- Откажешься, - заверил он ее. – А если нет, я сожгу их.

- Ты не посмеешь!

- Посмею. И верни мне мой изумруд.

Финнула взглянула на потолок.

- Я не знаю, где он.

- Все еще у тебя на шее. Думаешь, я не чувствую, как он упирается мне в живот?

Финнула вдруг замерла, пораженная ужасной мыслью.

- Как ты думаешь, они нас слышали? - в доме было подозрительно тихо.

- Если учесть, как громко ты дышишь… Они, наверное, думают, что я тут тебя убивал.

- Или что я тебя убивала…

- О, прошу тебя! Ты плакала!

- Нет! Я не плакала. Я просто…

- Ты просто плакала, признай. Тебя слышала вся деревня.

Финнула скептически приподняла бровь.

- Так ты это специально?

- Что именно? – он поднялся и невозмутимо поправил рубашку.

- Ты понял, о чем я.

- Нет, Финнула, я не понял. А теперь я предлагаю тебе начать собираться, потому что у тебя есть лишь одна ночь, чтобы собраться. Завтра мы женимся.

- Завтра! – вырвалось у Финнулы.

- Да, завтра. И не пытайся сбежать, потому что я найду тебя и хорошенько отшлепаю, если ты куда-нибудь исчезнешь.

- Но ведь ты сказал Роберту…

- Я сказал Роберту, что отныне единственным мужчиной, который к тебе прикоснется, буду я, - он наклонился и поцеловал ее. – Но я не говорил, что не уложу тебя к себе на колени, если ты попытаешься от меня сбежать.

Подумав, Финнула решила, что это будет не самым ужасным наказанием, но все же лучше ей не злить будущего супруга.

Глава 11

Прошло десять лет с тех пор, как Хьюго последний раз видел родной дом, если, конечно, можно было назвать поместье Стивенсгейт домом. Сам Хьюго едва ли мог так сказать об этом месте, где по-прежнему жила память о предательстве брата и вынужденном бегстве. Несмотря даже на то, что и родители, и брат давно ушли в мир иной, Хьюго въезжал в ворота замка в мрачном расположении духа.

Хоть церковные колокола и созвали людей на восьмичасовую службу, небо по-прежнему было светлым, пусть шла еще только вторая неделя мая. До боли знакомые башни выглядели так же, как и прежде, весь замок остался таким же, каким запомнил его Хьюго.

Возле замка были конюшни, пекарня, домики некоторых луг. Построенный в качестве крепости, замок не утратил своего величия и по сей день, став надежной опорой для всех своих обитателей. Один лишь взгляд на массивную стену, обносящую по кругу поместье – и становилось ясно, что никто и ничто не сможет стать угрозой тем, кто скроется за ней.

Впрочем, далеко не все оставалось в безупречном состоянии. Так, башни, венчавшие замок, не использовались долгие годы и потихоньку разрушались. Хьюго не рискнул бы подниматься на них по тем ветхим ступеням, грозившим вот-вот обрушиться прямо под шагами идущего. В детстве они с братом бегали вверх-вниз, играя и проказничая, но Хьюго не припоминал, чтобы кто-то поднимался в башни кроме них.

Именно поэтому, услышав голос, доносившийся откуда-то сверху, Хьюго был немало удивлен.

- Здравствуйте!

Подняв голову, рыцарь увидел светловолосого мальчика, сидевшего на крыше поместья. Туда можно было попасть, если подняться в башню, а затем вылезти из окна. Очень рискованное занятие… И страшно любимое самим Хьюго в детстве.

- Здравствуй, - кивнул Хьюго. Во дворе поместья было тихо, казалось, все обитатели замка уже не покажутся до рассвета.

- Здравствуй, Джейми, - махнул рукой шериф де Бриссак. – Спускайся и позови старого Вебстера, наших лошадей нужно отвести в стойло.

Джейми склонил голову набок.

- А кто это с вами, шериф? – поинтересовался он. Ему едва ли было больше девяти-десяти лет, но он уже научился разговаривать командирским тоном, отметил про себя Хьюго с усмешкой.

- Со мной? – шериф де Бриссак улыбнулся. – Это Его Превосходительство.

Мальчик явно был удивлен.

- Правда? Лорд Хьюго?

- Он самый.

Мальчик разглядывал Хьюго с минуту или две, а затем резво залез в окно башни. Хьюго вопросительно посмотрел на шерифа.

- Кто это? – осведомился он, снимая перчатки и спрыгивая с лошади.

- Это Джейми.

- И сколько еще приспешников Лароша тут обитает? – сумрачно поинтересовался Хьюго, оглядывая двор. В нем ничего, совершенно ничего не изменилось, и конюшни, и пекарня выглядели точно так же, как и десять лет назад. Разве что чуть обветшали.

- Ох, - шериф тяжело вздохнул, - много, милорд, много. Ваш слуга, которого вы послали вперед, тоже…

- А, так Питер тут уже успел устроиться? – Хьюго даже несколько удивился. Он, честно говоря, не рассчитывал, что парень найдет и Лондонский мост, не заблудившись раз или два.

- Не совсем, - хмыкнул шериф. – Прибыл только вчера, рассказывал совершенно дикие истории о том, как вас похитила шайка разбойников, а в ближайшем будущем они пришлют весточку о выкупе. Ларош понятия не имел, что с ним делать, и послал за мной. Увидев меня, парень лишь похлопал глазами, да с тех пор так рта и не открывал.

Хьюго усмехнулся.

- Финнула пригрозила ему, заставив дать слово, что шериф ничего не узнает о моем, хм, исчезновении.

- Это все объясняет, - кивнул шериф. – А, вот и Вебстер.

К ним подошел старый слуга, живший в поместье еще при молодости лорда Джоффри. Затуманенный взор обратился к Хьюго.

- Это вы, милорд?

- Да, Вебстер, - сердце Хьюго пропустило удар при одном лишь взгляде на старика. Старого конюха Хьюго с братом любили, еще будучи мальчишками, он рассказывал интересные истории и охотно играл с ними. Вебстер всей душой любил лошадей, нежно называл их красавицами и едва ли ушел бы со службы, оставив их. – Рад видеть тебя, старик, - отбросив формальности, рыцарь взял старика за руку и от души пожал сморщенную ладонь. – Рад видеть тебя.

- Да, это вы, милорд, - Вебстер не шелохнулся. – Эти руки я узнаю везде. Вы никогда не знали своей силы. Так, значит, теперь вы вернулись.

- Вернулся, - заверил его Хьюго. – Я вернулся, чтобы остаться.

- Вовремя, милорд, скажу я вам, - старик покачал головой. – Моим красавицам приходится нелегко теперь, но, раз вы дома, все наладится.

Не произнося больше ни слова, старик обошел Хьюго и шерифа, снял с лошадей поводья и повел их к конюшне. Рыцарь молча смотрел ему вслед.

- Хорошо, что он здесь, - сказал он, наконец, шерифу. – Но он ведь совсем ослеп, постарел… Почему ему не нашли какого-нибудь мальчика в подмогу?

- Чтобы кормить еще один рот? – Джош де Бриссак печально улыбнулся. – Нет, Ларош на это ни за что не пойдет. А Вебстера он оставил лишь потому, что не нашел бы другого такого же дешевого работника. Старик любит лошадей и выполняет всю работу отменно. Да и карман нынешнему хозяину не тянет.

- Вот оно что… Мне следовало бы догадаться. А этот мальчик, Джейми, - Хьюго бросил взгляд на окно башни, - он не помогает ему на конюшне?

- Джейми? Нет.

- Значит, он у миссис Лавер, верно? Миссис Лавер ведь по-прежнему заправляет всем на кухне?

- Да, готовит она так же великолепно, как и всегда. Но Джейми не с кухни, хоть он и пытается утянуть кусочек то тут, то там. Помощи от него куда меньше, чем беспорядка, - шериф де Бриссак хлопнул в ладоши. – Ну что же, милорд, постучим в двери замка или войдем свободно?

Хьюго был поражен деловитостью шерифа. Он уже знал, что того не ждала дома жена – шериф был холостяком – а пожилая мать любила поучать сына, потому тот и не спешил возвращаться, предпочитая заниматься чем-то вдали от дома. Но, в отличие от шерифа, Хьюго вовсе не спешил войти в замок. Вернувшись из крестового похода, где смерть и жестокость встречались на каждом шагу, рыцарь желал лишь покоя и тихого домашнего быта. Конечно, учитывая, какую девушку он выбрал в жены, на последнее можно было не рассчитывать, но, возможно, к старости они с Финнулой все же найдут способ свить по-настоящему уютное семейное гнездышко.

Но перед этим нужно было выкинуть из замка Лароша, который едва ли уйдет отсюда покорно и с миром.

- Тьфу на тебя, Джон, - рассмеялся рыцарь. – Зачем мне стучаться в собственную дверь?

С этими словами он потянулся к дверям, но, не успел Хьюго к ним прикоснуться, как они распахнулись сами.

- Ну так заходите, - произнес светловолосый мальчик, открывший двери и теперь разглядывавший Хьюго во все глаза. Глядя на рыцаря снизу вверх, он слегка улыбнулся. – Не стойте в проходе.

Хьюго поморгал.

- Стало быть, для тебя поместье – родной дом, парень?

- Надеюсь, - просто откликнулся Джейми. – Я родился здесь.

- Оно и видно, - Хьюго вошел в замок. Большой зал поместья Стивенсгейт был обеденным залом при его отце и остался таковым сейчас. Занимая почти весь первый этаж, Большой зал некогда производил очень внушительное впечатление на вошедшего, но теперь убранство его заметно оскуднело.

Напротив дверей, в противоположной стене, был камин, яркое пламя весело плясало, приветствуя возвратившегося домой рыцаря. Пожалуй, огня было даже слишком много для такого теплого вечера, как этот. Возле огня стояли два кресла с высокими спинками. В одном из них сидел ни кто иной, как слуга самого Хьюго – Питер. В другом кресле сидел мужчина, в котором рыцарь тотчас же узнал кузена своего отца – Реджинальда Лароша.

Услышав шаги, Питер поднял голову.

- Смотрите! – вскричал он. – Это же мой хозяин!

И он бросился к вошедшим. По его нетвердой походке мгновенно стало ясно, что парень пьян. Какой идиот позволил ему так нализаться, Хьюго мог лишь предполагать, но сейчас были проблемы поважнее, нежели пьяный слуга. Оставалось лишь надеяться, что это не Ларош подпоил Питера, надеясь таким образом завоевать его расположение. Дарить пареньку подарки и позволять выпивать – лучший способ завоевать его доверие. Подумав об этом, рыцарь лишь нахмурился.

- Он здесь, месье, - Питер широко улыбался, указывая на Хьюго. – Никакого выкупа н-не надо, я в-вижу, - язык у него заплетался. – Ну, вы-то ей показали, милорд? Видит Бог, я так, - он помолчал, собираясь с мыслями, - я так за вас волно-ик!-вался…

Хьюго проигнорировал слугу, не сводя глаз с другого мужчины, который поднялся из кресла и теперь направлялся к ним, раскинув руки, точно приглашая Хьюго упасть в его объятия.

- Неужели это Хьюго Фитцстивен! – воскликнул он. – Нет, это не может быть тот зеленый юнец, что сбежал отсюда десять лет назад. Вы тогда задали работенки всем жителям замка, а, милорд? – он добродушно рассмеялся. – И посмотрите на себя теперь! Крепкий, как отец, высокий, словно наши башни. Как нас порадовали новости о вашем возвращении, верно, Джон? Вижу, ты спас нашего лорда из лап разбойников, о которых говорил нам Питер…

- Никаких разбойников там не было, Реджинальд, - улыбнулся Джон. – Только лишь наша любимая маленькая охотница.

Лицо Лароша потемнело при одном лишь упоминании о Финнуле. Он оказался высоким и крепко сложенным мужчиной, но до Хьюго никак не дотягивал. Черные волосы уже тронула седина, а Хьюго помнил его еще довольно молодым, он был частым гостем в поместье отца. Кузен и лучший друг Джоффри Фитцстивена – вот, кем был Реджинальд Ларош, но Хьюго ни минуты не сомневался, что этот с виду гостеприимный и дружелюбный человек, мог бы хладнокровно убить своего друга, чтобы завладеть его богатствами, а затем обвинить в преступлении ни в чем не повинную девушку.

- Но ваш слуга толковал о головорезах, - растерянно произнес Реджинальд Ларош, в недоумении глядя на Питера.

- Она сказала, что убьет его, - Питер пьяно мотнул головой в сторону Хьюго, - если я все скажу вам по правде. Ну что за девушка! – он засиял, словно начищенный пятак. – Я бы охотно умер за поцелуй от нее…

Улыбка так и примерзла к лицу Лароша.

- Вот как. Милорд, мы ждали требований касательно выкупа, но, к счастью, вы вернулись к нам целым и невредимым. Моя дочь – вы ведь помните Изабеллу? Она выросла в очаровательную юную леди! – приготовила для вас покои вашего батюшки…

Хьюго приподнял бровь.

- Не спал ли ты в ней сам, Реджинальд?

- Я? Ну… Было дело, но теперь, когда вы вернулись, будет только лучше, если…

- Помолчи.

Вот, значит, какую роль собирался играть Ларош. Убитый горем кузен лорда, получивший радостную весть о возвращении племянника, счастливо приветствует его! А что до дел – так ему, убитому горем, было так тяжело вести дела покойного друга и родственника, что поместье пришло в упадок, а люди в деревне едва выживали. Да они бы умерли с голоду, если бы не Прекрасная Финн! Что за идиот должен был купиться на эти сладкие речи, сердито подумал Хьюго.