– О, действительно?

Питер улыбнулся.

– Да, и я уже сказал Хэзер, что хотел бы выставить одну из этих работ в коллекции британских художников, которую я демонстрирую в следующем году, если один из покупателей одолжит ее мне. – Он многозначительно посмотрел на Хэзер.

– Я подумаю об этом, Питер. Пойдем, познакомишься со своими покупателями, – сказала мне Хэзер.

Мы попрощались с Питером, и она представила меня двум людям, которые купили другие картины, оба коллекционеры, описавшие меня как «подающую надежды», что было весьма приятно. Сложно поверить, что все это для меня. Я слушала похвалу и поймала себя на мысли, что я жду, пока кто-то крикнет: «Вали отсюда, ты, шарлатанка».

Но, к счастью, этого не происходило.

– Привет, дорогуша, – голос возле уха заставил меня выйти из тумана.

– Дэн, – взвизгнула я, радостно обнимая друга. – Ты пришел.

– Конечно. Я же должен был присвоить славу себе, разве не так? Народ тоже здесь.

Я обняла каждого, кто был со мной на пленэре, потрясенная тем, что они приехали со всех уголков страны, чтобы поддержать меня. Потом подошла Хэзер, Дэн поцеловал ее в обе щеки, и она закатила глаза. Я наблюдала, как он смотрит на нее, приветствующую остальных, и он поймал мой взгляд.

– Что?

– Мне нужно предупредить Хэзер о тебе?

Он вздохнул.

– Она уже знает, она избегает меня много лет. Я, наверное, потерял свое очарование.

Я заметила тень настоящей грусти в его глазах, несмотря на шутливый ответ.

– Ее уже ранили прежде, – сказала я вполголоса. – Ты должен доказать ей, что она может тебе доверять. – Я подмигнула. – И тебе лучше послушать меня, знаешь ли, у меня вся выставка на тему сердца.

Он улыбнулся и поцеловал меня в щеку.

– Горжусь тобой, малышка.

К середине вечера Хэзер вытащила меня в центр комнаты и постучала по своему бокалу, призывая всех к тишине. Все взгляды устремились на нас. Я никогда раньше не оказывалась в центре внимания, это было странно, но в общем-то не так уж и неприятно. Все улыбались, и я немного расслабилась – знала, что мои работы оценили. Никогда не думала, что мне понравится быть в центре внимания.

– Прежде всего спасибо вам всем за то, что пришли. Наверное, эта выставка наиболее посещаемая из всех, которые были у меня в галерее, все благодаря таланту юной леди возле меня, а также роли, которую она играет в своем обществе. – Она кивнула в сторону гостей из Толтинга, которые зашумели в знак согласия. – Я давно не была так взволнована художником. За тот короткий промежуток времени, что я ее знаю, она очень выросла, поэтому я могу представить, какие работы она создаст в следующие годы. Я уверена, что ее будущее будет ярким, и я очень благодарна и горда тем, что ее первая выставка проходит здесь. Итак, леди и джентльмены, поднимите бокалы за талантливую и милую Роуз Уокер, – воскликнула Хэзер, поднимая бокал шампанского и чокаясь со мной.

Позади нас раздался лязгающий звук, все обернулись и увидели Роберта, шарившего по полу, пытающегося спасти два подноса канапе, которые он выбил из рук официанта. Он поднялся, покраснел, и его глаза встретились с моими. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Вот так просто, прошло четыре месяца после того, как он исчез, и наши глаза встречаются, как будто мы здесь одни. Он застенчиво улыбнулся мне и поспешил помочь официанту собирать упавшее, твердя извинения.

– Роуз, – сказала Хэзер, прокашливаясь, чтобы вернуть внимание. – Ты хочешь что-то сказать? – спросила она тихо.

Я кивнула, выдвинулась вперед и вдохнула, чтобы успокоиться.

– Я никогда не умела хорошо говорить. Полагаю, у меня лучше получается выражать то, что я чувствую, на бумаге, чем произносить это вслух, но я хочу сказать вам огромное спасибо за то, что вы пришли сегодня. Я думала, мои картины просто забава, и я никогда не была уверена в том, что создаю, но, находясь сегодня здесь, я наконец-то поняла, что писать – это то, чего я всегда хотела: чтобы люди увидели мои работы и наслаждались ими. – Я обвела взглядом комнату. – Есть три человека, которые сделали сегодняшний вечер возможным. Роберт, который убедил Хэзер взглянуть на мою работу и помог мне поверить, что я могу это сделать. Дэн, который вдохновил меня стать художницей, которой я всегда хотела быть. И Хэзер, которая поддерживала меня в моем творчестве лучше, чем я могла бы желать. – Я взглянула на Роберта, его голова была опущена, и я не могла видеть его глаза.

Кто-то из обитателей Толтинга тоже посмотрел на Роберта, неуверенный, стоит ли общаться с ним. Что бы он ни натворил, без него я никогда не встретила бы Хэзер, и я должна была поблагодарить его за это. Я увидела, что Дэн поднял бокал, и повернулась к Хэзер:

– Наверное, я проснусь и окажется, что сегодняшний вечер – сон, но если это не так, спасибо тебе за то, что помогла моей мечте сбыться.

Хэзер крепко обняла меня, и все захлопали, потом Эмма выбежала вперед, чтобы обнять меня. Следующие несколько минут были смазаны объятиями, поцелуями, поздравлениями и пенящимся шампанским.

В конце концов мне удалось вырваться, и я стала искать Роберта, которого не видела после тоста. Какими бы ни были наши личные отношения, я рада, что он принял мое приглашение. Если единственная роль, которую он должен был сыграть в моей жизни, – это помочь мне вырасти как художнику, это чертовски прекрасная роль.

Я выглянула на улицу и увидела его прислонившимся к стене галереи.

– Это Роберт? – спросил Дэн, подходя ко мне. Я кивнула. Он забрал мой бокал шампанского. – Иди и поговори с ним, малышка. Не жалей ни о чем, хорошо?

– Спасибо, Дэн, – сказала я ему, улыбаясь.

Я взяла пальто и кивнула в сторону галереи.

– Никаких сожалений, поняла?

Он проследил за моим взглядом туда, где была Хэзер, и подмигнул. Я не знаю, правильно ли поступаю, но я не могу позволить Роберту уйти, не поговорив с ним.

Глава 35

– Привет, – сказала я, ступая на тротуар. Я подошла и оперлась на стену возле Роберта, засунув руки в карманы.

– Привет, – ответил он, взглянув на меня. На нем были темные штаны, серая рубашка и тонкий черный галстук. Линия двухдневной щетины очерчивала его подбородок. – Спасибо, что упомянула меня в своей речи, – добавил он безразличным тоном.

– Я была очень раздражена, когда ты в первый раз пошел к Хэзер, помнишь? – вспомнила я с невеселой улыбкой. – Я говорила серьезно, когда благодарила тебя там. Ты дал мне толчок, который был нужен.

– Рано или поздно ты все равно оказалась бы здесь, ты слишком талантлива, чтобы не быть успешной.

Его похвала доставила мне удовольствие, и это смутило меня.

– Может, да, а может, и нет. – Я опустила глаза. Было почему-то больно смотреть на него. – Расскажи, как твои дела?

Роберт нервно прокашлялся:

– Ну, я ушел с работы.

Я вскинулась:

– Правда?

– Да. Сказал отцу, что мне нужно делать что-то еще в своей жизни. Я больше не хочу быть его заложником.

Я пыталась осознать его слова, но моя голова внезапно стала туманной.

– Ты поступил смело, – сказала я ему. На сердце стало необъяснимо легко при мысли, что он покинул свою прежнюю жизнь. И это слишком сбивало с толку. – Как он это воспринял?

Роберт скривился:

– Плохо. Мы поссорились, и он сказал, чтобы я больше не приходил домой и что он планирует отречься от меня, но я не изменил решения. Думаю, что странным образом он уважает меня за это, но он никогда этого не признает – он слишком зол на меня сейчас, – но это не имеет значения, я должен был это сделать. Я также выставил свою квартиру на продажу. Мне никогда не нравилось то место, я никогда не чувствовал себя там как дома.

Нужно было переварить эту новость. Я была восхищена и удивлена тем, что он сделал.

– Чем планируешь заниматься?

Он пожал плечами:

– Еще не знаю, но чувствую себя свободным. Я не был счастлив. – Он повернулся ко мне. – Ты поняла это раньше меня. Я не хотел признаваться себе в этом, но я знал, что ты права.

Мое мнение повлияло на него – и мое сердце пустилось вскачь. Он сыграл огромную роль в том, чтобы мои мечты сбылись, и я хотела сделать то же для него.

И его разрыв со своим прошлым миром, который так много разрушил, дал мне надежду.

– Думаю, ты дала мне понять, что каждая секунда жизни имеет значение. Спасибо тебе. – Он протянул руку и коснулся моей руки, и я была удивлена, что по моему телу пробежала дрожь. – Я хочу, чтобы моя жизнь обрела значение.

Я позволила себе коснуться его руки, и его кожа как будто была продолжением моей. Я не понимаю, что такого в прикосновении, отчего оно способно взбудоражить, ошеломить. Я помню его губы на своих, его руки и его улыбку. Я сглотнула и отвела взгляд, чтобы не утонуть в его глазах.

– У меня не будет другого шанса сказать тебе это, – начал он, его голос звучал низко и хрипло. Я затаила дыхание. – Я скучаю по тебе, Роуз. Я думаю о тебе каждый день. Я знаю, что тебе нужно время, но я хотел попросить тебя кое о чем. – Он сделал глубокий вдох и отпустил мою руку, как будто ему было больно прикасаться к ней. И я мгновенно почувствовала потерю. – Я хочу уехать и подумать о том, чем я бы хотел заниматься, и, честно говоря, Толтинг – единственное место, где я был почти счастлив. Ты не против, если я заеду в отель на Рождество? Я не могу быть со своей семьей, просто не могу. – Он закончил почти что шепотом. – Тем не менее я не стану этого делать, если ты будешь чувствовать себя несчастной. Это последнее, чего я хотел бы.

Я представила, что увижу его в городе на Рождество. Я бы хотела еще раз увидеть его там. Не знаю, готова ли я простить его, но я точно не хочу, чтобы на Рождество он был один.

– Если ты приедешь, ты сможешь кое-что сделать?

– Что угодно.

– Ты не будешь против встретиться с Глорией и Грэхемом, родителями Лукаса? Мне кажется, они заслуживают услышать что-нибудь от тебя.

– Ты права. Роуз, я хочу все исправить. Извини, что не был честным с тобой в том, кем я на самом деле был. И если я могу каким-то образом помочь им, я хочу попробовать.

– Спасибо.

– Я давным-давно должен был уйти от отца. Может быть, сейчас все было бы иначе… но я могу все изменить, начиная с этой секунды.

– Я горжусь тобой.

– А я – тобой. – Он кивнул в сторону галереи. – Твои картины прекрасны.

– Я нарисовала все, что было у меня в сердце. Думаю, это помогло мне понять, что я чувствую и что я хочу чувствовать. А еще – кем я хочу быть. В этом есть какой-то смысл?

Он кивнул:

– Есть. Я пытаюсь понять, кем я хочу быть. Я бы хотел изменить все, что случилось, вернуться и начать заново. – Он печально посмотрел в темноту.

– Ты не можешь вернуться назад, никто из нас не может, все, на что мы способны, – это двигаться вперед. Я рада, что ты пришел сегодня.

Он посмотрел на меня:

– Я рад, что ты пригласила.

– Картина сердца с зимой и летом, ты был одним из тех, кто вдохновил меня, – сказала я, и теперь между нами все было честно.

Роберт тряхнул головой:

– Не думаю, что заслужил быть вдохновителем такого. У меня перехватило дыхание, когда я увидел картину. – Он коснулся моих пальцев. – Но я рад, что был в твоем сердце, Роуз. Ты не покидала моего с дня нашего знакомства.

Он взял мою руку и нахмурился, глядя на нее. Я проследила за его взглядом и поняла, что он заметил отсутствие колец. Я приподняла подвеску, чтобы показать ему, где они теперь.

– Он всегда будет в твоем сердце, – сказал он мягко, как будто понимал.

Я кивнула:

– Да, – прошептала я, горло внезапно сжалось.

– Ты прекрасный человек, – сказал он. Он отошел от стены. – Я должен отпустить тебя, чтобы ты вернулась, это твоя ночь.

– Ты уходишь? – я поняла, что не хочу, чтобы он уходил. Я вспомнила, как наши глаза встретились во время моей речи. В этот момент я поняла, что у меня все еще живы чувства к нему.

– Ты дашь мне знать, когда Глория и Грэхем смогут встретиться со мной? Ты тоже придешь? – Я кивнула в ответ. – Спасибо, что даешь мне этот шанс, Роуз. – Он наклонился и коснулся губами моей щеки. – Наслаждайся сегодняшним вечером, ты это заслужила. – Он развернулся и скрылся в темноте.

Я несколько минут стояла одна, смотрела на яркие звезды, светящиеся на темном небе, и размышляла, почему Вселенная свела нас. Я не знаю, что случится на Рождество, но чувствую, что между нами не все завершено. Многое неясно, но я хочу разобраться. Это пугает, но кажется правильным. Я не могу попрощаться с ним. Он не покидал моего сердца с дня нашего знакомства.

Я отошла от стены и вернулась в галерею. Эмма ждала у двери и протянула мне бокал шампанского.

– Все в порядке? – Очевидно, она видела нас.

– Да. Он хочет приехать в Толтинг на Рождество. Он ушел с работы, оставил свою квартиру, свою семью… Он хочет все исправить, я думаю. Я не знаю. Я сказала, что ему стоит поговорить с Глорией и Грэхемом… Я не могу потерять их, Эмма. Если он останется, город тоже должен принять его, понимаешь?