на берег и принимался за следующий. А там уже Рита отколупывала, выпутывала из коричневых зарослей черные раковинки и складывала в кучку, не совсем понимая, для чего они это делают.

— Снимай майку, — велел Георгий.

— Зачем?

— Не спорь, женщина!

И когда Рита стянула ее, он связал низ в тугой узел и насыпал в получившийся мешочек собранные ракушки.

— На обратном пути заберем, — здраво решил он. — Зачем зря таскаться?

— Это гербарий? или… море…барий?

— Маринобарий, — поправил Георгий. — Я тебе из них сделаю бусы и браслеты… На руки, на ноги и в нос. Тебе пойдет.

— Представляю! — фыркнула Рита. — Очень впечатляюще…

Они все шли и шли, непонятно куда. И вполне можно было бы уже повернуть в другую сторону…

Но, видимо, у Георгия была впереди какая-то цель, потому что он вполне уверенно топал вперед.

Наконец остановился и объявил:

— Пришли.


Выбранное им неизвестно за какие заслуги место ничем не отличалось от остального довольно унылого побережья. Справа скалы, слева море, кривобокие сосенки на вершине…

Георгий зачем-то полез вверх по почти отвесной скале, да еще и Риту потащил за собой.

Через несколько метров в скале обнаружился круглый покатый лаз, ведущий куда-то в самую глубину.

— Настоящие мужчины всегда пропускают женщин вперед, — заявил он, подпихивая к нему Риту.

— Ты хочешь от меня избавиться? — заверещала она, упираясь изо всех сил.

— Пока еще нет… — ухмыльнулся он и полез первым. — Вот так всегда… А потом обвиняешь в отсутствии хороших манер…

Рита поколебалась и скользнула вслед за ним в узкую дыру.

Секунда жуткого полета в темноте, в шорохе осыпающихся под ногами камней… и Георгий поймал ее внизу.

…Они стояли в длинной, довольно высокой пещере. Луч фонарика выхватывал из темноты осклизлые стены, покрытые беловатым наростом, стрельчатые своды грота, несколькими арками уходящие в глубину… и черное стоячее зеркало воды прямо под ногами…

Мамочки… Как же они отсюда выберутся?! Ей ни за что не протиснуться обратно в узкий крутой лаз…

— Нравится?

Кажется, он был горд собой.

— Б-безумно… — старательно удерживала дрожь Рита.

— Знаешь, куда мы с тобой попали?

— В преисподнюю, — мрачно пошутила Рита.

— М-м… Мы еще недостаточно нагрешили, — заметил он.

— А ты знаешь, как нам выбраться обратно?

— А тебе разве уже надоело? — безмятежно осведомился он.

— Ну что ты! Я в полном восторге…

— Правда? Тогда тебе будет интересно узнать одну весьма поучительную историю…

— Про девушку Кудыку? Или про старичка со старушкой?

Георгий выключил фонарь, и в темноте замерцали зеленоватым тусклым светом замшелые стены.

— Видишь?

— Опять планктон?

— Это же фосфор, — с легкой досадой сообщил он. — Не перебивай… — И он таинственно понизил голос: — Это светятся души несчастных влюбленных…

— Почему несчастных? — возразила Рита.

— Есть такая легенда, что давным-давно жила на берегу моря прекрасная царевна-королевна. Был у нее хрустальный дворец, алмазный замок и башня из слоновой кости. И сама она из себя красавица-раскрасавица… Грудь высокая, глаза зеленые, ножки точеные… Один только в королевне изъян. Позабыл Создатель вложить в прелестную грудь человеческое сердце… Много юношей добивались ее расположения, много зрелых мужей теряли сон и покой при одном только взгляде на раскрасавицу. Но принцесса любила только себя, единственную и неповторимую… А всем воздыхателям велела отправляться в глубокие копи, в сырые рудники и пробиваться сквозь толщу скалы к самому сердцу земли.

— Зачем?

— Потому что огненная лава, которая бурлит под земной твердью, как предсказал королевне седой колдун, может зажечь в гордячке искорку любви к тому, кто добудет ее…

— Значит, принцесса все-таки хотела полюбить?

— Не знаю, — пожал плечами Георгий. — Думаю, что ей просто было любопытно узнать, как это бывает. Тем более что ни один смельчак не возвращался обратно. А она, бессердечная, тут же забывала о тех, кто ради нее навеки заточал себя в подземных сводах… Они никогда больше не могли увидеть солнечного света, без еды и питья таяли на глазах, превращаясь в бледные тени, и все долбили и долбили твердые скалы, и только любовь поддерживала в них угасающие силы… Довольно скоро на всем побережье не осталось ни одного мужчины — все добровольно ушли в глубокие ущелья, каждый надеялся, что ему-то и повезет… Матери рыдали, удерживая своих сыновей, девушки старели, так и не узнав мужской ласки… И весь род человеческий мог прекратиться, потому что дети не рождались больше… Только бессердечная красавица была все так же молода и хороша и ничуть не волновалась, что жизнь стала угасать в пустеющих селениях…