Кэрол Мортимер - Вынужденная помолвка

— Наш разговор еще не окончен, Люсьен.

— В данный момент окончен, Грейс. — Он пересек комнату, развернулся у двери и посмотрел на нее. Я бы предпочел чтобы ты не обсуждала это ни с кем, Грейс.

Она рассердилась, почувствовав укор в его тоне.

— Я не принадлежу к числу сплетников, Люсьен.

— Тогда я должен быть благодарен за маленькое одолжение! — презрительно фыркнул он.

Грейс посмотрела ему вслед, абсолютно уверенная в том, что Люсьен что-то скрывает от нее.

Но она также догадывалась по его строгому взгляду и упрямо поджатым губам, что на какое-то время ей придется примириться с этим фактом.

Что, однако, никак не помешает Грейс самой выяснить правду…

К удивлению Грейс — и к удивлению, Люсьена, она была в этом уверена, — лорд Себастьян Сен-Клер приехал в Дауэр-Хаус три дня спустя; он возвращался в Лондон после визита в Малбери-Холл с целью навестить новорожденного племянника. Он приехал, по его признанию — чтобы передать герцогине запоздалые соболезнования о ее недавней утрате.

Грейс было все равно, зачем приехал лорд Себастьян; она просто была благодарна, что его веселая улыбка и неисчерпаемое чувство юмора помогли поднять настроение ее тете, а следовательно, и ей самой. Люсьен был намеренно сдержанным в ее компании эти последние три дня, и, поскольку у Грейс больше не было случая поговорить с ним наедине — может, он специально все так подстроил? — она сочла приезд молодого Сен-Клера «приятным» и вносящим в их жизнь разнообразие.

Его блестящее описание маленького маркиза Малбери, его первых часов жизни было именно тем, что нужно было, чтобы в глазах герцогини появился мягкий блеск, а на ее щеках заиграл румянец после стольких дней тоскливого отчаяния.

Насмешливый взгляд Люсьена, который он бросал на брата, подтвердил подозрение Грейс о том, что обычно интересы лорда Себастьяна не включают в себя детей. Даже если это его племянники.

Это факт, который подтвердился, как только герцогиня вернулась к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед ужином.

— С каких это пор у тебя появилась такая любовь к детям, Себастьян? — усмехнулся Люсьен, стоя у незажженного камина.

Себастьян ничуть не смутился, растянувшись в кресле.

— Хок очень недоволен, что ты до сих пор не приехал выразить свое восхищение ребенком!

Люсьен покачал головой:

— Я отправил записку, объяснив причину моей задержки.

— Глядя на лицо Хока, когда он читал эту записку, причины для твоей задержки были недостаточными.

— Так и есть, — нахмурившись, признай Люсьен. Однако он дал слово Дариусу, и это обещание распространялось на всю его семью, включая Грейс.

— Думаю, мое отсутствие не заметят в толпе обожателей, которая теперь окружает нашего племянника!

Себастьян мрачно кивнул.

— Арабелла и тетя Агата приехали вчера.

Люсьен тихо рассмеялся:

— Понимаю: ты не смог выносить кудахтанье женщин и уехал!

— Точно, — улыбнулся Себастьян. — Вы очень молчаливы, Грейс. — Он обратил свое внимание на сидящую у окна Грейс. — Надеюсь, ни вы, ни ваша тетя не обиделись, что я приехал без приглашения? Люсьен прав: мужчина может вынести столько обожания, только когда он крошечный ребенок, — с чувством улыбнулся он.

— Уверена, что моя тетя совсем не обижена, — сразу же с благодарностью заверила его Грейс. — А я очень благодарна, что вы смогли поднять ей настроение таким образом, на который ни лорд Люсьен, ни я оказались не способны.

Люсьен вскинул брови, когда младший брат с вызовом посмотрел на него.

— Себастьян всегда умел очаровать леди старше себя, — с насмешкой протянул он. — А леди брачного возраста продолжают избегать его.

— Слава богу! — содрогнулся Себастьян. — О, извините меня, мисс Хетерингтон. — Он скорчил гримасу. — Мне не следовало говорить так… откровенно в вашем присутствии.

— Пожалуйста, не думайте об этом, — мягко рассмеялась Грейс, забавляясь беседой братьев. — Очевидно, я была немного неосмотрительна в своих ремарках о молодых людях высшего общества в первый вечер нашей встречи, Люсьен.

Она с вызовом посмотрела на него из под опущенных ресниц.

Выражение Люсьена было настороженным, когда он с легкостью вспомнил тот разговор. Он помнил все разговоры с Грейс!

— В каком смысле неосмотрительна, Грейс?..

Она склонила голову, в ее серых глазах плескалось веселье.

— Очевидно, есть четвертая категория мужчин, которых я забыла упомянуть. Тех мужчин, которые лучше будут страдать от адского огня, чем женятся!

Она выпрямилась, притворяясь, что не заметила взрыв смеха Себастьяна, выражение ее лица оставалось невинным.

Люсьен знал Грейс лучше всех. Она была самой откровенной девушкой, которую он когда-либо встречал! И которой восхищался… Люсьен резко прервал эту мысль.

— Тогда повезло, что я не принадлежу к их числу! — резко ответил он.

Смех Грейс смолк, а глаза приобрели ледяной блеск, когда она ясно услышала слово «для тебя», которое Люсьен не сказал вслух.

Что с ним случилось? — с легким удивлением подумал Люсьен. Естественно, последние несколько дней были напряженными, но это же не повод обрушивать свой гнев на Грейс?

Возможно, Люсьен разозлился на непринужденную беседу, которую Грейс вела с его братом? Может, он просто ревнует к этой дружбе?

Но это нелепо, подумала Грейс, она испытывала к Себастьяну легкую привязанность, какую она имела бы по отношению к младшему брату, если бы он у нее был, она не интересовалась Себастьяном в романтическом смысле, так же как и он ею. Легкую привязанность, которой никогда не было и не могло быть между ней и Люсьеном!

— Мы еще не женаты, милорд, — ледяным тоном ответила Грейс. — Прошу прощения, джентльмены. Думаю, мне лучше последовать примеру моей тети и вернуться в свою комнату на несколько часов перед ужином.

Она не дождалась ответа и быстро вышла из комнаты, гордо подняв голову.

Люсьен мрачно нахмурился, глядя, как она уходит. Отношения между ним и Грейс становились невыносимыми. Может быть, нарушить свое слово и признаться ей? Нет, устало признал он. Он не мог это сделать.

— Полагаю, брат, ты встретил свою половину.

Оценивающее бормотание Себастьяна прервало тревожные мысли Люсьена.

Он повернулся к брату и посмотрел на него холодным взглядом.

— Я, кажется, помолвлен с ней, не так ли?

Себастьян-предостерегающе поднял руки.

— Успокойся, Люсьен. Грейс очень красивая. Очень воспитанная. Но я думаю, она в качестве жены брата подходит мне больше, чем в качестве моей жены. Я вижу, что она оказывает на моего молчаливого старшего брата очень благотворное влияние.

Люсьен поджал губы.

— И что же это за влияние? — Его голос был обманчиво мягким.

Этот обман ничуть не одурачил Себастьяна, и его улыбка была дразнящей, когда он встал.

— Только ты можешь это знать, Люсьен. — Он аккуратно распрямил кружево на своих манжетах. — Хотя я скажу… — он посмотрел ему прямо в глаза, — что одобряю перемены, которые вижу в тебе. Ты слишком долго не был с нами, брат, — хрипло добавил он.

Взгляд Люсьена потемнел.

— Прошло два года с тех пор, как я подал в отставку и вернулся в Лондон.

Улыбка Себастьяна была грустной.

— Возможно, телом. А душой?.. — покачал головой он. — Но теперь ты снова с нами, Люсьен, и, по крайней мере, я всегда буду благодарен Грейс за то, что она вернула тебя.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Но он знал. Знал!

Его брат посмотрел на него долгим пристальным взглядом.

— Как скажешь, Люсьен, — резко кивнул он. — Возможно, ты захочешь признаться мне в причинах, почему остался здесь, навлекая на себя неодобрение Хока тем, что не поехал в Малбери-Холл и не нанес визит своему новорожденному племяннику?

Люсьен был сбит с толку резкой сменой темы разговора, сразу же поняв, что недооценивал интеллигентность своего младшего брата. Высшему обществу, вероятно, можно было простить Себастьяна за эту ошибку, поскольку он предпочитал демонстрировать лишь легкомысленную сторону своего характера, но Люсьен, знающий своего брата намного лучше, не должен был настолько терять бдительность.

Он пожал плечами, стряхнув напряжение и напустив на себя ленивую улыбку.

— Я бы предпочел, чтобы ты рассказал мне, от какой леди ты так спешно сбежал, когда отправился в Малбери-Холл.

Себастьян, нахмурившись, смотрел на него несколько секунд. Что бы он ни прочитал во взгляде Люсьена, это заставило его перестать настаивать на своем предыдущем вопросе. Вместо этого он широко улыбнулся:

— Это было бы не по-джентльменски!

Люсьен усмехнулся:

— Не помню, чтобы раньше тебя это тревожило.

— Возможно, пример твоего счастья и счастья Хока изменил мой характер?

Люсьен недоверчиво фыркнул.

— Вероятно, в этом причина того, что ты покинул высшее общество?

— Ну, все дело в графине…

— Боже, я надеюсь, ты говоришь не про графиню Морфилд?

Люсьен специально назвал их знакомую вдову, за спальню которой они соперничали в прошлом году, не зная, что их надменный и высокомерный старший брат Хок давно победил их в этом!

— Разумеется, нет, — скорчил гримасу ужаса Себастьян. — Нет, это совершенно другая графиня. Говорю тебе, я никогда не видел никого красивее ее. Она…

К удовлетворению Люсьена, разговор пошел в другом направлении, и он позволил своим мыслям вернуться к Грейс и пропасти, которая, казалось, увеличивалась между ними. Несомненно, она будет расти и дальше, если он по-прежнему не скажет ей правду.

Может быть, когда они поженятся, их отношения станут такими, что недоговоренность между ними перестанет быть важной? Но Люсьен понимал, что теперь это просто невозможно!

— Можно войти? — Не дожидаясь ответа Люсьена, Грейс вошла в маленькую библиотеку Дауэр-Хаус, которую он временно занял, закрыла за собой дверь и прошла через комнату к столу, за которым сидел Люсьен, отвечая на несколько писем, которые доставили ему утром. — Я хочу знать что происходит, Люсьен.

Ее тон не терпел отказа.

Грейс еще не простила его за вчерашний комментарий по поводу их помолвки, но последующие события поглотили это раздражение, вынудив ее поговорить с ним.

Выражение лица Люсьена было очень спокойным, когда он посмотрел на нее. Раздражительно спокойным, сердито признала Грейс, хотя и подготовила себя к его увиливанию от прямых ответов.

— У меня были причины пойти в Уинтон-Холл этим утром.

— И что же это за причины, Грейс? — поинтересовался он, прищурив глаза.

Она нахмурилась.

— Разумеется, я ходила поинтересоваться здоровьем Френсиса.

— Разумеется, — протянул Люсьен, откинувшись на спинку стула. — Записки было бы вполне достаточно, не так ли?

— Получается, что нет, — триумфально заявила Грейс. — Потому что ни Дариуса, ни Френсиса не было дома, чтобы получить записку!

— В самом деле?

Грейс в ярости посмотрела на него.

— Ты знал, что их нет дома!

Он пожал плечами:

— Дариус упоминал, что они с Френсисом могут вернуться в Лондон через несколько дней. Кажется, Френсис поправился достаточно, чтобы Дариус воплотил свое намерение.

— Люсьен…

— Грейс, — мягко перебил он, вставая, своим высоким ростом и широкими плечами он сразу же заполнил всю комнату. — Передвижения твоего опекуна нас не касаются.

— Ты хочешь сказать, меня не касаются, — легко догадалась Грейс, ее раздражение усилилось. — Ты знал, что Дариус и Френсис собираются уехать.

Люсьен встретил ее укоризненный взгляд с обманчивым спокойствием. Таким же обманчивым, какими были все его слова за последние четыре дня. Чертов Дариус. И чертов Френсис. Он вообще проклинал всех и все, что было причиной таких разногласий с Грейс.

Лучше бы он занимался с ней любовью, чем спорил. Даже если она и выглядела соблазнительной и красивой, когда злилась!

Он сделал шаг, намереваясь взять ее за руку.

— Грейс…

— Не пытайся отвлечь меня, Люсьен, — предупредила она, отступив от него так, чтобы он не смог к ней прикоснуться.

— Я отвлекаю тебя, Грейс? — хрипло спросил он.

— Ты знаешь, что это так. — Ее тон был строгий. — Почему Дариус и Френсис вернулись в Лондон?

Люсьен решительно покачал головой:

— Мне жаль, Грейс, но я не собираюсь обсуждать с тобой этот вопрос.

— Тебе совсем не жаль! — в ярости посмотрела на него она. — И вообще, своим поведением ты приводишь меня в ярость… Отпусти меня, Люсьен! — сказала она, когда он крепко обхватил ее. — Я же сказала тебе, что меня не отвлечет…