— Мне нравятся Джордж, Маргарет и Дариус, но я сделал это предложение ради тебя, Грейс. А не ради них, — тихо проговорил Люсьен.

— Да, я подавлена, но это не значит, что ты из-за меня должен доставлять себе неудобства! — нахмурилась, Грейс.

— Мы обручены, Грейс. — Люсьен заметил, как она поджала губы при упоминании об их помолвке. — Разве ты не видишь, что при таких обстоятельствах ты должна отказаться от своей идеи разорвать нашу помолвку?

Он был раздражен ее упрямством, и его тон сделался резким.

К сожалению, Грейс все понимала. И, немного подумав, признала, что сейчас совсем не время беспокоить и расстраивать тетю. Но это вовсе не означало, что Грейс оставила мысль о расторжении их вынужденной помолвки.

— Кроме того, — с насмешливой мягкостью продолжил Люсьен, — разве состоявшаяся между нами близость не доказала, что наша свадьба будет не такой уж неприятной?..

Грейс почувствовала, как ее щеки покрываются краской.

— Кажется, я говорила, что не хочу обсуждать эту тему!

Сен-Клер пожал плечами.

— Хорошо, что Дариус был слишком расстроен, и не спросил, как я сюда попал в такой поздний час. Будем надеяться, что он и дальше ничего такого не заметит. — Люсьен печально улыбнулся. — Иначе, моя дорогая, нравится тебе это или нет, мы окажемся перед алтарем раньше, чем это ожидалось!

Грейс удостоила его ледяным взглядом.

— Лорд Дариус не мой опекун.

— Тем не менее он будет выполнять эту функцию, пока герцог не поправится, — протянул Люсьен.

Она снова почувствовала жар в щеках.

— У лорда Дариуса у самого жизнь далеко не безупречная!

Люсьен насмешливо улыбнулся:

— Ты разве не слышала, что исправившиеся распутники — самые строгие опекуны?

Глаза. Грейс зло заблестели.

— Ты, конечно, говоришь на основании собственного опыта?

— Получается, так, — поддразнил ее Люсьен. — Мой брат Хок — исправившийся распутник — некоторое время был опекуном молодой леди, которая сейчас является его супругой.

Он с вызовом посмотрел на Грейс, зная, что она имела в виду совсем не это.

Он был исправившимся распутником?

Действительно, в жизни Люсьена не было женщин после его возвращения с полуострова, но на это была совершенно другая причина. Та же причина, по которой он напивался до беспамятства почти каждый вечер, чтобы хоть немного расслабиться.

Причина, по которой после свадьбы с Грейс или другой женщиной он не мог бы находиться с ней наедине днем и ночью. Причиной этому были те кошмары, которые преследовали его ночами в течение двух последних лет, оставляя после себя опустошение и отвращение к самому себе.

Люсьен лишь надеялся, что нахождение с женщиной в раздельных спальнях поможет ему с этим справиться.

Он мрачно поджал губы.

— Я не собираюсь и дальше обсуждать это с тобой сегодня ночью, Грейс, — не терпящим возражений тоном произнес он. — Мне пора уезжать. Я вернусь утром, когда мы сможем обсудить это дальше, если ты этого хочешь.

Грейс жалела, что вела себя так безрассудно, заявившись домой к Люсьену таким бесстыдным образом. И еще больше она жалела о том, что произошло, когда она осталась с ним одна в кабинете!

Грейс знала, что этого не забудет ни она, ни Люсьен…


— Наша тетя все еще в постели, — ответила Арабелла на невысказанный вопрос Люсьена, когда он вошел в столовую Сен-Клеров на следующее утро, — Разве для тебя привычно быть вне дома в такую рань, Люсьен? — весело добавила она. — Я думала, что мужчины высшего общества остаются в постели до полудня!

Люсьен отпустил лакея, как только тот налил ему чашку чаю.

— У герцога Карлайна вчера вечером случился сердечный приступ.

— О, как ужасно! — Брови Арабеллы нахмурились. — Как герцогиня? И Грейс? Дорогая Грейс, — обеспокоенно добавила она.

— Именно из-за Грейс я здесь в такой ранний час. — Люсьен поджал губы, выражение его лица было мрачным. — Она прислала мне записку, в которой говорилось, что ее дядя умер в четыре часа утра, не придя в сознание.

Арабелла в ужасе выдохнула, ее лицо побелело.

— Это… Я не верю… — Она ошеломленно тряхнула головой. — Но разве тебе не следует поехать к Грейс. Люсьен? — Она нахмурилась. — Она, должно быть, очень подавлена.

Люсьен слышат упрек в голосе Арабеллы. Упрек, который он справедливо заслуживает. Он понимал, что должен быть рядом с Грейс этим утром… Хотя в ее записке и не говорилось об этом прямо, Люсьен намеревался выполнить эту негласную просьбу, но предпочитал, чтобы Арабелла сопровождала его в дом Карлайнов.

Он сухо кивнул.

— Уверен, так оно и есть. И я думаю, что будет разумно, если ты поедешь вместе со мной в дом Карлайнов. Тебе не нравится это предложение? — нахмурился он, увидев, как Арабелла резко встала, пересекла комнату и подошла к окну, выходящему в сад.

— Герцог мертв, да здравствует герцог… — тихо пробормотала она.

— Прошу прощения? — мрачно нахмурился Люсьен.

Арабелла презрительно обернулась.

— Я думала о том, как странно, что лорд Дариус, человек, которого всего лишь год назад считали отъявленным повесой, обнаруживает, что его состояние увеличилось!

Люсьен укоризненно покачал головой:

— Не вижу…

Солнечный свет, льющийся из окна, спиной к которому стояла Арабелла, сделал ее светлые локоны золотистыми.

— Год назад лорд Дариус был на грани банкротства, не так ли? Однако он удачно женился на богатой наследнице, которая вскоре умерла и оставила ему целое состояние. А теперь умер его брат, оставив ему титул герцога. — Арабелла язвительно усмехнулась. — В самом деле, счастливая случайность!

Люсьен сердито посмотрел на нее:

— Надеюсь Арабелла, ты не намекаешь…

— Я ни на что не намекаю, Люсьен, — едко заверила его она. — Я всего лишь заметила, что лорду Дариусу просто повезло.

Люсьен вскинул брови.

— Не думаю, что он считает, будто ему повезло. Ведь он только что потерял брата.

— Ты бы так не чувствовал себя, если бы это был Хок, я уверена, но…

— Понятия не имел, что тебе так сильно не нравится Дариус.

При таких обстоятельствах Арабелле лучше не знать, что год назад он делал ей предложение, подумал Люсьен.

Арабелла покачала головой:

— Я недостаточно хорошо знаю его, чтобы он мне не нравился.

Люсьен нахмурился:

— Возможно, все-таки будет лучше, если ты не станешь сопровождать меня этим утром.

— О, я точно еду с тобой, Люсьен, — решительно сказала ему сестра. — Уверяю, что не позволю моим предубеждениям относительно лорда Дариуса забыть о том, что я приехала поддержать Грейс. — Она двинулась к двери. — Я пойду наверх и сообщу тете о нашем визите, а потом возьму шляпу и плащ.

Выражение лица Люсьена оставалось задумчивым, когда он, продолжая сидеть за столом, размышлял о комментариях Арабеллы относительно внезапного обогащения Дариуса Уинтера.

Племянник Дариуса Саймон, маркиз Ричфилдский, погиб два года назад во время ужасной битвы при Ватерлоо.

Жена Дариуса, с которой он едва успел прожить месяц, умерла в результате несчастного случая на охоте, оставив ему свое значительное состояние.

Его брат Джордж упал в обморок и умер — то, что он не пришел в сознание, означало, что они никогда не узнают о причине, вызвавшей этот обморок, — сделав Дариуса новым герцогом Карданном.

Совпадение, решил Люсьен. Он резко встал, чтобы пойти в холл и взять свои шляпу с тростью.

Нужно отправиться в дом Карлайнов. Он с детства знал Дариуса, который хоть и был до свадьбы ловеласом и игроком, позднее, по всеобщему признанию, остепенился и жил деревенской жизнью в своем поместье в Малверне.

Нет, Люсьен был уверен, что это всего лишь неудачное стечение обстоятельств. Хотя смерть Джорджа теперь сделала Дариуса опекуном Грейс…


— Моя тетя наконец-то заснула. Не без помощи лекарства, которое оставил ей врач, — устало сообщила Грейс Дариусу и Френсису, когда присоединилась к ним в библиотеке. Она была одета в тёмно-серое платье с завышенной талией.

Дариус печально покачал головой, стоя у окна.

— Я все еще не могу в это поверить. Хорошо, что я оказался здесь, а не в Малверне.

— Да неужели? — Френсис, сидя на стуле с высокой спинкой перед незажженным камином, даже не пытался скрыть свое негодование. — Я бы конечно же ни за что не справился без тебя!

Грейс выдохнула от несправедливого нападения Френсиса на своего брата. Насколько она могла судить, между ними никогда не было любви — слишком разные характеры не позволяли им иметь что-то общее, — но сейчас они же могли проигнорировать эти различия ради недавней смерти их старшего брата, подумала она.

— Я прощаю тебе твою грубость, Френсис, — резко проговорил Дариус, его темно-синие глаза угрожающе прищурились, — ты расстроен смертью Джорджа.

— Разумеется. — Френсис прерывисто вздохнул, его лицо было бледным. — Разве ты не так же расстроен, Дариус?

— Черт побери, конечно же я расстроен. Да, Рейнолдс? — Дариус резко повернулся к тихо вошедшему в комнату дворецкому.

— Лорд Люсьен Сен-Клер и леди Арабелла Сен-Клер приехали навестить мисс Хетерингтон, ваша светлость.

Грейс не могла не почувствовать неловкости при упоминании дворецким нового титула Дариуса. Разумеется, теперь по праву, но это казалось неуместным, ведь дядя Джордж умер всего несколько часов назад.

— Любопытные зеваки! — с отвращением проворчал Френсис.

— Они здесь потому, что утром я отправила лорду Люсьену записку, сообщив о смерти моего дяди, — холодно взглянула на него Грейс.

— Ну разумеется, — презрительно поморщился Френсис.

Грейс проглотила готовый сорваться с губ едкий ответ и повернулась к дворецкому.

— Проводи лорда Люсьена и леди Арабеллу в гостиную, Рейнолдс, — распорядилась она, а затем обратилась к Дариусу: — Извините меня…

Грейс знала, что ей будет неловко смотреть в лицо Люсьену после той близости, которая произошла между ними вчера вечером, но тем не менее его присутствие поможет снять напряжение между двумя братьями, подумала она. А присутствие Арабеллы облегчит неловкость oт встречи с Люсьеном.

— Да, конечно.

Хмурый взгляд Дариуса стал еще мрачнее.

Грейс сделала реверанс и вышла из комнаты. Остановившись в холле, она тяжело вздохнула. Она уже знала, что следующие несколько дней будут трудными, но догадывалась, что они будут еще труднее, если Дариус и Френсис продолжат вести себя как два болвана.

Она поспешила в гостиную, вспомнив, что Люсьен с Арабеллой ждут ее.

— Арабелла!

Грейс грациозно прошла по комнате к молодой женщине. Арабелла взяла ее за руки и тепло поцеловала в щеку.

Грейс смотрела на Люсьена, когда Арабелла говорила ей слова утешения. Задумчивый и молчаливым, он стоял у камина. Волосы падали ему на лоб, ресницы скрывали загадочные темные глаза. Сен-Клер был безупречен, в черном пальто, серых бриджах и простой белоснежной льняной рубашке.

Очень похожей на ту, что Грейс сорвала с него прошлым вечером…

— Лорд Люсьен. — Она повернулась к нему и сделала быстрый реверанс, опустив глаза. — Очень мило с вашей стороны так быстро ответить на мою записку.

Люсьен нахмурился:

— Я же сказал, что приеду к тебе, если понадоблюсь.

— Да, — согласно кивнула она, избегая встречаться с ним взглядом.

Грейс предложила им жестом сесть, Люсьен проигнорировал это предложение, продолжая стоять у камина и хмуро поглядывая на нее. Она выглядела этим утром бледной и уязвимой, темные круги под глазами говорили о недостатке сна.

— Думаю, лорд Дариус… герцог… — Она болезненно нахмурилась от необходимости использовать новый титул Дариуса. — Думаю, он готовится к нашему возвращению в Уинтон-Холл и с нетерпением ждет нашего приезда.

Арабелла, сидевшая на диване рядом с Грейс и державшая ее за руку, спросила:

— Ты возвращаешься в деревню?

Грейс кивнула.

— Тетя хочет, чтобы мой дядя был похоронен в Вустершире.

Арабелла взглянула на Люсьена:

— Ты конечно же будешь сопровождать Грейс.

Это было больше утверждение, чем вопрос. Чего и следовало ожидать. Но Люсьен не был готов к ответу. Разумеется, как от жениха Грейс от него будут ожидать, что он поедет с семьей Уинтер в Вустершир — чтобы быть рядом с Грейс во время похорон и оставаться так долго, как она пожелает.

Но Люсьен знал, что ему не следует проводить так много времени в компании Грейс, пока он не сможет контролировать свои ночные кошмары. Но судьба, кажется, обернулась против него…

Грейс заметила, как недовольство промелькнуло на лице Люсьена, прежде чем он успел спрятать его.