Как и все мужчины, ненавидящий жалобы, сын поспешно ответил, что у него всё хорошо, что он был с новой подругой, Ингой, в ресторане, где познакомился с ее отцом. Не ожидая вопросов, которые непременно последовали бы за этим заявлением, быстро сказал, что спешит и отключился.

Лариса сумрачно посмотрела на телефон. С трудом запихала его в карман халата и вытерла выступивший на лбу пот. На кухне было жарко, но это нормально. Плохо то, что среди ее богатого гардероба не нашлось ничего подходящего для такой работы. Пришлось надеть дорогой летний костюм, а сверху белый халат, который изрядно ее полнил и совершенно не подходил к ее типу лица, придавая коже болезненный оттенок.

Она околачивалась здесь уже неделю, заставляя поваров с недоумением посматривать в ее сторону, а хозяина, господина Гомишвили, с горечью думать, что своими руками воспитывает конкурента.

Но зато поняла, что такого огромного ресторана ей не поднять и присмотрела недалеко от дома помещение небольшого кафе, продающегося за гроши. Только вот у кого попросить помощи? Одной ей не справиться.

Для получения разрешения надо пройти уйму инстанций, а она в этом деле ничего не смыслит. Да еще ремонт сделать, что само по себе крайне утомительно. В оформлении кафе, конечно, поможет бесценная Кристина, но надо бы еще найти толкового юриста и опытного бухгалтера.

Она суетливо отскочила в сторону, давая пройти повару с тяжелой миской в руках. Поймав его раздраженный взгляд, тихонько вздохнула. Надо заканчивать с этим псевдоучением и попытаться что-то сделать самостоятельно. На ее банковском счете лежали довольно приличные деньги, но вот хватит ли их на осуществление заветной мечты?

Вышла из кухни, сняла ужасный халат и заглянула в бухгалтерию. За столом сидела главный бухгалтер, невысокая умненькая женщина, умудрившаяся сохранить стройность среди бесчисленных гастрономических соблазнов. Набравшись смелости, Лариса рассказала ей о своих проблемах. Та неожиданно обрадовалась:

– Знаете, у меня дочка закончила финансово-экономический техникум и не может найти работу. Опыта у нее нет, но если вы ее возьмете, то, конечно, я буду ей помогать.

Записав имя и телефон дочки, Лариса отправилась к владельцу ресторана и честно рассказала о своих намерениях. Узнав, что это будет расположенное далеко от центра маленькое семейное кафе, которое ну никак не сможет соперничать с его великолепным рестораном, господин Гомишвили расчувствовался и решил помочь маленькой женщине, ведь разве не в этом заключается призвание истинного мужчины?

Дал координаты хорошего юриста, услугами которого пользовался сам и который не станет драть втридорога с клиента, к тому же такой очаровательной дамы.

Почувствовав уже забытое мужское внимание, Лариса расцвела и повеселела. Оставив без ответа прозрачный намек на продолжение столь перспективного знакомства, начала действовать.

Через неделю документы на открытие ресторана лежали у нее на столе, и она вместе с представителем строительной фирмы проверяла смету на ремонт. Сокращать было уже нечего, но сумма всё равно впечатляла. А ведь еще надо купить оборудование и необходимый антураж.

Лариса запечалилась. Обойтись собственными запасами, как она первоначально надеялась, явно не получится. Придется залезть в семейные накопления, по сути деньги Евгения. Гордо тряхнув головой, постановила, что вернет их ему при первой же возможности.

Через месяц неустанных трудов состоялось открытие кафе, названного хозяйкой нежно и умиротворяюще «У камелька». Посредине зала и в самом деле стоял небольшой камин, вернее, его имитация, копирующая подлинник вплоть до металлических щипцов для переворачивания дров.

На открытие Лариса пригласила всех, от кого зависело процветание ее дела, и постаралась накормить на славу. Гости были приятно удивлены: в небольшом, всего на двадцать столиков, уютном кафе кормили лучше, чем в самых престижных ресторанах города.

После открытия наступили трудовые будни. Кроме девочки-бухгалтера, работавшей у нее на полставки, была одна официантка на полный рабочий день, кокетливая, но быстрая Людочка, да вечером, сменяя друг друга, прибегали подрабатывать две студентки, Таня и Света.

На кухне помогал Миша, учащийся кулинарного колледжа, умненький серьезный мальчик, желающий постичь все тонкости непростого ремесла. Была еще уборщица, она же по совместительству гардеробщица тетя Валя, пенсионерка.

По настоянию участкового милиционера пришлось нанять охранника, здоровенного мужчину, бывшего военного, уставшего сидеть дома на военную пенсию и решившего, что читать любимые газеты и смотреть телевизор он с тем же успехом сможет и на работе.

Лариса работала с раннего утра до глубокого вечера. День начинался с приведения кафе в порядок. Вдвоем с тетей Валей они накрывали на столы чистые скатерти, ставили свежие цветы, и Лариса шла на кухню. Она отдавалась приготовлению пищи всей душой, как некоему священнодействию, забывая в это время обо всем.

Проблемы с кафе, жгучая обида на Евгения, – всё проваливалось в какой-то таинственный ящик, и оставалось одно – она, кухня и обычные продукты, из которых нужно было приготовить нечто изысканное, вкусное и полезное.

Взглядывая в такие моменты на ее разрумянившееся вдохновенное лицо, Миша, завистливо вздыхая, признавал, что, видимо, тем и отличается настоящий повар от поденщика – этим неуловимым и таинственным вдохновением, и надеялся, что когда-нибудь и он будет так же по наитию священнодействовать у плиты.

В августе в ресторан заглянул Евгений. Он давно слышал от Николая о кулинарных успехах жены и пожелал убедиться в этом собственными глазами. Устроился за дальним столиком и заказал у незнакомой улыбчивой официантки полноценный обед.

Получив его всего через двадцать минут, с удовольствием съел, с ностальгией вспоминая те времена, когда такие обеды готовились для него одного. Расплатившись, не пошел к выходу, а, невзирая на опасливые причитания официантки: – Туда нельзя! – пробрался на кухню.

Официантка кинулась за охранником, но посетитель уже стоял в царстве кастрюль и сковородок. Охранник с важным видом, но не заходя в запретное место, предложил нарушителю немедленно покинуть помещение, но тут на шум повернулась Лариса.

Заметив Евгения, быстро подошла, брезгливо сморщив носик. Он снисходительно рассматривал всё вокруг, с тем же неопределенным выражением, с каким обычно смотрел на купленную ею новую мебель или новое платье.

Ее возмутил этот такой знакомый взгляд, откидывающий ее во второй сорт, и она, успокаивающе сказав охраннику:

– Это ко мне, не беспокойтесь! – взяла мужа за рукав и отвела в свой кабинет. Здесь он неожиданно спросил:

– А почему на кухне не жарко? Вроде должно быть потеплее.

Она пояснила:

– Кондиционер мощный стоит. Ты зачем здесь появился?

Евгений замялся. Он как-то не так представлял себе их встречу. Не так бесстрастно.

– Ты мне не рада?

Лариса недоуменно вскинула голову, отчего высокий поварской колпак лихо качнулся на маленькой головке.

– С чего мне радоваться? К тому же мне некогда. Сегодня заказов много. Да еще Мише надо помочь, он готовит на завтра «день варенья» для детского сада. Так что давай побыстрей.

Евгений Георгиевич поразился. Он чувствовал, что это не поза обиженной женщины, что ей и в самом деле не до него. Обидчиво заявил:

– Ну, если ты так спешишь, то я пойду.

Жена обрадованно закивала головой, невежливо подталкивая его к выходу.

– Давай, давай! Кстати, у меня есть свой адвокат, так что если у тебя есть ко мне какие-либо претензии, то обращайся к нему!

Схватив со стола визитку адвоката, сунула ему в карман, захлопнула дверь и опрометью кинулась на кухню. Он молча смотрел ей вслед, испытывая недоумение, недовольство и странное восхищение.

Посмотрев на нее незашоренными многолетней привычкой глазами, признал, что она очень даже ничего. Похудела, и это ей здорово идет. Глаза стали казаться большими и выразительными, рот сложился в упрямую складку, говорящую, что ей всё нипочем, и от нее веяло таким жизнелюбием, что он невольно стал перебирать кандидатуры ее возможных любовников, ощутив при этом весьма ощутимый укор ревности.

Дома критически посмотрел на себя в зеркало и признал, что рядом с женой весьма и весьма проигрывает: обрюзг и располнел. Решил с завтрашнего же дня ходить в бассейн и тренажерный зал, благо комплекс релаксации на предприятии находился рядом с административным корпусом. Сел работать, но мысли то и дело уносились к маленькой энергичной фигурке, командующей кастрюлями и сковородками на сверкающей никелем кухне.

После визита Евгения Лариса порадовалась, что упросила Кристину разработать ей и Михаилу симпатичную форменную одежду. Та придумала оригинальные брючные костюмы цвета индиго с серебром, который ей очень шел.

Правда, Миша был не очень им доволен, говорил, что он напоминает ему ливрею, но зато Лариса выглядела в таком прикиде прекрасно. К тому же он был настоящим рабочим костюмом: не стеснял движений, не пачкался и не прожигался от случайно попавших капель раскаленного масла.

Сегодня она в полной мере оценила его достоинства: глаза Евгения, когда он ее увидел, стали по пятаку. Она с гордостью думала об этом целый час, а потом калейдоскоп мелькающих лиц и непрерывно поступающих заказов вытеснил из головы все посторонние мысли и вспомнила она о муже только в постели, полумертвая от усталости. Но сил обдумывать цель его визита не было, и она уснула без сновидений глубоким освежающим сном.

Следующий день выдался на редкость суматошным. Сначала «день варенья» в соседнем детском саду, на который пришлось приготовить несколько сотен микроскопических пирожных, потом большой заказ для банкета, который проводили в одном из соседних домов. И всё это при открытом кафе, в который, как на грех, посетителей набилось больше, чем обычно.

Возможно, это было вызвано упорно не спадающей жарой, от которой все прятались кто куда, а в кафе был установлен мощный кондиционер, и царила приятная прохлада. Во всяком случае, все места были заняты, а они с Мишей суетились у плиты, стараясь вовремя выполнить все заказы.

Внезапно у окна раздачи появилась взбудораженная Люда и позвала замученную начальницу.

– Лариса Львовна! Подойдите пожалуйста! Там такая фифа сидит, всё ей не ладно!

Озадаченная Лариса, недоумевая, кто и чем может быть недоволен, прошла в зал, привлекая к себе общее внимание яркой одеждой. Большинство вежливо с ней здоровались и благодарили за вкусную еду.

У окна сидела очень хорошенькая девушка с надменно сжатыми губками. Перед ней стояла тарелка с коронным Ларисиным блюдом – форелью, запеченной с белым вином. Завидев ее, девушка обвинительным жестом указала на темную точку в соусе и презрительно проговорила:

– Это таракан!

Лариса Львовна обомлела. В их кафе вообще не было тараканов. Пристальнее вглядевшись в предмет возмущения, с облегчением вздохнула и постаралась успокоить посетительницу:

– Это не таракан, а барбарис. Это ягода такая, ее используют в смеси приправ.

Девушка надменно оборвала:

– Не порите чушь! Я прекрасно знаю, что такое барбарис. Это, – она устремила блестящий ноготок с безукоризненным маникюром за сомнительную выпуклость, – совершенно на него не похоже! Я вам говорю, это вульгарный таракан!

Лариса, возмущенная подобным с ней обращением, тоже вспыхнула, забыв о дипломатичности:

– Вы не правы, но, если хотите, можно отправить этого псевдотаракана на анализ в СЭС. Но я вам гарантирую, что это не таракан!

Еще более недовольная тем, что какая-то жалкая повариха в нелепом наряде смеет ей противоречить, девушка поднялась и обратилась к подруге:

– Пошли отсюда, Марина! Зря мы сюда приехали! Такого свинарника, наверное, нигде больше не найдешь! И я уверена, это вовсе не форель, а в лучшем случае горбуша!

Лариса Львовна была потрясена до глубины души несправедливым оскорблением.

– С чего вы это взяли? Вы же ни кусочка не попробовали!

Девушка высоко задрала нос и пропела:

– Я и так вижу!

Это доконало бедную хозяйку. С таким третированием она сталкивалась впервые в жизни. Эта девица явно пыталась ее унизить, превратить в третьесортную мелочь. И из-за чего? Она хотела ответить по достоинству, но, вспомнив о том, что вокруг море глаз и ушей, сдержалась.

Девица сочла это молчание за признание вины и победно пообещала:

– Я еще и в СЭС об этом сообщу! Пусть-ка наведет тут порядок!

Недовольная ее поведением подруга пыталась ее остановить, но та уже целеустремленно шагала к выходу, нарочито громко говоря на весь зал:

– Неужели ты считаешь, что эта жалкая старуха сможет приготовить что-то приличное? Ты что, не видишь, что это не ресторан, а ничтожная забегаловка? Не понимаю, как нормальные люди могут тут что-то есть!

Посетители, хорошо знавшую и хозяйку, и ее возможности, молча усмехались ей вслед, и не думали прекращать поглощение вкусной еды. Лариса, сжав кулаки, смотрела вслед дурно воспитанной особе. Она еще смогла бы простить обвинение в плохо приготовленной еде, но не прямое оскорбление.