– И никакой шаманской атрибутики и индейских головных уборов из перьев, которые ты повесила у себя в спальне, – подхватил Ланс.

– Шаманские атрибуты – копия тех, что были описаны в знаменитой легенде, – возразила Мэдди. – Головной убор – маска, которую я купила в Новом Орлеане на праздновании Марди-Гра.

– И все же нам придется придерживаться традиций, – твердо заявил Рид.

– И не вздумай бросать все на полпути, как другие свои начинания, – предупредил Ланс.

Мэдди стиснула зубы.

– Я профессионал, ребята. Не беспокойтесь. Выполню все в срок.

Мужчины обменялись взглядами, посовещались вполголоса и неохотно согласились. Мэдди вскочила и бросилась к ним с объятиями:

– Спасибо, ребята! Мы сработаемся, вот увидите! Я вас не подведу.

– Решено, – промямлил Рид. Ланс почесал затылок.

– Тебе надо поговорить с Чейзом об архитектуре коттеджей. – Мэдди взяла Чейза под руку, стараясь не думать о том, что он так ничего и не сказал по поводу ее поцелуя. Должно быть, она и впрямь потеряла сноровку.

– Нет проблем! Мы с Чейзом – отличная команда. Правда, Чейз?

Скулы Чейза напряглись, а взгляд скользнул по ее губам, потом вдоль облегающих линий платья, немного задержавшись на груди, бедрах и, наконец, остановился внизу, на ногах. От его внимания не укрылось колечко на пальчике ступни. Ярко-красный лак поблескивал в лунном свете.

Чейз неодобрительно нахмурился. Но Мэдди готова была поклясться, что между ними снова проскочила искра. Это длилось всего один миг, а потом Чейз начал отпускать шуточки насчет ее неспособности ориентироваться в пространстве. Как она будет водить фургон по городу, если и на центральной площади умудряется заблудиться? В довершение ко всему он напомнил, как она украсила свою спальню трубками от рулонов туалетной бумаги, раскрашенными флюоресцирующей краской. Правда, тогда ей было лет восемь.

Мэдди опять низвели до уровня младшенькой глупышки.

Она встала, готовая вспылить, но Чейз рывком усадил ее на место и, наклонившись к уху, прошептал:

– Вот тебе братский совет: в следующий раз надевай белое белье под белое платье, коротышка.

Тут Мэдди не выдержала. Она прошипела в ответ первое, что пришло в голову:

– В следующий раз я вообще не надену белья, Чейз. – Чейз поморщился – ну кто его тянул за язык? Он и не думал отпускать комментарии по поводу ее белья, но, увидев черную кружевную полоску, просвечивающую сквозь ткань платья в лунном свете, чуть не поперхнулся кофе. Да и странные намеки Мэдди по поводу стрип-бара и мужчин только подлили масла в огонь. И... и этот поцелуй.

Совершенно непонятно, переживать за нее или предостеречь холостяков Саванны, что на охоту вышла опасная и обольстительная сирена. Повезло его друзьям! Забот полон рот.

Почуяв назревающий скандал, Чейз решил разрядить обстановку:

– Мне пора. Мэдди, похоже, устала. – Мэдди презрительно вскинула бровь. Он пожал плечами:

– Ну хорошо, я устал. Я же старше тебя, коротышка. – «И за плечами у меня дурная слава и горькие воспоминания».

– Тогда мы тоже пойдем, – сказал Ланс.

Рид и Ланс по очереди обняли Мэдди, а Чейз тем временем терпеливо ждал, пока они бормотали ей слова утешения. Ему стоило больших усилий не оглянуться, спускаясь с крыльца. Если он увидит, как лунный свет обрисовывает фигурку Мэдди, вся его напускная бравада растает, как дым.

Он помахал ей, не оборачиваясь:

– Пока, малышка!

За это он получил пинок пяткой пониже спины.

– Я не ребенок, Чейз Холлоуэй!

Рид и Ланс расхохотались, и все трое двинулись к пикапу Чейза. Но только он завел мотор, как Ланс произнес:

– Черт, ну как отговорить Мэдди от этой затеи после всего, что ей пришлось сегодня пережить?

Рид облокотился о дверцу.

– Что нам теперь делать? Как работать, когда младшая сестра будет постоянно путаться под ногами?

– Мэдди еще не готова к серьезному делу. Она почти ребенок, – вздохнул Ланс.

Чейз нахмурился – у ребят явно проблемы со зрением. Очки надо носить.

– А вдруг она все испортит? Мы столько сил потратили, чтобы наладить дело!

– И почему бы ей просто не выйти за Оглторпа? Нарожала бы детей, сидела бы дома да закатывала званые обеды.

С точки зрения Чейза, такая перспектива выглядела довольно тоскливо. Особенно в том, что касается званых вечеров. Он откашлялся.

– А вы не забыли, что это Оглторп решил первым с ней порвать?

– Ты же слышал, что он сказал про свою работу. Ему нужна жена бизнесмена.

– И мама хотела для Мэдди того же, – добавил Рид.

– Но Мэдди хочет делать карьеру, – возразил Чейз, удивляясь про себя, почему ему вдруг вздумалось ее защищать. Мэдди наверняка в каждой комнате расставит торшеры, стены кабинета выкрасит в приторно-розовый или какой-нибудь другой сладенький оттенок, который так обожают женщины.

– Я думал, дизайн – ее хобби. А учеба ей пригодится, чтобы было о чем говорить на званых приемах, – сказал Рид.

Чейз попытался представить Мэдди в качестве хозяйки званого вечера, величаво приветствующую модных гостей. Нет, в голове не укладывается.

– Что теперь делать? – в отчаянии повторил Ланс.

– А почему бы вам не дать ей шанс? – предложил Чейз. – Может, она всех приятно удивит и станет звездой нашей команды?

– Ну да, держи карман шире, – буркнул Рид.

– Да, мы крепко влипли. – Ланс побарабанил пальцами по капоту грузовика. – Нас с братом она слушать не станет. Так что придется тебе с ней разобраться, Чейз.

Чейз рывком включил передачу.

– Я... что-то вы не то задумали. Мэдди – ваша младшая сестра, вы ее хорошо знаете, она вас слушает...

– Как видишь, нет, – возразил Ланс.

– Чейз, да в детстве она ходила за тобой по пятам, как тень. И только тебе позволила учить ее подачам, – добавил Рид.

– И тебе удалось уговорить Мэдди не вступать в футбольную команду в средней школе, – продолжал Ланс.

– Она просто хотела настоять на своем, – сказал Чейз. В свое время этот ее поступок вызвал у него искреннее восхищение. Но в конце концов Мэдди решила вступить в школьный совет и попробовать себя в политической борьбе, вместо того чтобы получать тумаки и шишки от верзил-футболистов.

– Да, тебе скорее удастся ее переубедить, – заключил Ланс.

– И кто-то ведь должен держать ее в узде. Ты ведь знаешь, какая она вспыльчивая.

Да, вспыльчивая, это верно. Стащила у футболистов трусы и повесила на школьный флагшток вместе со своим бельем. В тот день в школе только и было разговору: неужели на ней и впрямь не было трусиков?

– Так ты сделаешь это? – спросил Ланс.

Чейз вцепился в руль так, что костяшки пальцев побелели. Держать Мэдди в узде? Удачная мысль.

Ланс хлопнул его по спине, прежде чем он успел что-либо возразить:

– Спасибо, старик. Ты ей все равно что брат. Только тебе мы можем доверить нашу сестренку. Остальные парни в городе спят и видят, как бы залезть ей под юбку.

«И увидеть там черные трусики»!

– Будем стоять на страже нашего общего дела, – добавил Рид.

«Ну да, общее дело!» Чейз вспомнил клятву холостяков, которую они дали друг другу, когда им было лет двенадцать. Потом, когда они решили заняться бизнесом, клятву обновили. Жена и семья будут только отнимать время. И сейчас их бизнес – самое главное в жизни Чейза. Не считая дружбы с Ридом и Лансом, конечно.

Он рос сиротой, и несмываемое пятно позора преследовало его всю жизнь. Сын заключенного. Чейз часто пытался представить себе отца, но в голову лезли только тюремные решетки да номер на рабочей робе. Дети в школе дразнили его и называли сыном убийцы. Сколько он заработал ссадин и синяков в драках с обидчиками, и не сосчитать. Добропорядочные семьи отказывались его усыновлять. Каникулы он всегда проводил в одиночестве. И везде чувствовал себя изгоем. Он твердо пообещал себе, что когда-нибудь обязательно докажет этому городу, что Чейз Холлоуэй достоин уважения.

Добиться успеха в начатом деле и завоевать всеобщее одобрение и хорошую репутацию гораздо важнее личной жизни. И сексуального влечения. И если придется держать Мэдди в узде, чтобы не навредить бизнесу, то, черт возьми, он согласен и на роль няньки. Вот только придется обзавестись перчатками, а то горячая лошадка, того и гляди, вырвется на волю. И надо забыть черные кружевные трусики, вишнево-красный лак на ногтях и колечко на пальчике ноги. И... страстный поцелуй.

Рид ткнул его в бок:

– Чейз, ты слушаешь?

– Да, нет проблем, – сказал Чейз.

– Но запомни, – добавил Ланс. – Что бы ты ни сделал, не признавайся Мэдди, что это мы тебя об этом попросили.

Чейз кивнул:

– Не беспокойтесь, Мэдди ничего не узнает.


Последние три дня были сущим адом. В пятницу утром Мэдди выползла из очередного банка удрученная и подавленная. Сперва Ассоциация малого бизнеса отклонила ее заявление, потом ей отказались давать ссуду все городские банки. Она перебрала их все. Будь они прокляты! Как же заниматься бизнесом, если никто в Саванне не желает предоставить ей ни малейшего шанса?

Менялись только формы отказа, суть же одна – дом не является ее собственностью, поэтому под него нельзя дать залог. Братья уже взяли ссуду для своего дела, поэтому не смогут одолжить необходимую ей сумму у банка – сами по уши в долгах. Хуже всего то, что, где бы она ни появилась, на нее косо поглядывают и перешептываются. Теле-шоу наделало много шуму, и теперь все бизнесмены города сговорились против нее.

Мэдди со вздохом вспомнила про свою новую машину. Необдуманная, дурацкая покупка! Но ведь в тот момент она и представить не могла, что получить заем будет так сложно! Джефф как-то намекнул, что это не проблема – он, дескать, замолвит за нее словечко.

А теперь придется платить и за фургон.

Джефф обещал ей помочь, но ведь это было давно, еще до шоу Софи. Эх, надо было сначала получить ссуду, а потом уж предъявлять Джеффу ультиматум. И о чем она только думала? Мало того что Джефф – голубая кровь, из семьи почетных граждан Саванны, так он еще и член Экономического комитета Саванны, знаком с влиятельными людьми и с самим мэром. Наверное, обзвонил всех своих дружков и попросил их не давать ей денег.

Да, ультиматум ей здорово аукнулся!

В памяти тут же всплыло лицо Джеффа, воззрившегося на огромное алое сердце над сценой, и Мэдди невольно поежилась. Она нарочно не обращалась до сих пор в его банк, надеясь получить ссуду где угодно, только не у него. Просить у него деньги сейчас, после такого скандального разрыва, ей совершенно не хотелось, но делать было нечего. Она оглядела себя в зеркало, накрасила губы неяркой помадой сливового оттенка по контрасту с темно-зеленым костюмом, вышла из машины и направилась к двойным стеклянным дверям.

В офисе у стойки бара, уставленного закусками и кофе, она заметила Джеффа, а рядом с ним – высокую блондинку, которая кокетливо положила руку ему на плечо и о чем-то мило болтала. Джефф неплохо отдыхает в перерыв!

Он поднял голову, встретился с ней взглядом, и в его голубых глазах вспыхнула такая злость, что Мэдди вспотела. Надо было надеть защитные наколенники – так будет удобнее ползать по полу и молить о ссуде. Джефф Оглторп так просто ей денег не даст.

И в самом деле, он целых десять минут беседовал с блондинкой, потом еще десять уточнял деловое расписание с секретаршей, затем Мэдди пришлось минут двадцать ждать в приемной, пока секретарша не ушла на обед, и только тогда он позволил ей войти.

Она робко приблизилась к его столу:

– Привет, Джефф!

Родинка в уголке его рта подпрыгнула, скулы напряглись.

– Если ты о том же, я не желаю больше обсуждать эту тему, Мэдисон.

Мэдди прикусила нижнюю губу.

– Нет, я пришла не за этим. – Он вскинул брови.

– Я хотела извиниться, Джефф.

– Примирения не будет, и не надейся. Моя мать едва пришла в себя после этого шоу.

Его мать. А он сам?

– А я и не прошу о примирении. – Он взялся за лацканы пиджака.

– Тогда зачем ты здесь?

Мэдди смутилась. Напряженное молчание, повисшее в комнате, накалило обстановку до предела. Наконец, не в силах больше выносить зловещую тишину, она произнесла севшим голосом:

– Я пришла за деньгами.

– Ты хочешь одолжить у меня денег? – Джефф вытащил из бумажника парочку стодолларовых купюр и пододвинул к ней. – Твоя просьба меня удивляет, но я человек щедрый. Вот, пожалуйста. Две-три сотни тебя устроят?

– Мне не нужны деньги от тебя лично. Я хочу получить ссуду, Джефф. В твоем банке. – Краска залила ее шею и щеки. – Помнишь, мы с тобой говорили?

– До того, как ты облила меня грязью на телевидении? – Он удобно устроился в коричневом кожаном кресле, откинулся на спинку и внимательно посмотрел на нее. В глазах его затаилась обида. – Ты действительно хочешь, чтобы я поддержал твой бизнес?

– Да. Мне не хотелось обращаться к тебе, Джефф, но я уже побывала во всех городских банках, и нигде мне не смогли помочь. – Она сжала папку мокрыми ладонями. Черт возьми, вспотела, как свинья! А колготки прилипли к телу и врезались там, где не надо. – Я составила список расходов на первое время, включая план развития моего предприятия, документы компании-учредителя и заявление на покупку лицензии.