– Он просто беспокоится о тебе, дорогая. Мы оба переживаем.

На этих словах к моему горлу подкатывает ком. Прошло всего несколько дней, а я уже начала скучать. Он заменил мне отца с тех самых пор, как мы с Райаном подружились. И если бы он не принял меня тогда, то, возможно, я бы не ехала сейчас в колледж.

– Райан уже прочитал тебе лекцию о парнях в колледже? – посмеиваясь, интересуется Фрэнк.

– Нет, но уверена, что прочитает.

Райан очень серьезно воспринимает роль старшего брата. Всегда опекает меня, иногда даже чересчур. Мне не нравится, когда меня защищают. Я способна позаботиться о себе и самостоятельно.

– Так вы почти в Коннектикуте? – спрашивает Фрэнк. – Нервничаешь?

– С чего вдруг? Это всего лишь колледж. Большое дело.

Честно говоря, я напугана до чертиков. Вдруг колледж окажется таким, как показывают в кино, то есть миксом из секса, наркотиков и алкоголя. Я не знаю, какими будут предметы, домашние задания или преподаватели. Мысли о колледже ужасают меня, но я ни за что не признаюсь в этом ни Фрэнку, ни Райану.

– У тебя все получится, – говорит Фрэнк. – Я очень тобой горжусь.

– Ну вот, опять. – Я бросаю взгляд на Райана. – Я ведь еще ничего не сделала.

– Ты же знаешь, я никогда не перестану этого утверждать. Ладно, Джейд, давай поболтаем позже. Мне нужно поговорить с Райаном. – Когда мы останавливаемся на заправке, я возвращаю телефон Райану и пока заправляю бак, он разговаривает с отцом. Расхаживает туда-сюда и кивает. Наверное, что-то произошло.

У Фрэнка рассеянный склероз. За последние несколько месяцев его состояние ухудшилось. Раньше он работал журналистом в газете, но из-за болезни ему пришлось уволиться. Теперь он фрилансит, когда ему хочется, хотя в последнее время ему не удается заниматься даже этим. Иногда он теряет равновесие и падает, поэтому сейчас он в инвалидном кресле, хотя и пользуется им не слишком часто. Райан нанял на время своего отсутствия сиделку, потому что не хотел оставлять Фрэнка одного.

Наполнив бак, я сажусь в машину ждать Райана. Несколько минут спустя, все еще разговаривая по телефону, он тоже забирается внутрь.

– Нет, просто дай мне им позвонить. Я сделаю это прямо сейчас. – Он сдает назад и паркуется перед заправкой.

– Что случилось? – спрашиваю я его, как только мы выходим наружу.

– Папина сиделка ушла. Мне нужно позвонить в агентство и попросить замену. – Он тянется в машину за кошельком. – Давай зайдем внутрь. Тебе нужно нормально поесть, а мне нужно разрешить всю эту ситуацию.

Мы заходим в примыкающее к заправке кафе. С одной стороны – ряд красных кабинок, с другой – несколько деревянных столов и стульев. На стенах в странном порядке развешены разномастные рамки с фотографиями лошадей и амбаров.

Из колонок на потолке доносится песня семидесятых о любви. Я стараюсь не вслушиваться в слова, иначе песня застрянет в голове на весь день, но у меня, понятно, не получается. По закону подлости ко мне привязываются только дрянные песни, а хорошие никогда. Не знаю, только у меня так или у всех.

Официантка уводит нас к одной из кабинок и вручает нам по маленькому заламинированному меню. Я не голодна, так как всё ещё не отошла от недавней пирушки с картофельными чипсами, но должна поесть, иначе Райан начнет читать мне нотации о зависимости от вредной пищи.

– Я понимаю, что слишком срочно, но ваша медсестра просто взяла и ушла! – Заметив косые взгляды окружающие, Райан снижает голос. – Да, хорошо. Перезвоните, когда узнаете.

Он кладет телефон обратно на стол, затем делает глубокий вдох и откидывает с лица волнистые каштановые пряди. Отросшие волосы, как мне кажется, придают ему артистичный вид, хоть он вовсе и не творческая личность.

– Нашлась замена? – спрашиваю я.

– Нет. Они всех обзванивает. Надо же было такому случиться именно тогда, когда я уехал в другой конец страны. – Он делает глоток воды. – Извини, Джейд. Эта поездка должна была стать веселым путешествием по Америке и началом твоей новой жизни в колледже, но все пошло наперекосяк.

– О чем ты? Мы играем в дорожные игры. Подпеваем радио. Перекусываем на остановках. Разве не здорово? Отличное приключение.

Моя попытка подбодрить его терпит крах. Все его мысли сосредоточены на отце.

– Может, попросишь Хлою заскочить и проведать его?

Райан качает головой.

– Как будто бы я могу. Мы встречаемся всего месяц. Она еще даже ни разу не бывала у меня дома.

– Она, вроде, милая. И это будет отличной проверкой. Если она откажется, значит ее лучше бросить, пока ваши отношения не зашли слишком далеко.

– Мне нужно сделать еще пару звонков. Просто закажи мне сэндвич с курицей и картошку фри. – Он берет телефон и выходит.

Я делаю заказ для нас обоих и потом сижу в кабинке, поджав под себя голые ноги. Я еще не отошла от душной машины и от холодного воздуха кондиционера меня пробирает дрожь.

Мои мысли по-прежнему вертятся вокруг колледжа. Я еще никогда там не бывала. Только рассматривала буклеты со снимками больших каменных зданий, окруженных кленами с яркой осенней листвой. На сайте я нашла несколько фотографий студентов. Они выглядели обеспеченными детишками, которые получают все, чего захотят. Знаю, Райан советовал не судить по обложке, но, глядя на те фотографии, удержаться от этого сложно.

Я оглядываю свой наряд из белой майки и джинсовых шорт. Все вместе стоит долларов пятнадцать, не больше. У учеников Мурхерсткого колледжа даже носки, наверное, стоят дороже.

Я по-прежнему не могу понять, почему меня захотели принять в этот колледж. Я даже не подавала заявки. Мой консультант по профориентации просто пригласил меня к себе в офис и сказал, что мне предложили стипендию, названную в честь какого-то богача, который владеет химической компанией и жертвует много денег на благотворительность. Очевидно, мистер Кенсингтон прослышал о моей истории и так вдохновился, что предложил мне стипендию. Я и не знала, что моя история кому-то известна. Наверное, такое неизбежно случается, когда человеку с моим прошлым доверяют произнести во время выпуска речь.

Когда Райан возвращается к столику, я вижу, что настроение у него стало получше.

– Все улажено. В агентстве пообещали прислать кого-нибудь в течение часа.

– Зачем так срочно? С Фрэнком что-то случилось?

– Не переживай. Теперь все в порядке. Наше дорожное путешествие продолжается.

Он что-то скрывает. Он всегда становится слишком энергичным, когда скрывает от меня плохие новости. Фрэнку наверняка стало хуже, и Райан не хочет, чтобы я нервничала. Я не спрашиваю, потому что знаю: он не ответит.

Пообедав, мы возвращаемся на дорогу. Примерно через час мы съезжаем с автострады на дорогу, уходящую в лабиринт деревьев. Коннектикут ничем не похож на Айову. В Айове можно видеть на километры вперед. Дорога ровная, вокруг одни кукурузные поля, и взгляду не за что зацепиться. Но Коннектикуте видно только то, что находится сбоку или прямо перед глазами. По краям дороги растут деревья. Не видно даже домов. Наверное, они прячутся за деревьями.

– Можешь проверить маршрут? – Райан передает мне телефон. – Вот-вот должен показаться колледж.

Я копаюсь у него в телефоне.

– Тут сообщение от Хлои. Прочитать?

Он тянется за телефоном, но я держу его так, что ему не достать.

– Просто проверь указатели.

– Господи, успокойся. Она что, высылает тебе свои голые фотки? – Он молчит. – Ладно, он должен быть прямо впереди.

Я поднимаю глаза ровно в момент, когда мы проезжаем мимо огромного гранитного знака с надписью: «Мурхерстский колледж».

– Поверни обратно. Ты пропустил его.

– Что? Правда? Клянусь, за этими деревьями ничего не видно. – Райан разворачивается и медленно едет назад. Я показываю ему, где свернуть. Мы едем вверх по длинной главной дороге и наконец-то добираемся до кампуса.

Он выглядит как в кино. Здания построены из светлого камня и увиты плющом. У некоторых даже есть колонны при входе. Они напоминают старинные английские особняки. Я не была в Англии, но видела фотографии. Расположенные по периметру кампуса здания образуют квадрат, в середине которого находится большая зеленая лужайка с лавочками и высоченными раскидистыми деревьями.

Под одним из таких деревьев зависает группа студентов, которые ведут себя так, будто не протрезвели с пятницы. Не исключено, что оно так и есть. И тем не менее кампус выглядит достаточно пустынным. Большинство студентов пока не приехало, потому что занятия еще не начались. Райан настоял на том, чтобы мы выехали пораньше на случай какой-либо задержки в пути, и теперь мне придется четыре дня торчать в кампусе в одиночестве. Райан паркуется перед Карлсон-холлом – местом, где я буду жить на протяжении следующих четырех лет.

– Ну, вот и все. Что скажешь? Неплохо, а?

– Это всего лишь старые здания. Ничего такого. – Я пытаюсь придать голосу спокойный тон, но внутри меня все нервно сжимается в тугой узел. Я сама не знаю, чего ждала, но точно не этого. Кампус кажется маленьким и тесным. Я предпочитаю большие и просторные пространства.

Оглядываясь вокруг и присматриваясь, я уже чувствую приступ клаустрофобии. 

3

– Ты выходишь или как? – Райан открывает дверцу с моей стороны. – Давай найдем твоего куратора и посмотрим комнату.

Я выбираюсь из машины, чувствуя себя так, будто меня вот-вот вырвет. В чем дело? Я сильнее этого. Намного сильнее. Делаю глубокий вдох, надеясь, что меня просто укачало в машине.

Внутри главного зала пахнет затхлостью и плесенью, как в музее, что вызывает у меня очередной прилив тошноты. Я ищу глазами туалет, на случай если меня вдруг затошнит.

Вдоль коридора тянутся пронумерованные двери из темного дерева. Мы останавливаемся перед одной с табличкой «Куратор». Райан стучит в дверь, и ее открывает высокая худая девушка с длинными черными волосами и оливковой кожей.

Она смотрит на меня и улыбается.

– Привет, ты заселяешься? – У нее легкий акцент, но откуда она определить не выходит.

– Ага, я – Джейд Тэйлор. А это Райан, но он не переезжает. Он просто меня подвез.

– Отлично, приятно с вами обоими познакомиться. Меня зовут Жасмин. Добро пожаловать в Мурхерст. Сейчас принесу твои ключи. – Она поворачивается и забирает ключи из коробки на столе, затем поднимает лежащую рядом папку. – Здесь вся информация по твоему жилью. – Она передает папку мне. – Почитай, и если будут какие-то вопросы – спрашивай. А сейчас идите за мной. Я покажу твою комнату.

Она уводит меня в конец коридора, прямо к лестничной клетке. Открывает одну из дверей и передает мне ключ.

– Комнаты маленькие, но ты привыкнешь.

Я осматриваю комнату. Не такая уж она и маленькая. Хотя, если ты привык жить в особняке, как остальные студенты, то эта комната может показаться кладовкой. Здесь свежевыбеленные стены, светлый деревянный пол и окно с бежевыми занавесками. А еще двуспальная кровать, высокий деревянный шкаф и небольшой письменный стол со стулом. На столе стоит огромная корзина.

– Это подарок-приветствие от Кенсингтона, – поясняет Жасмин.

Я подхожу и разворачиваю упаковку. Корзина набита разными вещами с Мурхерстским логотипом: футболка, толстовка с капюшоном, брелок, чашка, пластмассовый стаканчик, шорты, спортивные штаны, носки и еще куча всякой всячины. Даже чехол для телефона, которого у меня нет.

– Похоже, они скупили весь подарочный магазинчик кампуса, – комментирует Райан.

– Что ж, устраивайся, – говорит Жасмин. – Если что-то понадобится, заходи.

Когда она уходит, я закрываю дверь и сажусь на голый матрас.

Райан все еще стоит, изучая комнату.

– Не сказал бы, что она маленькая. Да и у тебя не так много вещей. – Он садится рядом со мной. – Жасмин, кажется, милая, а?

– Я знаю её всего пять минут, чтобы что-либо утверждать. Уже из-за одного своего имени она не кажется такой уж и классной. Ее назвали в честь мультяшной принцессы. Это красноречиво говорит о ее личности.

– Что я тебе говорил об осуждении людей?

– Я просто имею в виду, что мы вряд ли подружимся. Такие люди мне не подходят. Сомневаюсь, что я хоть с кем-нибудь смогу здесь общаться.

– Прекрати заниматься ерундой. Ты никогда не найдешь друзей, если будешь продолжать вести себя так, словно тебе никто не нужен и тебе на всех наплевать. Кроме того, ты не сможешь прожить в таком духе все четыре года. Ты не такая. Ты ведь знаешь это, да?

– Мне абсолютно ни с кем из них не хочется заводить дружбу. Я здесь, чтобы получить образование. И все.

Состроив занудную мину, Райан поворачивается ко мне.