Она когда-то любила его, возможно, любит до сих пор, иначе почему им наедине приятно даже молчание? Если бы не было взаимной симпатии, не было бы и той расслабленности, которая охватывает только при интуитивном ощущении полной безопасности.

Почувствовав, что мыслями он вовсе не с ней, Инга обвила его руками и положила голову на плечо. Он хмыкнул про себя: чтобы не забывал, чей он. Сухо предупредил:

– Милая, извини, но мне надо принять душ! – и отправился в ванную, где копался так долго, что после его возвращения она уже спала, свернувшись маленьким неприкаянным клубочком.

Утром отвез ее в университет, за что получил порцию преувеличенной благодарности, и приехал на работу, слегка опоздав. Вахтерше тете Любе, укоризненно показавшей ему указательным пальцем на часы, снисходительно кинул:

– Пробки на дорогах, что поделаешь, не в деревне живем, а в областном центре! – и быстро взбежал на четвертый этаж в свою лабораторию.

Включил компьютер и почему-то подумал: будь он не кандидатом наук, а доктором, шансов на Сашино уважение у него было бы гораздо больше. Тут же посмеялся нелепости этой мысли, но она гвоздем засела в мозгу. После обеда позвонил Ивану Андреевичу, заму по научной части. Сдержанно покряхтев, тот его затею одобрил, но с оговорками:

– Только коней-то сильно не гони, сам понимаешь, сейчас ты ни с кем особо не конкурируешь, а, защитившись, можешь претендовать на гораздо большее. А наши старички, почивающие на лаврах и одновременно пожинающие неплохие дивиденды со своих званий и должностей, могут и испугаться. Это только в наивных романчиках о псевдонаучной жизни столпы науки помогают молодым коллегам защититься, а в нормальной жизни это далеко не так. Не мальчик, сам понимаешь. И к тому же ищи научного руководителя в другом месте, у нас специалистов такого ранга нет.

Юрий поблагодарил за совет и позвонил своему научному руководителю в техническом университете, под крылом которого защитил кандидатскую диссертацию. Тот его порыв одобрил и велел приехать к нему в воскресенье с утреца подумать над темой докторской.

Инга, которой он с воодушевлением поведал о своем решении, несколько растерялась:

– Я и так тебя редко вижу, а теперь и вовсе лишь по телефону смогу говорить. – И не преминула уязвить: – Если ты его будешь брать, конечно. – Заметив, что он принахмурился, быстро поправилась: – Не обращай внимания, это все девичьи мечты: быть всегда рядом с любимым! Мне очень лестно, что я живу с таким умным человеком!

Ему показалось, что ей очень хотелось добавить: Который будет моим мужем, – но она сдержалась, лишь ласково потеревшись щекой о его ладонь. Его покоробил этот нарочито беззащитный жест, похожий на мурлыканье ласкового котенка, и вновь захотелось сбежать, но просто так, без причины оставить влюбленную в него женщину он не мог. Не стоит культивировать в себе жестокость, он и так достаточно ею в жизни пользовался.

На следующий день решил заняться Павлом, настойчивость которого давно уже его беспокоила. Звонить и предупреждать дружка о своем приходе не стал – не сбежал бы. Пашкин отдел располагался на другом конце здания, поэтому пришлось поколесить по бесконечным коридорам. Павел был на месте: удобно уложив ноги на соседний стул, мечтательно пялился в окно.

Юрий скинул ноги дружка с их удобного ложа и, повернув стул, сел на него верхом, оказавшись к Павлу лицом к лицу. Быстро глянул по сторонам, убедился, что остальные сотрудники от них достаточно далеко, чтобы не вникать в их приватную беседу.

Впился в него презрительным взглядом, от которого тот должен был почувствовать себя по меньшей мере неуютно, но напрасно. Самоуверенного Пашку очень трудно было выбить из колеи, тем более подобной ерундой.

Лениво прищурив глаза, он всматривался в чеканное лицо бывшего друга. Оно вовсе не внушало ему священного трепета, как надеялся Юрий. Помолчав еще пару минут, Пашка довольно дружелюбно произнес:

– Ага, ты мне мораль пришел прочитать о недостойном поведении и прочем? А в чем дело? Собаку на сене из себя усиленно изображаешь? Или у тебя более креативные планы?

Юрий напористо проговорил:

– Не смей играть с Сашей! Она очень ранимый человек!

Павел подхватил, вполне согласный с этим тезисом:

– Верно! Вот я и пытаюсь залечить раны, нанесенные тобой!

Юрий саркастически оскалил зубы, растянув губы до чуть видных зловещих полосок, отчего стал похож на дикого волка, защищавшего свою добычу.

– Странный способ лечения – залечивать старые раны, нанося новые!

Павел отрицательно покачал головой, не выходя из мечтательно-эйфорического состояния.

– Не собираюсь я ее обижать. У меня вполне серьезные намерения. В отличие от тебя, кстати. Мне Инга сказала, что ты регулярно там пропадаешь. И не говори мне, что просто моточек с шерстью держишь, чтобы Саше удобнее вязать было или с дочуркой в куклы играешь. Всё равно не поверю.

Юрий призадумался. Саша не так уж часто вязала. Значит, соперник был у нее совсем недавно, раз видел ту кружевную вещицу. На душе у него стало еще противнее, и он с откровенной угрозой в голосе рявкнул, склонившись к строптивцу еще ниже:

– Отстань от нее, ты слышишь? Других баб вокруг мало, что ли?

Тот по-мальчишески заупрямился:

– Таких вообще нет! Она уникальна! Я, когда с ней сижу, чувствую себя не заурядным парнем из двадцать первого века, а рыцарем из шестнадцатого! Знаешь, как это тонус поднимает!

Не выдержавший скрытой насмешки Юрий схватил парня за грудки и крепенько тряхнул. Тот возмутился:

– Это еще что такое? Драка на рабочем месте! Да тебя премии надо лишить, чтобы не рукоприкладством занимался, а делом! К тому же ты бьешь чужих сотрудников! Я понимаю, собственных бы воспитывал! У тебя в лаборатории черт знает что творится!

От этой издевки у Юрия голова пошла кругом, он забыл, где находится, забыл свое намерение поговорить без насилия, спокойно, и одним рывком вытащил Павла из его уютного кресла. Размахнувшись, уже хотел от души врезать тому промеж глаз, когда к ним подбежала лаборантка Зиночка. Прыгая вокруг них и махая руками, как боксер на ринге, своим на редкость резким голосом возбужденно проверещала:

– Юрий Евгеньевич! Вы что, Павла бить собираетесь?!

Сказано это было с огромным воодушевлением. Чувствовалось, что она непременно приняла бы в этом приятном дельце посильное участие, будь это где-нибудь в более подходящем месте. От этого иерихонского гласа Юрий опомнился, крепенько постучал противника по плечам, оставляя на память синяки, и небрежно бросил девице:

– И не думаю. Просто мы немного увлеклись. Пошутили, одним словом. – И ушел, оставив Зину разочарованно смотреть на так и не побитого Пашку.

Поправив воротник, тот по-детски показал язык лаборантке и она огорченно ушла, досадуя на себя. Не вмешалась бы, возможно, этот ловелас и получил бы по заслугам. В свое время она тоже попалась на удочку этого местного сердцееда и до сих пор не могла простить ни себе, ни ему, их недолгого романа.

В субботу Юрий отправился к Саше без предупреждения. Надеялся просто поговорить с ней о чем угодно, о природе, о погоде, чтобы загладить те глупости, что наговорил ей в последний раз. Но не получилось. Она была дома, но на порог его не пустила.

Заявив через дверь:

– Подожди! – быстро одела Анюту и вывела за порог, строго наказав Юрию: – Чтобы в три часа малышка была дома! – и захлопнула дверь.

Он сердито смотрел на запертую дверь, как на преграду, которую нужно непременно разрушить. Девочка, не понимая, почему они медлят, робко потянула его за рукав. Он перевел взгляд на нее и вспомнил об отцовских обязанностях.

– Куда бы ты хотела пойти? – он не представлял, где можно развлекаться с четырехлетним ребенком.

Дочь мудро предложила:

– Оля недавно ходила в зоопарк. Говорила, что там клево.

Папашка машинально поправил:

– Интересно, ты хотела сказать? Ну хорошо, зоопарк, так зоопарк.

Поехал на набережную, где, по его памяти, когда-то был вход в зоопарк. Он и в самом деле оказался там, правда, очень изменившийся. Поставив машину на платную стоянку, купил два билета и начал осмотр с указующего пальца, нацеленного на медвежьи клетки.

Бурых медведей не было, они залегли в зимнюю спячку, и он долго объяснял это разочарованной девчушке. Она утешилась только тогда, когда он пообещал ей непременно прийти сюда летом, когда медведи будут баловаться и играть в своих просторных вольерах.

Зато их порадовали белые мишки, шатавшиеся по своему вольеру и выпрашивавшие подачки у посетителей. Сотрудники зоопарка поступили очень мудро: чтобы зверей не кормили чем попало, на всей территории стояли киоски, в которых продавалось то, что можно было дать тому или иному зверю.

Купив пакет с нарисованными на нем белыми медведями, он позволил Анюте передать пакет служителю, который и отдал содержимое небольшому симпатичному мишке, тут же этот подарок сожравшему.

После медведей указатель подвел их к слоновнику, огромному длинному зданию из серого бетона со стойким специфическим запахом. В нем было очень тепло, даже жарко. Юрий прочитал дочери табличку, висевшую на ограде, отделяющей посетителей от животного: – Слон Джонни. – И перечислил еду, что тот съедает за день.

Ане количество килограммов ничего не говорило, но она, с уважением осматривая со всех сторон такого огромного зверя, восхищенно повторяла за отцом: сена, моркови, других овощей и фруктов…

Потом наступил черед обезьянника. Здесь запах стал еще крепче, и даже Анюта, помахав перед носом растопыренной ладошкой, проговорила:

– Фу, как пахнет! Это обезьяны такие вонючие?

Они быстро пробежали длинный павильон и выбежали наружу, хватая ртами свежий воздух. Девочка задумчиво подытожила:

– Они такие интересные, особенно мартышки. Но если бы они так не пахли, были бы еще лучше. – И, обрадованная найденному выходу, поинтересовалась у отца: – Папа, а почему их освежителем воздуха не брызгают?

Он задумчиво предположил:

– Может быть, у них аллергия на резкие запахи? Бывает же так?

Подумав, Анюта согласилась:

– Бывает…

Впереди были еще серпентарий, аквариум, морские животные, вольеры с местными хищниками, тигры, птичники, но Юрий, посмотрев на часы, спохватился: времени было уже три часа.

Виновато сказал:

– Анюта, нам пора домой, а то мама тебя со мной больше не пустит. И так мы с тобой лимит времени превысили. А в зоопарк мы с тобой еще сходим и досмотрим, что осталось. Думаю, чтобы обойти всё не спеша, нам надо будет прийти сюда еще несколько раз.

Девочка разумно кивнула головой и, без возражений попрощавшись с проходившей мимо улыбчивой служащей, вышла из зоопарка. Обратно они ехали быстро, но всё равно приехали не в три, как было велено, а без пяти четыре.

Открывшая дверь Саша была настроена крайне недружелюбно. Даже не сняв цепочку с двери, она протащила дочь в образовавшуюся щель, сухо бросила бывшему мужу:

– Всего хорошего! – и захлопнула дверь в свой личный рай.

Именно таким он казался разочарованному Юрию, оставшемуся неприкаянно стоять возле дверей. Сразу звонить не решился, чтобы не вспылить, и молча сжимал и разжимал кулаки, стараясь выпустить накопившийся в душе пар. Простояв так минут десять, все-таки нажал на кнопку звонка.

В глазке мелькнуло какое-то движение, но дверь никто не открыл. Он вновь нажал на кнопку, более продолжительно. Дверь чуть-чуть приоткрылась и голос Саши ожесточенно произнес:

– Хватит трезвонить! Анютка спит, разбудишь! Иди домой, тебе здесь делать нечего!

Очень хотелось поругаться, выломать дверь, просто заорать, наконец, но Юрий, пересилив бушующий в груди гнев, повернулся и сбежал по лестнице, спрашивая себя: неужели теперь так будет всегда? Разговор из-за закрытой двери, недоверие и откровенная неприязнь? Хотя что ее обвинять – всего этого он добился сам, и злиться должен только на себя.

Дома его ждала нервничающая Инга. Смотреть на нее не хотелось, и он привычно скрылся в ванной, стараясь дать себе хотя бы небольшую передышку. Когда он наконец вышел, досадуя, что люди не живут в ванных, она невинно спросила:

– Чем ты сегодня занимался?

Он ответил правду, которую на сей раз не надо было скрывать:

– Ходил с дочерью в зоопарк.

Этот совершенно правдивый ответ почему-то показался Инге издевательством. Она не могла представить высокомерного и ироничного Юрия в таком неподобающем месте. Значит, это просто отговорка. Однозначно – он изменяет ей со своей бывшей женой, недаром у нее, Инги, так тяжело на сердце всё последнее время. Она решила проверить свою догадку и вкрадчиво произнесла, стараясь, чтобы это выглядело правдиво:

– Папа звал нас завтра на обед. Он что-то хочет тебе сказать.

Ходить к родителям девушки, с которой твердо решил расстаться и только ждешь для этого более-менее достойного предлога, показалось Юрию фарисейством. Он устало посетовал: